L'escorte de Surging Azure Lake, qui courait vers la Tour de Magie, remarqua un signal blanc s'élevant dans le ciel.
C'était un ordre d'évacuation émis pour toute la ville, utilisé en cas d'urgence.
Et les projecteurs des portes ouest et sud avaient été allumés, braqués vers le ciel.
« On dirait qu'ils ont enfin reçu les signalements d'apparition de Démons... »
Les projecteurs indiquaient la direction vers laquelle les citoyens devaient évacuer, donc le fait que seuls ceux des portes sud et ouest étaient allumés signifiait qu'ils ne devaient pas passer par la porte nord.
Après tout, la chose contre laquelle ils s'étaient battus plus tôt se trouvait dans le quartier des entrepôts près de la porte nord. Au final, ces projecteurs étaient destinés à avertir les évacués pour qu'ils ne se fassent pas prendre dans ce combat.
Le nombre anormalement élevé de projecteurs allumés au sud indiquait qu'il serait plus sûr d'évacuer vers le sud.
« ...Dans quel état est la situation, au juste ? »
Mais... ouais. Plus les instructions devenaient détaillées, plus l'escorte s'inquiétait. Ce n'était pas seulement que les autorités avaient déjà réuni autant d'informations sur ce Démon, mais aussi qu'elles avaient lancé l'évacuation de toute la ville.
Dans toute l'histoire de Bemurchen, des ordres d'évacuation complets n'avaient été émis que deux fois, aux tout débuts de la ville. C'était la première fois qu'ils le faisaient depuis la construction des remparts.
« Debout, maintenant ! »
« Debout ! Levez-vous ! »
« Il faut évacuer ! »
« Préparez vos affaires ! Juste l'essentiel ! »
Peut-être grâce à la milice civile formée auparavant au cas où l'armée serait au combat, les gens ne s'étaient pas effondrés dans le chaos total. Heureusement, ils suivaient bien les instructions au lieu de courir dans tous les sens comme des poules sans tête...
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Un ordre d'évacuation a été émis ! Direction sud ou ouest ! »
« Et le nord ? »
« N'allez pas au nord ! Je répète ! N'allez pas au nord !! »
Tandis qu'il observait la foule commencer progressivement à évacuer, l'escorte ajusta sa prise sur Surging Azure Lake, qu'il tenait toujours.
Il comprenait que la situation était assez dangereuse pour justifier un ordre d'évacuation, mais il espérait sincèrement qu'aucun incident majeur ne se produirait avant que tout le monde ne soit mis en sécurité.
C'était un vœu extrêmement désespéré, mais modeste.
> [Je suis Pandemonium, le Grand Démon de la Cupidité ou de l'Avarice. Et pourtant, tu oses déclarer que ton but est de gagner du temps contre moi ? Comme c'est ridicule. Voyons ça.]
Elle haussa un sourcil aux mots de Pandemonium avant de s'élancer du sol de pierre, esquivant le liquide cramoisi qui se ruait vers elle.
Il jaillit comme des vagues, inondant l'endroit où elle se trouvait une seconde plus tôt. Sa vitesse était telle qu'elle aurait été happée si elle avait été ne serait-ce qu'un peu plus lente.
Il semblait capable de s'étendre sur plus de dix mètres en une seule seconde.
Cependant, malgré cette vitesse incroyable, il ne l'avait pas prise au dépourvu.
Elle avait vu quelque chose de similaire au-delà de la frontière, dans les terres gelées où même les guerriers n'osaient pas s'aventurer, bien que ce qu'elle avait vu à l'époque bougeât très lentement et ne s'écoulât pas de manière aussi menaçante.
Si les gens de sa patrie avaient vu le liquide cramoisi de Pandemonium, ils ne l'auraient jamais appelé « Feu Fluide ».
« Deux sortes, hein... »
En tout cas, il apparaissait que Pandemonium pouvait utiliser deux types de liquides différents : l'un était lourd et lent, l'autre s'écoulait légèrement et vite, presque comme de l'eau.
De plus, le premier pouvait prendre des formes précises pour l'attaquer, tandis que le second, bien que sans forme, se ruait sur elle à grande vitesse.
Jugeant le second comme celui dont elle devait le plus se méfier, elle balança son bâton de bois.
