« Attends, petit. Ça va ? »
« Ah....... »
'Qu'est-ce que je fais ?' Le garçon recula d'instinct en regardant la chasseuse approcher. 'Quoi d'autre ? Fuir.' Comprenant qu'il n'avait pas d'autre choix, son esprit arriva sagement à une conclusion rapide.
« On dirait que tu erres dans ces montagnes depuis un bon moment…… »
Il n'avait pas effacé ses traces, alors si une troupe de poursuivants se lançait à ses trousses, elle arriverait facilement jusqu'ici. Et si elle rencontrait cette chasseuse, alors un portrait du garçon… Bref, d'une façon ou d'une autre, chaque détail de son apparence serait transmis.
Même si le garçon parvenait à semer ses poursuivants, des avis de recherche décrivant son apparence seraient diffusés.
Cela rendrait sa vie et ses déplacements encore plus difficiles.
Cela ferait aussi augmenter peu à peu le nombre de gens qui mourraient à cause du Démon.
Mais même en sachant ce que l'avenir lui réservait, le garçon ne guettait qu'une occasion de fuir.
Tuer la vieille chasseuse et empêcher l'information de se répandre. Cette option ne lui traversa même pas l'esprit. 『Un Chevalier protège les faibles et garde le peuple en sécurité.』 Il n'y pouvait rien. Le garçon avait autrefois rêvé de devenir ce genre de personne. Même en sachant qu'un autre choix serait plus efficace, il n'arrivait tout simplement pas à s'y résoudre.
« Petit, si tu as besoin d'aide, alors... »
Splash !
Les larmes au bord des yeux, le garçon s'élança à cet instant. L'eau gicla dans les airs tandis que son corps filait dans la direction opposée à la chasseuse.
« Attends ! »
'Il faut que je m'éloigne le plus possible.' Le garçon réaffirma la conclusion à laquelle il était arrivé plus tôt, avec une résolution plus grande encore. Maintenant qu'il y avait un témoin, il devait aller encore plus loin, et plus vite.
Le chagrin qui remontait goutte à goutte en lui donna encore plus de force à ses jambes.
« Petit, attends…… ! »
Mais la vieille chasseuse ne se laissait pas semer si facilement non plus. Elle était un peu plus lente que le garçon, mais elle le poursuivait tout de même à une vitesse bien au-delà de ce dont une personne ordinaire de son âge aurait dû être capable.
'Elle sait utiliser la Puissance Arcanique…… ?!'
À cause de l'influence du Démon, le corps du garçon pouvait déployer plus de force que sa masse musculaire ne l'aurait permis. En plus de cela, le garçon lui-même savait renforcer son corps avec la Puissance Arcanique.
Si cette personne arrivait malgré tout à suivre, cela ne pouvait vouloir dire qu'une chose : elle aussi savait utiliser la Puissance Arcanique. Saisi par cette idée, le garçon puisa encore davantage dans sa Puissance Arcanique.
[Tu pourrais simplement la tuer, mais voilà que tu prends un risque inutile.]
Bien sûr, le prix n'était pas léger. Le Démon n'avait aucune intention de laisser les choses tourner à l'avantage du garçon et intervint délibérément.
L'Énergie Démoniaque qu'il mettait en mouvement de lui-même heurta la Puissance Arcanique du garçon et lui secoua violemment les entrailles. Ugh. Le garçon cracha au sol le sang qui lui montait à la gorge et força ses jambes à continuer.
La distance entre eux commença lentement à se creuser.
« Je vais t'aider ! Je ne sais pas ce qui se passe, mais je vais t'aider ! »
Et quand l'écart fut devenu tel qu'elle ne pourrait plus le rattraper à moins qu'il ne s'effondre lourdement, la vieille chasseuse cria aussi fort qu'elle le put. « Je vais t'aider. » Un collet invisible se referma sur la cheville du garçon.
« ... Je ne suis peut-être plus qu'une vieille bique sur le retour, mais j'ai été une sacrée bonne chasseuse. Je pourrais peut-être t'aider. »
'Il faut que je fuie.' Même tremblant, le garçon ne put s'empêcher de tourner la tête. La voix douce et les paroles bienveillantes de la vieille femme étaient tout simplement trop sucrées pour qu'il y résiste.
