« La purification de la peste est plus urgente en ce moment que le traitement des cas critiques. Puis-je vous demander de vous en charger ? »
« Oui, oui ! »
L'Évêque désigna l'endroit où les malades de la peste avaient été mis en quarantaine. « Mademoiselle l'Héroïne ? » Cependant, certains de ceux qui accomplissaient leur devoir là-bas reconnurent l'Héroïne.
« … Madame l'Archimage, Inquisiteur Daniel. »
« Avez-vous… l'avez-vous tué ? »
Eh bien, ces quelques personnes avaient été amenées par l'Héroïne elle-même, donc cela n'avait rien d'étonnant en soi. Bien que le visage de l'Héroïne se fige à l'une de leurs questions, cela, en revanche…
« Plus tard. J'expliquerai plus tard. Pour l'instant, il faut sauver des gens…… »
« … Compris. »
Mais l'Héroïne, changeant maladroitement de sujet, la personne qui accepta cette réponse avec une expression sombre, et même l'Archimage prise entre eux deux tressaillant avant de finalement se reconcentrer sur son travail.
Compte tenu de l'ensemble de la situation, tout cela ne représentait rien de plus que des détails mineurs. L'Évêque et les autres commencèrent à s'activer pour accomplir les tâches prioritaires.
« Évêque, allez-vous vraiment laisser les choses en l'état…… ? »
Ce ne fut qu'au cours de ce processus que le prêtre qui avait pratiquement servi de bras droit s'approcha discrètement pour lui demander. Inutile de demander dont il parlait.
L'Évêque serra brièvement son épaule vide. Le sang continuait de suinter du bras qui n'avait reçu qu'un traitement temporaire avec des bandages et des hémostatiques, grignotant régulièrement sa vie restante.
« Souhaitez-vous faire davantage ici ? »
« Pardon ? »
« Y a-t-il quelque chose de plus que vous puissiez réellement faire ? »
Mais quand il regarda autour de lui, la plupart de ceux qui l'entouraient avaient déjà atteint la fin de leur vie. Contrairement à lui, qui respirait encore malgré la perte d'un bras entier, la zone était remplie de gens morts sans avoir jamais eu la moindre chance de survivre.
« Tenez la langue des prêtres et faites en sorte que chacun fasse ce qu'il est capable de faire. Comme nous l'avons toujours fait. »
Comment aurait-il pu tenter quoi que ce soit de plus devant toutes ces personnes ? Comment aurait-il pu s'obstiner à dire qu'ils devaient traiter quelqu'un comme un ennemi simplement parce qu'il était le réceptacle d'un Démon ?
« Voulez-vous dire…… ? »
« Et par "ce qui peut être fait ici", j'entends soigner les gens ou les réconforter. Je ne parle pas de partir chasser un Démon. »
Pour sa part, il n'y avait rien de particulièrement répréhensible dans ce qu'avait dit l'Évêque de Bemurchen. Rejeter les Démons était chose sanctionnée par Dieu, et il était également vrai que l'existence hors des murs était trop dangereuse pour être simplement ignorée.
Mais si on lui demandait s'il souhaitait suivre ce raisonnement, la réponse était aussi non. C'était quelqu'un qui croyait que sauver les gens avait une priorité plus grande qu'exécuter les Démons. Si exécuter un Démon exigeait des dizaines de sacrifices, il pouvait le reporter à plus tard. Si un compromis était possible, il était prêt à l'accepter également.
« N'étiez-vous pas sur vos gardes vous-même, Évêque ? N'est-ce pas pour cela que vous êtes resté ici jusqu'à présent…… ? »
« C'est vrai que je suis resté par précaution, au cas où. Mais n'a-t-on pas montré maintenant que nos craintes étaient infondées ? »
Bien sûr, après avoir passé sa vie entière à s'opposer aux Démons, il lui était impossible de baisser complètement sa garde. Humanoïde ou non, il pouvait sentir de l'Énergie Démoniaque à l'intérieur de l'homme. Que devait-il faire exactement à ce sujet ?