La pression de l'air résultante, juste assez forte pour ne pas briser le bâton, repoussa la lave en fusion. Comme la sorte rapide semblait assez légère, elle tenta de s'en débarrasser ainsi, et ça fonctionna vraiment.
Sur la base de cette découverte, elle continua à frapper le liquide cramoisi.
Swoosh !
Le bâton racla le sol, repoussa le Feu Fluide et l'envoya valser vers Pandemonium.
Elle fit ça pour tester si Pandemonium pouvait être blessé par sa propre puissance, mais malheureusement, le liquide cramoisi se contenta de fusionner avec l'ourlet de ses vêtements. Ça ne semblait avoir aucun effet.
Fwoosh !
Par-dessus ça, le bâton de bois prit feu. S'il n'était pas capable de fondre la pierre, il était en revanche bien capable d'embraser du bois.
C'était similaire à ce qu'elle avait vu dans sa patrie. Le Feu Fluide de là-bas ne pouvait pas fondre les rochers, mais il réduisait aisément les arbres en cendres.
Même les armes qu'elle avait autrefois essayé de tremper dans ce liquide avaient réagi de la même façon. Celles en fer devenaient simplement très chaudes, tandis que celles en bois étaient réduites en cendres.
« J'aurais dû apporter une vraie arme. »
Si c'était le cas, ce truc ne pouvait probablement pas fondre le fer non plus. Tandis qu'une nouvelle vague de liquide cramoisi se ruait vers elle, elle songea brièvement à la hallebarde noire qui s'était brisée lors de son combat contre le Chevalier Démon, ressentant une légère pointe de regret.
« Peu importe. »
Elle ne ressentit qu'une pointe, rien de plus.
La hallebarde qui avait appartenu à son maître avait été sa partenaire pendant plus de vingt ans depuis qu'elle l'avait tué... mais c'était tout.
Chaque fois qu'elle se rappelait le sang versé ce jour-là, elle savait que cette arme finirait par se briser.
Son pied repoussa une pierre instable tandis qu'elle grimpait sur un bâtiment, saisissant une poutre de bois qui faisait partie de la charpente du toit.
Alors que ses muscles gonflaient sous l'effort, elle arracha enfin cette énorme poutre.
Whoosh.
Elle la lança sur le Démon sans la moindre hésitation. Le Démon sans visage tressaillit légèrement les oreilles face à la poutre qui fonçait sur lui. On aurait dit qu'il ricannait.
> [Tu ne sais faire que lancer des choses, mortel ?]
Pandemonium invoqua une masse de liquide cramoisi foncé et saisit le pilier de bois avec. Bien que ses mouvements fussent lents, le liquide visqueux bloqua aisément la poutre.
Whoosh !
Mais pourquoi se serait-elle arrêtée à une seule ? Absolument pas.
Elle arracha une autre poutra, délogea des pierres, et les lui lança.
Elle se serait brûlée si elle s'était trop approchée du liquide cramoisi, donc elle n'avait d'autre choix que de faire ça. Tant qu'elle n'avait pas trouvé de faiblesse, elle ne pouvait que les sonder ainsi.
Thud, thud, thud.
La plupart de ce qu'elle lança fut bloqué par le liquide cramoisi, et le liquide plus fluide et plus rapide commença à inonder la ruelle. Sans le système de drainage, il l'aurait déjà fait depuis longtemps.
Elle regarda le liquide cramoisi invoqué par le Démon s'accumuler dans les caniveaux, puis porta à nouveau son regard sur le Démon, qui n'avait toujours pas bougé d'un seul pas.
Était-ce simple confiance, ou y avait-il une raison pour laquelle ce Démon ne pouvait pas bouger ?
La façon dont il la traitait maintenant était aussi étrange. S'il avait invoqué ce géant colossal d'alors, il n'aurait peut-être pas pu la tuer sur le coup, mais il aurait certainement pu exercer bien plus de pression sur elle que ça.
Et pourtant, cette chose ne montrait aucun signe d'utiliser sa pleine force. Pourquoi ?
« Tu n'as pas l'intention de me combattre sérieusement, hein ? »
> [Tu n'es pas le réceptacle de la Colère, donc tu ne vaux guère que j'y mette tout mon effort.]