Les larmes ruisselant sur ses joues, le garçon regarda lentement par-dessus son épaule.
« Si tu t'inquiètes à ce point, pourquoi ne passerais-tu pas un instant chez moi ? C'est tout près. Je ne parle pas à grand monde, alors presque personne ne sait même qu'elle existe. »
'Quand même, je ne peux pas me laisser avoir. Qui sait ce que le Démon pourrait faire ? Combien de gens sont déjà morts parce qu'ils se sont mêlés de mes affaires ? Comment pourrais-je accepter une offre pareille ?'
« ... Quelqu'un me poursuit, alors je ne peux pas. »
Le garçon serra les poings, raffermissant sa résolution vacillante. 'J'ai tué ces gens.' En se rappelant les Inquisiteurs, gentils et doux, sa résolution se durcit encore.
« Quelqu'un te poursuit ? Alors laisse-moi t'aider. La vieille femme que je suis n'est peut-être plus bonne à grand-chose, mais je m'y connais un peu pour suivre les traces des gens, et pour les effacer. »
« ... Pourquoi est-ce que je vous ferais confiance ? »
Mais l'autre avait de l'expérience. Effacer ses traces pour qu'il ne reste absolument rien à suivre à ses poursuivants. Devant ce savoir-faire même qu'il désirait désespérément en ce moment, la résolution du garçon vacilla de nouveau.
« Pourquoi est-ce que vous m'aideriez alors que vous ne me connaissez même pas ? Vous savez seulement dans quelle situation je suis ? Vous savez ce que j'ai fait pour qu'on me poursuive, avant de dire une chose pareille…… ?! »
Il ne pouvait quand même pas laisser faire ça. Le visage du garçon se tordit devant cette simple offre d'aide. Depuis que le Démon était entré dans son corps, ses cheveux jamais lavés ni coupés avaient poussé en broussaille, et ils retombèrent quand il baissa la tête.
« ... La plus grande aide que vous puissiez m'apporter, c'est de me laisser partir. »
Dans son désespoir, il avait rembarré quelqu'un qui ne cherchait qu'à l'aider. Le garçon se le reprocha, mais il ne lui présenta pas d'excuses.
Après tout, une fois que cette vieille femme aurait appris ce qu'il était vraiment, elle le mépriserait ou le craindrait. Ou peut-être qu'elle ne comprendrait ce qu'était vraiment le garçon qu'une fois dans l'au-delà.
« N'essayez pas de vous mêler davantage de mes affaires. »
Le garçon repoussa la bienveillance de la vieille chasseuse d'un ton morne et se remit en marche.
Elle ne semblait pas près de continuer à le suivre, alors il n'était sans doute plus nécessaire d'utiliser la Puissance Arcanique. Le garçon repoussa faiblement le sol.
« Petit, quand j'étais jeune, j'ai traqué un grand nombre de criminels. Et la plupart d'entre eux, dès qu'ils comprenaient que quelqu'un les avait vus pendant leur fuite, essayaient de tuer tous les témoins jusqu'au dernier pour les faire taire. »
Mais les mots de la vieille femme furent juste un peu plus rapides. Même s'il savait que ce n'était pas le moment, le garçon finit par écouter la vieille chasseuse.
« Mais pas toi. Dès que tu m'as vue, tu as su que je te compliquerais les choses, et tu as quand même choisi de simplement t'enfuir. Sans même hésiter, comme si c'était la chose la plus naturelle et la plus évidente du monde. »
« ... Comment pourriez-vous savoir... »
« Combien de gens crois-tu que la vieille femme que je suis a vus dans sa vie ? Tu n'as pas l'air d'un criminel. Tu n'es qu'un enfant qui fuit à cause de certaines circonstances. »
Pour une raison ou une autre, il eut l'impression qu'il allait pleurer.
« Alors, petit, dis-moi simplement que tu as besoin d'aide. Si tu le dis, je t'aiderai. »
Savoir que la foi de la vieille femme en lui, cette confiance qu'il n'était pas un criminel, n'était qu'une illusion ne rendait ce sentiment que plus fort. Le garçon serra les dents.
