Je n'avais pas l'intention de cuisiner, cependant. Cette pause était surtout destinée aux chevaux, qui étaient ceux qui faisaient tout le travail. Nous en profitions simplement pour manger en même temps. Je donnai à mes compagnons du pain, des fruits et de la viande séchée à manger pendant qu'ils s'occupaient des chevaux. Heureusement, ils n'étaient pas difficiles et mangèrent tout ce qu'on leur donna sans se plaindre. Je mis moi aussi quelque chose sous la dent avant que nous ne repartions sur la route. Notre but était d'atteindre le village où je voulais m'arrêter avant qu'il ne soit trop tard. À ce moment-là, nous pourrions nous reposer pour de bon.
« Je vais marcher maintenant. Je m'ennuie trop pour rester assise tout le temps. »
Selva lança cela et ne monta pas sur le siège du cocher cette fois-ci. Wico, de son côté, semblait décidée à s'accrocher à ma tête pour l'éternité. Après une heure ou deux de plus, nous atteignîmes la frontière entre Geola et Makji. Geola n'avait pas un si grand territoire au départ. La ville principale était entourée de villages, qui servaient d'appui à quelques heures dans toutes les directions, et c'était à peu près tout. C'était au niveau d'une baronnie ou d'une petite vicomté de l'un des royaumes environnants.
Nous avions déjà traversé quelques-uns de ces villages. La plupart étaient composés d'une ou plusieurs espèces vivant ensemble, et les gens semblaient relativement en bonne santé et heureux. Les villageois étaient principalement des fermiers, s'occupant souvent de champs, d'animaux, ou des deux. C'était la période des semailles en ce moment et la majorité était affairée dans les champs.
La frontière elle-même consistait en un poste militaire de Makji parce que Geola se fichait que les gens entrent ou sortent de son territoire. Makji ne se méfiait pas non plus de Geola elle-même, mais de troupes potentielles d'autres pays utilisant Geola comme vecteur d'invasion vers leur territoire.
Le poste militaire était tenu par des sous-espèces félines. Ce n'était pas la première fois que j'en voyais, puisque Geola avait des habitants de la plupart des espèces de la région. Les combattantes ici ressemblaient beaucoup aux frères et sœurs des taudis à qui je donnais à manger. Leur taille variait de la moitié de la mienne à légèrement plus grande que moi. Elles étaient toutes principalement fourrées, avec des oreilles relativement petites sur le dessus de la tête, et des griffes rétractiles à la place des ongles. Un autre aspect notable était que la plupart étaient des femmes, avec très peu d'hommes à voir.
« Ça va aller, Tila ? Les gens de Makji méprisent les hommes. Je peux faire la conversation si tu veux. »
« Laissez-moi faire, maître. C'est ma caravane et mon travail. »
« Oh… Comme c'est louable. Très bien, vas-y et casse une aile. »
« Oui, maître. »
J'arrêtai la carriole devant la grille fermée et quelques soldats de Makji sortirent à notre rencontre. Ils me regardèrent avec dédain et s'adressèrent aux deux femmes de mon groupe.
« Indiquez votre ville de départ, votre affaire et votre destination. »
« Nous venons de Geola et nous nous dirigeons vers Alfiro pour faire du commerce. »
Ils parurent mécontents que je réponde mais choisirent tout de même de me parler.
« Qu'est-ce que vous vendez, marchand ? »
« Des armes et des lingots de fer. »
Ils se regardèrent un instant avant de venir inspecter ma marchandise rapidement. Finalement, l'un d'eux fit signe d'ouvrir la grille.
« Continuez votre route. Ne causez pas d'ennuis. »
« Merci. Bonne journée à vous, mesdames. »
Je fis avancer les chevaux à nouveau et nous passâmes la frontière sans aucun problème. Je supposai que ces gens voyaient beaucoup de marchands comme moi tout le temps et qu'il n'y avait aucune raison qu'ils nous compliquent la tâche. Le commerce était une bonne chose pour tout le monde.
Après avoir franchi le poste militaire, la route agréable et bien entretenue cessa d'exister. Elle fut remplacée par une piste inégale avec des nids-de-poule çà et là. Même si le paysage et le terrain étaient les mêmes, il n'y avait pas de doute possible sur le fait que nous étions désormais sur un autre territoire. Pour être exact, c'était une baronnie que nous devions traverser avant d'atteindre le duché de Chian, où se trouvait Alfiro.
Alors que nous continuions d'avancer, nous tombâmes bientôt sur notre premier village de Makji. L'ambiance était très différente de celles de Geola. La plupart des gens travaillant dans les champs étaient des hommes et étaient contrôlés par la force. Des femmes les supervisaient, des fouets à la main, et n'hésitaient pas à les utiliser dès qu'elles jugeaient le rythme trop lent.
Je regardai les scènes aux côtés de Selva, qui ne put s'empêcher de demander depuis le bord de la carriole :
« Ce sont des esclaves, maître ? »
« C'est exact. Makji et Taifau encouragent l'esclavage alors que Thuk et Geola l'interdisent. À Makji, la plupart des esclaves sont des hommes parce qu'ils sont considérés comme inférieurs aux femmes. Les hommes libres ont aussi moins de droits que les femmes libres. »
« Comment se fait-il ? Ne sommes-nous pas tous égaux face au sel ? »
« Nous le sommes. Il n'y a pas de différence entre les hommes et les femmes et chaque sexe a la même chance d'augmenter son rang. »
« Alors, pourquoi ? »
« C'est leur culture. À Makji, la reine et les chefs des maisons nobles sont toujours des femmes. Ça les arrange que les hommes soient traités comme des subordonnés parce qu'elles peuvent ainsi garder le pouvoir. »
« Pourquoi les hommes ne se révoltent-ils pas ? »
« Kahah, ma disciple, si seulement le monde était si simple. Ils ne peuvent pas se révolter parce qu'ils n'en ont pas le pouvoir. Les femmes monopolisent l'enseignement de la magie et font très attention à ce que les hommes n'augmentent pas leur rang. À Makji, on croit que la force équivaut au pouvoir. Ainsi, les femmes peuvent garder leur pouvoir pour toujours. »
« Bizarre. Pourquoi personne ne fait rien ? »
« Ils font. Pourquoi crois-tu que Taifau et Thuk haïssent tant Makji ? C'est l'une des raisons pour lesquelles ils sont en guerre les uns contre les autres depuis une éternité. Ils ne peuvent pas accepter une culture si différente de la leur. »
Le claquement d'un fouet résonna et nous tournâmes la tête pour voir l'un des hommes pleurer de douleur. Selva conclut après un moment de silence.
« Je n'aime pas ce pays. »
Je dus acquiescer à cette affirmation.