La patience des forts signifiait toujours quelque chose. Qu'il s'agisse de leur bienveillance...
> [Pourquoi ne pas partir tant que tu en as l'occasion ? Tu me plais, au moins un peu. Ça faisait un moment que je n'avais pas vu un désir aussi pur et clair.]
Ou d'un agenda caché.
Elle se tenait sur le toit, ses yeux dorés scrutaient le sol en contrebas comme un faucon à la recherche d'une proie. Elle ne croyait pas un mot qui sortait de la bouche de Pandemonium.
Elle aurait plutôt cru que le mauvais caractère du Chevalier Démon n'était qu'une comédie que faire confiance à la miséricorde d'un Démon.
« Ah. C'est vrai. »
Elle devait regarder ce qui était devant elle.
« Le rituel est toujours en cours, hein ? »
Derrière les paroles de chances et tout le reste du Démon se cachaient des pièges remplis de malveillance. C'était évident, non ?
> [Qui sait ?]
Tout le liquide cramoisi qui l'avait attaquée jusqu'ici avait suinté de Pandemonium. La façon dont il était éparpillé autour d'eux ne faisait que renforcer cette conclusion.
Un instant, elle avait cru qu'il était déjà trop tard pour arrêter le rituel... mais non. Le rituel se déroulait encore à l'intérieur du bâtiment d'où le Démon était sorti.
Le liquide cramoisi qu'elle avait cru initialement venir de Pandemonium était en réalité mélangé à la substance qui s'écoulait du bâtiment.
> [Tu penses que savoir ça te permettra de l'arrêter ?]
Le rituel se passe là-bas.
« Ça vaut le coup d'essayer, non ? »
Elle jeta un œil au bâtiment en feu recouvert de liquide cramoisi.
C'était certainement difficile pour elle de gérer ça, puisqu'elle n'était ni une magicienne ni capable de trancher de larges zones comme le Chevalier Démon.
Son adversaire était aussi bien plus fort qu'elle, donc c'était vrai qu'elle n'aurait normalement aucun moyen de faire face à ça.
Cependant...
« Toujours à hésiter ? »
> [...?]
« Je suis prête. »
Si le Démon n'avait pas l'intention de la combattre proprement, alors peut-être que la version « complète » d'elle-même pourrait trouver un chemin. Elle le savait et ne cessait de le presser.
« ...Bien. »
Aucune réponse ne vint. Cette résolution obstinée qu'elle portait en elle depuis des décennies était simplement trop forte pour être ébranlée si facilement.
« Alors je n'ai pas d'autre choix. »
Pourtant, elle ne pouvait pas abandonner ce combat. Elle arracha une autre poutre et la lança de toutes ses forces.
Elle ne visait pas le corps principal du Démon cette fois, donc le liquide cramoisi n'arrêta pas son vol.
> [...?]
Plusieurs poutres furent plantées droites au milieu du Feu Fluide et commencèrent à brûler. Pandemonium, semblant ignorer ses intentions, resta là sans réagir.
Il était fort, comme prévu d'un Grand Démon, mais il semblait hautement inexpérimenté dans ce genre de combat.
Mais moins il comprenait, mieux c'était pour elle.
Elle bondit vers les piquets qu'elle avait enfoncés dans le sol. Bien qu'ils commençassent déjà à s'effondrer sous la chaleur intense, ils pouvaient encore servir d'appui temporaire.
> [Toi !]
Vu la rapidité avec laquelle il comprit ses intentions, il n'était pas complètement stupide.
S'élançant de l'un des piquets, elle atterrit sur le mur qui s'effritait du bâtiment. L'intérieur était rempli de caisses en feu, mais il n'y avait aucune raison pour elle de ne pas marcher dessus.
Elle entra dans le bâtiment, une fumée âcre lui piquant les narines dès qu'elle y pénétra.
« ... ! »
Alors qu'elle montait sur des piles de caisses au-delà du mur, la chaleur intense fit rétrécir les vêtements enveloppant son corps et les colla à sa peau. C'était tout naturel que la pile de caisses sous ses pieds brûle si violemment.
Pourtant, elle ne pouvait pas se permettre d'y prêter attention. Ce qui gisait devant elle était loin de ce qu'elle avait attendu.