« Même si m'aider pouvait vous mettre en danger ? »
« Haha, quand on a vécu aussi longtemps, on ne tient plus tant que ça à la vie. »
Et le plus triste, c'était que même en sachant que sa foi en lui était une illusion, il n'était pas en position de la dissiper.
Même en sachant à quel point son choix pouvait mettre la vieille femme en danger, le garçon ne put refuser tout de suite. L'offre de la vieille femme d'effacer ses traces était tout simplement trop précieuse.
Surtout s'il pouvait au moins entrevoir une partie de la technique lui-même. Même un petit indice appris maintenant pourrait un jour le sauver, lui et ses poursuivants.
« Petit. »
Mais… mais si elle apprenait plus tard la vérité sur lui ? Que ferait-il du désespoir et du dégoût qu'elle ressentirait alors ? Pire, et si d'autres la blâmaient simplement pour l'avoir aidé ? Elle n'avait montré qu'un peu de compassion au garçon……
« Tout va bien. »
'Ce n'est pas à vous de dire des choses pareilles.' Le garçon ferma les yeux de toutes ses forces.
« ... Aidez-moi seulement à effacer mes traces. Ne vous mêlez de rien d'autre. Et ne vous approchez pas à moins de dix mètres de moi. »
« D'accord. »
Était-ce vraiment le bon choix ? Le garçon se tortura à ce sujet sans fin, mais finit par prendre la main qu'on lui tendait.
'Si j'efface mes traces et que j'apprends à le faire moi-même, il y aura moins de victimes à l'avenir.' Il s'accrocha à la seule justification qui lui permettait de rationaliser sa décision.
« Comme elle l'avait dit, c'était une chasseuse exceptionnelle. Peut-être parce qu'elle avait passé sa vie à traquer des criminels, elle était particulièrement douée pour lire les traces laissées par les gens. »
« ... Alors c'est pour ça que les traces, à l'époque… »
« Je ne suis resté avec elle que peu de temps, mais j'ai beaucoup appris. Elle m'a même appris à me déplacer en laissant le moins de traces possible, même si je ne pouvais pas les effacer complètement. »
« Mais on aurait dû pouvoir trouver cette cabane. Pourquoi on ne l'a pas trouvée……? On a fouillé toute la zone à l'époque, mais je n'ai jamais entendu dire que quelqu'un ait trouvé une cabane…… »
« ... Parce que je l'ai cachée pour qu'ils ne la trouvent pas. »
« ...... ? »
« C'est possible, ça ? Non, laisse tomber. Mieux vaut te laisser continuer. Ce sera plus efficace de poser les questions quand tu auras fini. Continue. »
« ... D'accord. »
« Pourquoi ne mangerais-tu pas au moins quelque chose avant de partir ? »
« Ça ira. »
« Si tu t'effondres, tout ce qu'on fait n'aura servi à rien. »
« ... Je ne m'effondrerai pas. »
« Venant de toi, petit, ce n'est pas très convaincant. Tu n'as que la peau sur les os. Je ne te demande pas de rester dormir, alors mange au moins avant de partir. Je te donnerai aussi de quoi manger et boire pour la route. »
Au départ, il avait prévu de repartir dès qu'il l'aurait regardée effacer ses traces. Mais la chasseuse maniait tout aussi bien les mots, et d'une façon ou d'une autre, le garçon finit par suivre la vieille femme jusqu'à sa cabane.
« Mon vieux, je suis rentrée. »
« Te voilà ? Tu es bien en retard, aujourd'hui. »
« ...... ! »
Elle avait parlé de ne pas tenir à la vie et dit que l'aider ne poserait pas de problème, alors il avait supposé qu'elle vivait seule. Mais non.
Au moment où apparut une autre personne qui risquait d'être entraînée dans tout ça, le garçon se raidit de tout son corps.
« I-il y a quelqu'un d'autre…… »
'Non. Une personne, c'est déjà plus que je ne peux gérer. S'il y en a deux……'
Le garçon se mit à reculer. « Où vas-tu ? » La vieille chasseuse s'en aperçut et le rattrapa vite par l'épaule. Le garçon tressaillit. Déjà à cran parce que le Démon pouvait se déchaîner à tout moment, il repoussa cette main d'un geste réflexe.