Pour lui, la situation ressemblait plutôt à un énorme cafard qui arrive avec un chiffon, qui nettoie sa maison à fond en criant : « Je ne suis pas ton ennemi ! »
C'était indubitablement utile et dénué d'intentions hostiles, pourtant, au niveau viscéral, cela restait répugnant. d'autant plus qu'immédiatement auparavant, une nuée d'autres cafards avait envahi sa maison et mis le bordel.
« Si vous souhaitez encore dire quelque chose à ce sujet, faites-le une fois tous les feux immédiats éteints. Une fois cela fait, je ne vous arrêterai pas. »
Mais, aussi incroyable que cela fût réellement.
Ce cafard géant, non, cet être abritant un Démon, était manifestement bienveillant envers eux. Loin de nuire aux humains, il ne faisait que les aider, au point que l'Héroïne et le Grand Maître prenaient une position si ferme en sa faveur.
« Bien que je ne sois pas sûr que l'Héroïne sera d'accord. »
Si c'était le cas, ne devaient-ils pas, de leur côté, essayer de l'endurer d'une manière ou d'une autre ? Ce n'était pas comme s'ils possédaient ne serait-ce que la force de le soumettre.
« C'est seulement parce que l'Héroïne est encore jeune…… »
« Être jeune ne signifie pas ignorer la compassion et la justice. »
Plus que tout, l'Évêque avait plutôt apprécié ce qu'avait dit l'Héroïne.
Dire qu'elle sauverait une seule personne même si cela signifiait renoncer à son titre… n'était-ce pas l'idéalisme obstiné propre aux jeunes, et une bonté pas encore usée, qui transparaissaient trop clairement ?
« Sacrifier quelques-uns pour le bien du plus grand nombre peut certainement être efficace, mais ce serait assurément une tragédie que l'Héroïne soit quelqu'un d'assez froid pour tenir un tel sacrifice pour acquis. Comme il est heureux qu'elle soit capable de dire ce qu'elle a dit. »
Il y avait de la bienveillance dans les commandements que Dieu avait donnés à l'humanité, aussi était-ce peut-être inévitable que quelqu'un qui le comprenait bien devienne l'Héroïne.
« La justice et la compassion dont parle le Représentant ne diffèrent sûrement pas de ce que Dieu Lui-même proclame. »
* * *
« Votre Sainteté, vous devez vous mettre à l'abri immédiatement — ! »
« Le sanctuaire de Dieu a été violé, et les agneaux de cette terre continuent de mourir. Où exactement voulez-vous que j'aille ? »
Pendant ce temps, à peu près au moment où une personne prononçait des paroles destinées à devenir une malédiction, une autre repoussait une bombe à retardement le plus loin possible dans l'avenir, et une autre encore trouvait du réconfort dans l'humanité de l'Héroïne, une certaine femme joignit les mains sur les terres occidentales, où se dressait la deuxième chaîne de montagnes la plus haute et la plus longue du monde.
« Évacuez les diacres et les jeunes prêtres en premier. Cette vieille femme a assez vécu. Je mourrai ici avec les Démons. »
Le Temple que Dismas, le larron repenti, avait consacré sa vie entière à bâtir l'enlaçait comme un berceau.
Prête à ce que ce berceau devienne sa tombe, elle récita une prière. Chaque fois qu'un pilier de lumière jaillissait vers le haut, de nouvelles rides se creusaient sur ses joues et son cou. Des rides bien plus flétries et affaissées que ne l'aurait été le simple passage des ans.
« Bon sang, vous êtes devenue une vieille sorcière en un rien de temps. »
Mais avant que les rides ne couvrent complètement son visage, les portes s'envolèrent avec un fracas. Les plusieurs silhouettes qui y entrèrent étaient toutes elles-mêmes fort avancées en âge.
« Pourquoi aucun d'entre vous n'est parti encore ? »
« Si nous partons, qui laissera assez de temps à ces jeunots pour s'échapper ? »
« Nous avons pensé que Sa Sainteté pourrait se sentir seule en mourant toute seule, alors nous sommes venus vous tenir compagnie. »
« Tch, prenez votre temps pour y arriver. Prenez votre temps. »
Sans un seul Chevalier Sacré pour les accompagner, ils entrèrent et prirent chacun leur place comme s'ils l'avaient arrangé à l'avance. La formation circulaire créée par le Pape et les 12 Cardinaux se mit à briller encore plus intensément qu'auparavant.