« C'est... »
Des centaines de caisses empilées dans le bâtiment brûlaient, laissant suinter du métal en fusion sans cesse. Et ce métal en fusion s'écoulait sans fin vers Pandemonium.
Là où les caisses consumées disparaissaient, autre chose apparaissait à la place.
Les murs de pierre noire, le tapis bordeaux recouvrant le sol, les chandeliers dorés parsemant les murs ça et là, et les statues et peintures élégantes disséminées ici et là.
Tout ça lui rappelait l'intérieur d'un grand manoir ancien.
Cependant, l'atmosphère majestueuse était totalement déformée par l'aura oppressante et maléfique causée par l'overwhelming quantité d'Énergie Démoniaque émanant de l'intérieur.
Même quelqu'un d'aussi ignorant qu'elle pouvait reconnaître que c'était « un monde qui ne devrait pas exister ».
> [Tu penses vraiment pouvoir gâcher ça ?]
Elle sembla un instant décontenancée par cette vue inimaginable devant elle. Elle cligna des yeux une fois pour chasser sa stupeur et passa à l'action.
Un guerrier incapable de contrôler ses émotions n'était pas digne d'être un guerrier.
Ayant remarqué l'autel du rituel plus au fond dans le monde de ce manoir tordu, elle sauta sur la poutre principale soutenant la structure.
Comme pour confirmer sa suspicion que la zone intérieure était son point faible, Pandemonium se mit enfin à bouger, la poursuivant directement.
Creak !
La poutre, qui tenait à peine, grinca dangereusement tandis que les flammes la rongeaient.
Néanmoins, elle sprinta le long de la poutre. Le Démon la suivit de près. Non, il était plus rapide.
Trois paires de mains tendues se ruèrent vers elle, laissant des traces de brûlure.
Whoosh ! Du liquide cramoisi jaillit du sol, bloquant sa vision. Il ne la laisserait clairement pas franchir cette ligne, quoi qu'il arrive.
> [La partie est terminée.]
Ne savaient-ils pas que de tels obstacles ne la rendaient que plus déterminée à les franchir ? Elle sourit, gardant son calme.
Swoosh !
Cependant, l'attaque du Démon était désormais bien plus intense, maintenant qu'il avait cessé de la sous-estimer.
Plusieurs vrilles — formées de liquide cramoisi déformé — jaillirent vers elle, mais elle les esquiva vivement.
Cependant, l'assaut de Pandemonium ne s'arrêta pas là. Tandis que certaines vrilles la visaient directement, d'autres ciblaient la poutre sous ses pieds, la tranchant, tandis que plusieurs autres frappaient les piliers de soutien en dessous.
> [Meurs.]
Pandemonium lui-même se joignit au combat. Ses griffes acérées déchirèrent son épaule et sa poitrine, transperçant son flank.
Grâce à sa décision de contre-attaquer en tordant son corps, elle évita d'avoir les os brisés ou le cœur écrasé, mais ses muscles furent carbonisés et sa peau en lambeaux.
Son bras serait inutilisable maintenant.
Hissss.
La main qu'elle avait utilisée pour attaquer était dans un état similaire.
Bien qu'elle ait réussi à repousser Pandemonium en frappant son abdomen, le prix à payer fut une brûlure profondément gravée dans sa paume.
Creak.
À cet instant, les poutres qui s'effondraient, coupées par les vrilles, continuèrent à basculer.
Réalisant l'écart entre elle et son adversaire, elle décida d'abandonner son objectif secondaire de perturber le rituel.
Maintenant que son ennemi avait cessé de la sous-estimer, continuer à viser ça ne serait rien d'autre que de l'arrogance.
Swoosh ! Une vrille effleura sa jambe alors qu'elle tentait de reculer, brûlant instantanément ses vêtements et sa peau.
Thud, crash !
Il en alla de même pour Pandemonium lui-même. Le fait que la peau externe de son adversaire fût composée entièrement de métal jaune en fusion était presque rageant.
Qu'elle attaque ou se défende, elle seule subirait des dégâts. Elle donna un coup de pied dans le pilier qui tombait vers elle, l'envoyant valser vers Pandemonium, puis bondit vers sa prochaine position.
Ruuuuumble.