'Quand est-ce que je l'ai laissée s'approcher autant ?' Le cœur du garçon se glaça encore davantage.
« ... Ah. »
« On dirait que je n'ai pas à m'inquiéter qu'on te prenne au dépourvu. Très bien. »
Pourtant, la vieille femme ne le gronda pas d'avoir repoussé sa main. Pas même quand le dos de sa main se mit à enfler et à rougir. Sans montrer la moindre hostilité ni le moindre mécontentement, la chasseuse posa simplement ses affaires.
« Oh, nous avons un jeune invité. »
C'est plutôt un homme Shagi, avec de petites oreilles triangulaires sur le sommet du crâne et une douce fourrure brun clair, qui aperçut le garçon.
« Enchanté. Entre donc. »
Après avoir adressé au garçon un sourire doux, il gronda gentiment la vieille chasseuse.
« Si tu ramènes un invité à la maison, tu devrais me prévenir à l'avance. »
« Je viens à peine de tomber sur lui. »
C'était plus une taquinerie amicale qu'un vrai reproche, alors la vieille chasseuse répondit par un rire franc. Ils avaient l'air si proches que le garçon ne put s'empêcher de penser à ses parents.
Eux aussi s'entendaient aussi bien. Tout à coup, le garçon eut envie de pleurer. Peut-être qu'il avait eu envie de pleurer depuis longtemps, mais que ce n'était que maintenant que c'était remonté à la surface.
'Vous me manquez.' Le garçon ferma les yeux de toutes ses forces en se rappelant qu'il n'avait même pas réussi à emporter un seul souvenir d'eux. Ils lui manquaient tellement.
« Je n'en ai fait que pour deux… Tu pourrais attendre encore un petit peu ? »
« Ça me va. »
Pendant ce temps, la chasseuse fit signe au garçon.
« Puisque tu attends de toute façon, pourquoi ne pas te laver à la source derrière la maison ? Un fugitif doit aussi faire attention à son odeur. »
« ... Il faut vraiment que j'y aille. »
« Si tu es venu jusqu'ici et que je devais te laisser partir sans même te nourrir, je serais fâché. »
« Mon vieux dit non, alors tu ne peux pas. »
'Mais mieux vaut que vous soyez fâchés un moment que morts tous les deux.' Incapable de pleurer ou de sourire, le garçon chercha un autre moyen de refuser.
« Inutile de faire semblant de te laver pour t'enfuir ensuite. La vieille femme que je suis n'a peut-être plus beaucoup d'endurance, mais ça ne veut pas dire que je ne sais pas te pister. »
Mais la chasseuse ajouta ces mots comme si elle avait lu dans l'esprit du garçon.
Il savait qu'elle plaisantait, mais le garçon se raidit tout de même légèrement. Si cette pisteuse chevronnée décidait sérieusement de le poursuivre, et si la force mentale du garçon s'épuisait pendant ce temps, il savait exactement ce qui pouvait arriver.
« Lave-toi et mange, c'est tout. Je te promets de ne pas te retenir plus longtemps que ça. »
« ... Promettez-le-moi. Vous devez tenir parole. »
Il n'avait donc pas d'autre choix que de céder. C'est ainsi que le garçon se justifia en acceptant l'offre de la chasseuse. Il décida d'aller se laver à la source derrière la maison.
« Ah, sers-toi de ça pour te laver. C'est très efficace contre les odeurs. »
« ... D'accord. »
Il ne s'était pas lavé depuis des mois, mais décrasser la saleté ne fut pas aussi difficile qu'il l'avait cru. Peut-être parce que c'était une maison de chasseurs, ils avaient du savon fait de graisse animale et de cendre.
Le garçon se frotta vigoureusement avec le savon à l'odeur d'herbe et se lava frénétiquement les cheveux. Ses frères et sœurs, qui le harcelaient pour qu'il frotte jusqu'au cuir chevelu, n'étaient plus là, alors il ne put pas faire partir complètement l'odeur, mais il était tout de même bien plus propre.