« C'est… un fardeau considérable. »
Pourtant, plus la lumière devenait forte, plus leurs expressions s'aggravaient instant après instant. Davantage de personnes partageaient le fardeau maintenant, mais la charge totale avait aussi augmenté, il n'y avait rien à faire.
Leurs muscles commençaient à cuire, leur chair cloquait, et leurs organes commençaient à se dessécher. Le vieillissement visible n'était qu'un effet secondaire de cela. Ils commençaient à pourrir et à mourir de l'intérieur.
« J'irai devant…… »
Thud.
Et finalement, l'un d'eux mourut, réduit en momie sans pouvoir verser une seule goutte de sang.
« J'y vais aussi…… »
Cette personne ne fut pas la dernière. L'un mourut, puis un autre. En un instant, cinq places dans la formation restèrent vides.
« Démon, que espérez-vous gagner en ciblant ceux qui n'ont pas fini de grandir ? Venez par ici. Les vieux que vous cherchez sont ici. »
Malgré tout, ils ne s'arrêtèrent pas. Ils continuèrent de réciter des prières, invoquant Dieu et faisant descendre la lumière.
À chaque fois, les ténèbres qui affluaient vers eux étaient repoussées et brisées. C'était comme des vagues le long d'un rivage. De la poudre se dispersait lors des collisions entre lumière et ténèbres, volant dans toutes les directions comme de l'écume.
Thud.
Entretemps, un autre Cardinal s'effondra. En regardant cela, le Pape baissa les paupières. Au loin, elle pouvait sentir les vagues de lumière qui repoussaient les ténèbres être écrasées sous une patte avant.
Craaack. À chaque pas en avant qu'il faisait, un froid amer l'accompagnait. Son souffle rude était blanc, non pas parce qu'il contenait de la lumière, mais simplement parce qu'il était glacial.
[Vous qui ne craignez pas la mort, quelle valeur imaginez-vous que possèdent vos sacrifices ?]
Une bête au visage allongé de loup, à la crinière de lion et au froid d'une plaine enneigée fixa le Pape en exhalant des filaments de givre. Ses yeux semblaient percer le bâtiment du Grand Temple en pierre blanche et regarder directement dans son cœur.
[Le vrai Dieu s'est à présent manifesté sur cette terre. Si vous désirez une fin sans souffrance, inclinez la tête sur-le-champ et rendez hommage.]
« Le Dieu que je sers n'est pas votre maître, et votre maître est encore moins digne d'être appelé le vrai Dieu. Pourquoi, alors, devrais-je baisser la tête ? Emportez la ruine et la destruction que vous avez apportées et disparaissez. »
[Avec une miséricorde vaste comme la mer, je vous ai offert un conseil, pourtant vous le rejetez et buvez la coupe empoisonnée. Comme c'est insensé.]
Mais c'étaient des êtres se tenant aux pôles opposés, incapables de jamais se mélanger.
Au reproche du Pape, le loup bleu ouvrit grand sa longue gueule. Au moment où son souffle jaillit de la bouche noir de jais, deux Cardinaux qui tenaient à peine s'effondrèrent, et la lumière elle-même gela.
Crac !
Puis, par-dessus cette lumière gelée, un oiseau aux ailes noir et bleu vint voler. Ses ailes n'étaient pas faites de plumes mais de membrane, et chaque battement apportait un grondement alors que le feu s'embrasait au sol. C'était une flamme qui brûlait sans chaleur et faisait pourrir sans laisser de cendre.
Tousse. Avec le bruit de la toux, un autre Cardinal se réduisit en poussière.
Il ne restait plus que deux Cardinaux et le Pape.
[Vous persistez encore maintenant.]
Mais au moment où celui aux pattes blanches élargit la route de son maître, les deux derniers se desséchèrent complètement et moururent aussi. Tousse. Même le Pape se plia en deux, crachant une toux sèche.
[Remarquable. Je pensais que vous seriez écrasés comme des insectes. Il semble que j'aie largement sous-estimé les humains.]
« Urgh, tousse. »
Tandis qu'elle serrait sa gorge et sifflait, celui aux cornes en forme de couronne descendit le chemin au rythme mesuré de ses pas. Il ne restait rien pour les arrêter. Êtres humains et murs avaient tous été anéantis par leur lion et leur paon loyaux.