Et juste à ce moment, le géant cramoisi commença à s'élever depuis le sol du bâtiment.
Le géant, forgé de flamme dense et de pierre, souleva une poutre et posa sa tête contre le toit du bâtiment. La poutre la plus haute sur laquelle elle venait d'atterir brûlait rapidement, son centre déjà réduit en cendres.
Bam !
Alors elle perça le plafond et s'échappa dehors. Crackle, crackle. Les débris brûlants du plafond continuaient de la tourmenter. La dernière attaque de Pandemonium lui avait percé les mollets.
Si seulement elle avait une arme ! Elle soupira sans s'en rendre compte.
Hennissement !
À cet instant, elle put entendre le hennissement lointain d'un cheval, suivi de l'approche d'une présence familière. Une forte Puissance Arcanique et une respiration stable, contrôlée. C'était quelqu'un qu'elle connaissait bien.
« Chevalier Démon ! »
Son visage se tordit légèrement. Elle se sentait humiliée d'avoir été si complètement submergée dès que son adversaire avait décidé de faire sérieux mais, en même temps, soulagée d'avoir atteint son but.
Pourtant, elle ressentait de la colère. Une frustration intense d'avoir été si impuissamment surclassée la remplissait.
Alors... est-ce qu'elle pourrait juste arrêter d'être si obstinée maintenant ? S'il te plaît ?
« Il y a un autel de rituel à l'intérieur ! On dirait qu'ils invoquent quelque chose. Il faut arrêter ça ! »
Elle sauta du toit, pensant qu'elle devait encore faire ce qu'elle pouvait malgré sa colère face à son impuissance.
Pour une raison quelconque, Pandemonium ne montra aucune intention d'attaquer davantage, et aucun autre obstacle ne vola vers elle pendant sa chute.
Son corps flottant en plein air, elle tendit la main vers la silhouette qui approchait.
« Confirmé. »
Leurs mains se serrèrent fermement, se tirant mutuellement tandis qu'ils échangeaient leurs places.
« Direction le mur avec le cheval. »
« Désolée de n'avoir pas été d'une grande aide. »
Son corps fut projeté vers une partie du sol encore intacte face au Feu Fluide, tandis que le corps du Chevalier Démon était propulsé plus profondément dans le bâtiment. Une Puissance Arcanique noire comme le jais commença à affluer comme une tempête déchaînée.
* * *
Tranchant !
Un [Tranchant] noir déchira le géant.
Boom !
La Puissance Arcanique sombre spiralait vers l'extérieur dans une tempête violente d'énergie. J'avais cru que la technique serait inutile en la développant, mais elle s'avéra étonnamment utile maintenant.
Après avoir dégageé l'appui en tranchant la lave éparpillée autour de moi, je commençai à évaluer la situation.
> [Alors tu es enfin venu.]
Mais à quoi bon avoir un endroit où me tenir si je ne peux même pas trancher la chose que je veux vraiment ?
J'ai réalisé instinctivement que le géant de lave avait bloqué mon [Tranchant].
Bien que ça puisse paraître comme si je l'avais tranché, il se reforma simplement grâce à ses propriétés liquides. Il ne pouvait tout simplement pas être coupé comme ça. C'était tout.
Mon bras droit, qui me démangeait comme un dingue depuis un moment, pulsait maintenant. L'air chargé de cendres piquait mes poumons.
> [Colère.]
Boom !
La main du géant s'abattit sur l'endroit où je me tenais.
Je reculai vivement. C'était une manœuvre assez difficile puisqu'il n'y avait que de la lave autour, mais le fait que le bâtiment se soit effondré fut une aubaine.
Je posai le pied sur le tas de débris accumulés pour reculer. Les interstices par où s'échappaient les flammes étaient assez chauds, mais mes pieds n'avaient même pas l'impression de brûler.
Berserk... Non, Maître d'Armes ? Ça faisait longtemps que je ne l'avais vue, et maintenant il semblait qu'elle avait réussi à évacuer avec Frederick, sa présence s'éloignant.
J'avais été un peu inquiet qu'elle insiste pour combattre avec moi, mais il apparaissait qu'elle savait à quel point ce serait difficile dans son état actuel. Tant mieux.
> [J'ai spécialement créé cette scène pour toi. Elle te plaît ?]