Le garçon frotta énergiquement avec un linge sec ses cheveux, qui lui tombaient maintenant jusqu'aux omoplates.
« Je croyais que tes cheveux étaient noirs, mais en fait ils sont gris. »
« Quelle belle couleur. »
La chasseuse, qui l'observait apparemment depuis un moment, rit et lui lança des vêtements secs. Ils avaient l'air un peu amples, mais pas au point de glisser.
« Ce sont…… »
« Essaie-les vite. Je pense qu'ils t'iront. »
La chasseuse et son mari étaient grands tous les deux, alors il n'avait aucune idée d'où ils avaient sorti des vêtements aussi petits. Surtout, il n'était même pas sûr d'avoir le droit d'accepter ces vêtements. Comme le garçon hésitait, la chasseuse insista de nouveau.
« Ça ne fait rien. Ils n'ont plus de propriétaire, de toute façon. »
« ... Plus de propriétaire ? »
« L'enfant qui devait les porter est mort de l'Érosion Démoniaque. »
« ...... ! »
La chasseuse lui adressa un faible sourire. « Ça fait déjà douze ans. »
« J-je suis désolé…… »
« Hm ? Non, ça ne fait rien. De quoi est-ce que tu t'excuses ? »
« Mais....... »
« Je t'ai dit que ça ne faisait rien. »
Le cœur du garçon lui faisait terriblement mal, mais il finit par accepter les vêtements et les enfila. Ses vieux vêtements étaient crasseux de toute façon, et la chasseuse les avait déjà jetés de côté.
Il n'avait donc pas d'autre choix que de les porter. Le garçon enfila une chemise et un pantalon pratiques, des bottes et des protections faites pour un jeune adolescent, et plus encore. La chasseuse lui avait tout donné.
« On dirait que le dîner va prendre encore un peu de temps, alors je vais te montrer comment tout utiliser en attendant. Je vais t'expliquer aussi ce qu'il y a dans le sac. »
À en juger par les traces d'usure, tout cela avait dû appartenir à l'enfant de la chasseuse. Profondément touché par ces cadeaux, le garçon écouta attentivement les explications de la vieille femme.
« Bon, la troisième poche à gauche, c'est… pas celle-là, celle d'à côté. Oui, celle-là. C'est pour les petites choses dont tu te sers souvent. Celle de droite contient ta gourde, mais il n'y a sans doute pas d'eau dedans. Remplis-la à la source avant de partir. Et de l'autre côté… oui, là. C'est là qu'on accroche la corde et les crochets. Cette partie en dessous, c'est pour une dague. Ah, tu sais en tenir une ? »
« ... Je sais. »
« Je vois. Et tu sais t'en servir ? »
« ... Assez pour me défendre ou attaquer en cas d'urgence. »
« Oh… Alors, tu sais te servir d'une dague quand tu ne te bats pas ? »
« Non. »
« Je vois. »
Le temps était précieux, mais il valait largement la peine d'être dépensé pour ça. Le garçon apprit comment allumer un feu avec une dague en cas d'urgence, ce que contenait le sac, et ce qu'il devait absolument garder sur lui. C'était exactement le genre de savoir dont il avait le plus besoin.
« Le dîner est prêt ! »
« Oh là là… Il y a encore tant de choses que je voudrais t'apprendre, mais on dirait qu'il se fait déjà tard. »
Le temps qu'elle lui apprenne même à construire un abri en laissant le moins de traces possible, le repas était prêt. Le garçon se sentit soulagé, mais aussi un peu déçu.
Déçu qu'il soit bientôt temps de quitter cet endroit aux murs solides et à la cheminée.
« Allez, mange. »
« J'espère que ce sera à ton goût. »
Mais vu que le Démon pouvait se déchaîner à tout moment, c'était peut-être mieux ainsi. Il ne savait pas pourquoi le Démon était resté tranquille tout ce temps… mais une chose était sûre. Cette chance ne durerait pas longtemps.
[Ne quitte pas cet endroit pendant trois jours.]
Bien sûr. C'était le genre d'être qui ne supportait même pas de laisser au garçon ce minuscule bonheur.
[Si tu essaies de partir, je libérerai l'Énergie Démoniaque.]