[Je vous loue. Votre lutte désespérée m'a forcé à faire un geste de plus.]
Même les diacres et jeunes prêtres qui fuyaient sous la protection des Chevaliers Sacrés et des Inquisiteurs.
[Mais, ô âme qui se débat, tous vos efforts n'ont servi à rien. Vos convulsions n'avaient aucun sens.]
À cette réalisation, des larmes coulèrent des yeux du Pape. Elles n'étaient pas claires, mais teintées de rouge.
« Comment avez-vous pu tuer même ces enfants ? ! »
[Hmm ?]
« Comment celui qui se dit dieu peut-il être si cruel ? ! Comment pouvez-vous être si cruel ? ! »
[Cruauté. Cruauté, dites-vous ?]
Des yeux comme des gemmes, ni verts comme le feuillage ni brillants comme la mer, se penchèrent sous de longs cils baissés tandis qu'Orgueil penchait la tête.
[Vous dites des choses étranges. Votre dieu, lui aussi, est un être qui règne par une sévérité sans compassion et une égalité indistincte, alors pourquoi dirigez-vous une telle condamnation contre moi ? Est-ce simplement parce que j'existe entièrement en dehors de la providence et de l'ordre ? ]
« Mon Dieu et vous occupez des positions différentes ! »
[Quelle chose ridicule à dire. Que certaine cruauté soit permise simplement parce qu'elle appartient à un dieu.]
Suiiish. Le voile ondulant avec le mouvement de la tête d'Orgueil scintilla en myriades de couleurs partout où la lumière le touchait. Comme un fragment de l'arc-en-ciel que Dieu serait censé porter.
[Au final, ce n'est pas différent de dire que la position détermine la qualification.]
Et le sceptre tenu dans la main fine d'Orgueil frappa la terre avec une lumière immuable et des gemmes incassables.
[Si telle est la loi, alors naturellement, je viserai la place la plus haute.]
Goutte. Des gouttelettes remontèrent depuis sous la terre, se rassemblant en une flaque puis devinrent un lac.
La terre où se dressait le Grand Temple commença à flotter vers le haut en s'enfonçant dans un lac inversé.
« Non ! Orgueilleux, tu chuteras sans jamais atteindre les cieux ! »
Depuis l'intérieur, le Pape, arrivant à peine à continuer de respirer, lança un dernier acte de défi. [Créature insolente.] Le lion qui était resté tranquillement derrière son maître dévoila secrètement ses crocs. Un souffle blanc figea le corps du Pape tout entier.
[J'aurais pu la brûler.]
[La crémation est un rite funéraire qui envoie les humains avec une dignité convenable. Pourquoi devrions-nous accorder une telle courtoisie à celle qui a violé l'ordre du Ciel ?]
Après avoir dit cela à l'oiseau sans plumes, le lion baissa la tête vers son maître. [J'ai agi sans votre ordre. Veuillez m'accorder le châtiment que je mérite.] Ce n'est qu'alors qu'Orgueil, qui souriait comme une figure dans un tableau,'ouvrit la bouche.
[Assez. Comment pourrais-je punir la loyauté dirigée vers moi ?]
Plutôt que de punir le lion, Orgueil tapota légèrement la surface du lac avec le sceptre dans sa main. Sous le lac inversé, depuis l'espace vide qui avait été le ciel, une ombre noire comme l'encre commença à descendre. C'était un dragon long et énorme.
Graaah !
Le dragon, tombant vers le bas comme s'il surgissait vers la surface de l'eau, ouvrait ses énormes mâchoires. Splash ! Et enfin, avec le corps gelé avalé tout entier, il traversa la surface du lac inversé au milieu d'une énorme gerbe.
Seuls les remous et l'écume se propageant lentement sur le lac témoignaient de ce qui venait de se passer.
[C'est aussi loin que va la conquête.]
À l'intérieur, Orgueil abaissa doucement son corps. Chuch. Une écaille énorme glissa à travers les vagues et s'étendit sous lui comme un trône, soutenant son corps.