Maintenant, il ne restait qu'une chose à comprendre.
Comment pourrais-je détruire l'autel du rituel là-bas ? Devrais-je verser plus de Puissance Arcanique dans ma lame et la trancher ? Mais ce Démon sans visage ne resterait pas là à regarder non plus. Puisque ce géant semblait plutôt lent, peut-être serait-il mieux de faire le tour et de frapper par derrière. Ou devrais-je forcer le passage en utilisant à nouveau cette compétence en spirale ?
> [Hah, tant pis. Tu n'es pas vraiment la Colère, donc ça n'a pas d'importance de toute façon.]
Détournant mon regard du géant de lave, je me concentrai sur le Démon drapé de lave. Ses oreilles triangulaires, que j'avais crues être des cornes au début, s'étalèrent comme des ailes.
> [Prépare-toi ! J'ai préparé un joyau capable d'y incruster ton âme !]
Dès que le géant de lave se mit en mouvement, une pluie de météores s'abattit d'en haut.
Bien sûr, ça pouvait ressembler à ça au premier coup d'œil, mais si on regardait de plus près, ça ressemblait davantage à des bombes volcaniques. Ces trucs avaient de la lave à l'intérieur.
« Ce radin de bâtard, qui ne compte que sur le fric... »
Je tranchai deux des projectiles, mais après avoir découvert que même les morceaux restants étaient encore dangereux en touchant le sol, je décidai de me concentrer entièrement sur l'esquive.
Les mouvements du géant de lave posaient aussi problème.
Il était lent parce qu'il était fait de lave visqueuse, peut-être pour préserver sa forme... mais un coup de cette chose serait dévastateur.
Pour couronner le tout, parce qu'il était fait entièrement de lave, il était impossible de marcher dessus.
Boom, crash, boom !!
Finalement, je sautai en arrière pour éviter les météores, esquivai sur le côté pour éviter le poing du géant de lave, et continuai à reculer pour éviter la lave qui déboulait.
Si je reculais trop loin, il serait difficile de maintenir la distance appropriée, alors j'essayai de faire le tour en escaladant les bâtiments restants, mais chaque fois que je trouvais un chemin viable, une bombe volcanique atterrissait précisément là où je voulais aller.
Et elles ne se contentaient pas de frapper la zone ; une seconde plus tard, elles explosaient, crachant de la lave partout.
C'était vraiment diaboliquement vicieux de laisser ce terrain persistant et dangereux à chaque virage que je prenais.
Tranchant !
> [Désolé, mais tes attaques sont juste trop prévisibles.]
Même les [Tranchant] occasionnels que j'envoyais sur le Démon ne marchaient pas. Je me tenais au milieu d'une mer de lave, observant le Démon que j'étais complètement incapable de toucher, essayant de calmer la colère bouillonnante en moi.
Ma Puissance Arcanique était aussi plus difficile à contrôler aujourd'hui, donc je commençais à être passablement agacé.
> [Si j'avais su que ce serait comme ça, peut-être aurais-je dû retenir mes préparatifs.]
Ah, s'il te plaît. À ce stade, est-ce que je pourrais au moins avoir des appuis ? Même ce foutu Moby Tigre m'en a donné quelques-uns au hasard ! Même pendant le combat aérien, l'Inquisitrice était là pour en créer !
Mais qu'est-ce que c'était que ce bordel ? Juste parce qu'il y avait des bâtiments, ils ont complètement zappé la création de plateformes ?! Le géant de lave détruisait tous les bâtiments et les inondait de lave !
Je serrai les dents, respirant l'air brûlant. Si j'avais su que ça en viendrait là, j'aurais juste accepté le soutien de la Tour de Magie. Sérieusement, la vie c'est juste putain de... je veux dire, si cruelle.
> [Qu'est-ce qui ne va pas ?]
Je remarquai que je maudissais beaucoup plus ces derniers temps, alors je me censurai moi-même et exhalai lourdement.
> [On dirait que tu n'as même pas la confiance pour aller jusqu'au bout.]
Ah, je tuerais pour une clope maintenant !
« ...Tue ce putain de bâtard ! »
À cet instant, la Puissance Arcanique commença à affluer et à onduler à la surface de mon corps.