[Alors, vous qui avez été façonnés de neige et de feu, prouvez votre dévotion envers moi. Celui qui m'apportera plus de sang et de chair recevra ma faveur.]
[Nous acceptons humblement l'ordre du Ciel unique.]
[Nous acceptons humblement.]
Ceux qui avaient reçu la raison et la sagesse pour discerner le bien du mal déployèrent leurs ailes et étirèrent leurs pattes.
[Avec ceci, je suppose que l'Ouest a atteint sa fin.]
Pourtant, même alors que tous les autres se mettaient en mouvement, il y en eut un qui ne les rejoignit pas.
Le berger aux yeux bandés essuya le sang autour de sa bouche et planta un bâton de bois contre le sol.
[Avez-vous accompli tout ce que vous désiriez ?]
[Quant à la chute de l'Ouest, oui. Mais une bête stupide a trahi mes attentes.]
[... Ils ont échoué ?]
[L'objectif de fixer les forces ennemies en place a été atteint, mais la chose est morte. Je ne peux donc pas dire que nous soyons sortis gagnants de l'échange.]
[Oh mon dieu……]
Tout en exprimant son regret aux paroles de son maître, le berger se pencha à la taille vers quelque chose. Ses robes glissèrent avec un froissement, effleurant brièvement le sol, et sa main vide ramassa quelque chose qui était tombé là.
[Ceci est……]
[Une écriture.]
[Haah. En effet. Quelles créatures sans loi. Elles auraient pu au moins laisser les livres tranquilles au lieu de tout brûler indistinctement.]
[Tous les livres de ce lieu seraient entièrement dévoués au dieu de cette terre. Pourquoi vous y intéressez-vous, mon berger ?]
[Mon Ciel, j'ai choisi la connaissance comme offrande pour combler mon vide. Même si c'est de l'hérésie, comment pourrais-je réprimer le désir de la mettre dans ma tête ? ]
En disant cela, le berger ouvrit l'écriture qu'il avait ramassée. À la place des yeux enveloppés de tissu, ses doigts balayèrent méticuleusement chaque page de l'écriture.
[Mais, mon Ciel, si le dieu de ce lieu ne connaît ni bienveillance ni générosité et ne fonctionne que par cycles et ordre, alors pourquoi cette écriture dit-elle que Dieu a donné des commandements ? ]
C'était sans aucun doute un dépassement d'autorité, mais qui se poursuivait sous une permission tacite.
[Pourquoi a-t-il commandé que les parents soient honorés et la famille chérie, et pourquoi a-t-il ordonné aux gens de faire miséricorde à leurs prochains ? Meurtre, adultère et vol ne sont rien d'autre que des événements triviaux pour la nature, alors comment le dieu de cette terre a-t-il pu commander de telles choses sans posséder de bienveillance ? ]
Le berger, Abel, commettait encore un autre dépassement excessif les yeux fermés.
Les yeux d'Orgueil se plissèrent, et son sourire s'approfondit légèrement.
[Parce que ce sont les mortels qui ont écrit l'écriture.]
[?]
[Pour revendiquer les paroles d'un dieu afin d'établir la loi, les premiers mortels n'étaient-ils pas remarquablement arrogants ? ]
Qu'Orgueil sourit au dépassement d'autorité d'être questionné ou à la substance de la question elle-même, il n'y avait aucun moyen de le savoir.
[Au final, le moi et la justice naissent non pas du cœur d'un dieu, mais du cœur mortel. Ainsi, le bien et le mal des affaires mortelles ne peuvent ultimement être décidés que par les mortels. Pas par les dieux. Par les mortels seuls. ]
Mais les yeux d'Orgueil, comme des gemmes scintillant comme l'Étoile du Matin, fixèrent fermement leur berger alors qu'ils déployaient leur manteau ailé. Froissement. La première plume souleva de force le menton d'Abel. C'était un menton qui portait encore de faibles traces de sang malgré la fréquence à laquelle il l'essuyait avec sa manche.
[Et ainsi, mon berger, pourquoi avez-vous livré votre vie à une simple poupée ? Pour quelle raison avez-vous osé briser la laisse que j'avais attachée autour d'elle ? ]
Le berger, qui jusqu'alors s'était tenu raide comme si la peur était au-dessous de lui, trembla pour la première fois.