Je lui remis l'argent et il enchaîna avec une autre question.
« Ça va faire beaucoup à porter. Comment comptez-vous faire ? »
« J'ai acheté un nouveau charriot avec des chevaux. »
« Ah bon ? Laissez-moi voir. »
Suivant le père, toute la famille interrompit son repas et sortit pour inspecter mon nouveau charriot.
« Il a fière allure. C'est bien mieux que votre charrette précédente. »
« C'est grâce aux excellentes affaires que nous faisons ensemble. Je suis très reconnaissant envers tous les habitants d'ici. »
Les parents sourirent doucement tandis que Kuini évitait mon regard quand je la regardais. Quant aux garçons, ils étaient concentrés sur des choses bien plus excitantes.
« Wow, regardez ces chevaux ! Je peux les caresser, Tila ? »
« Moi aussi ! Moi aussi je veux les caresser ! »
« Bien sûr, ils sont très dociles. Allez-y. »
Je pris les deux petites lapines, une sur chaque bras, pour qu'elles puissent atteindre la crinière des chevaux. Elles commencèrent à caresser les animaux avec précaution, appréciant la sensation de leur poil. Les chevaux ne se souciaient guère de ce qu'on leur faisait et ne remuaient que légèrement de temps en temps. Après la séance de caresses, Zay chargea Kuini de m'accompagner à l'entrepôt comme d'habitude pendant que je leur disais au revoir.
Une fois que les membres de la famille furent rentrés chez eux pour finir de manger, nous restâmes seuls ensemble dans la rue bien plus calme.
« Assieds-toi devant, Kuini. »
« Oui, mon Seigneur. »
Elle y grimpa avec agilité malgré le charriot conçu pour des espèces de taille moyenne. Je m'installai à côté d'elle et pris les rênes. La distance était courte et nous y fûmes presque immédiatement. Nous descendîmes et elle déverrouilla la porte de l'entrepôt pour nous. En entrant, je découvris les nombreuses piles de caisses remplies de récoltes, dont une partie devait être transportée. C'était maintenant l'heure de l'effort physique.
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Kuini observait Tila soulever une caisse avec beaucoup d'effort, la vue de sa silhouette la fascinant comme d'habitude. Pour être exact, ce n'était pas lui exactement mais le flux de sel autour et à l'intérieur de lui qu'elle fixait. Son flux était différent de celui de n'importe quelle autre personne qu'elle connaissait, du fait qu'il dissimulait de force son rang. Ce sel forcé créait une sorte de minuscule tourbillon autour de lui, ce qui lui permettait de savoir qu'il n'était pas ce qu'il prétendait être.
Elle savait qu'elle voyait les choses différemment des autres gens, mais elle ne l'avait pas toujours su. Quand elle était encore petite, elle avait dit plusieurs fois à ses parents qu'elle était capable de voir le sel. Cependant, le problème n'était pas qu'ils ne la croyaient pas. Au contraire, ils la croyaient et agissaient comme si c'était la chose la plus normale du monde. C'était parce que n'importe qui peut voir le sel, surtout à l'intérieur du corps des êtres vivants. Plus le rang est élevé, plus il est facile de voir le sel en eux.
Pendant longtemps, elle fit confiance à ses parents et pensa que tout le monde voyait la même chose qu'elle. Cependant, en grandissant, elle ne cessa de remarquer de petites divergences entre sa vision et celle des autres. Finalement, elle n'eut d'autre choix que d'admettre qu'elle pouvait voir le sel bien plus minutieusement que ses pairs.
Heureusement, elle était déjà bien consciente de sa position à ce moment-là. Être une lapine et avoir les yeux de deux couleurs différentes signifiait que, hormis sa famille et quelques lapines qui la connaissaient depuis longtemps, elle était haïe par la majeure partie de la population. Impossible qu'elle révèle qu'elle percevait les choses différemment des gens normaux, cela n'aurait fait qu'empirer les choses. Elle décida donc de garder ce fait pour elle.
Après s'être perdue en pensées pendant un court instant, elle.reporta son regard sur Tila. Dès la première fois qu'elle l'avait vu, elle avait su qu'il était un mage de rang 4. Cependant, ce n'était pas l'élément le plus surprenant à son sujet. Après avoir observé le flux de sel de tant de gens, elle remarqua que le sel avait une couleur légèrement différente selon l'âge, distincte de celle provenant de leur affinité. Par exemple, si deux sorciers de la terre avaient vingt ans d'écart, le plus âgé aurait un sel d'une couleur légèrement plus foncée que le plus jeune.
La couleur du sel de Tila était grise, une couleur qu'elle n'avait jamais vue auparavant, mais d'un ton très clair. C'était le même genre de luminosité qu'elle possédait, peut-être légèrement plus profonde. Elle avait dix-huit ans, ce qui signifiait qu'il avait au maximum quelques années de plus qu'elle, peut-être une vingtaine d'années.
Ce fait l'atterrait. Un mage de rang 4 à vingt ans ? Elle aurait cru que c'était impossible si cela ne se produisait pas sous ses yeux. Même les plus grands héros des légendes tirées des histoires des vieilles lapines du village ne pouvaient pas se comparer à cela. Au mieux, ceux qui avaient le plus de talent et de détermination parvenaient à atteindre ce rang à vingt-cinq ans, et c'étaient considérés comme des exceptions impossibles à reproduire.
Elle était témoin de quelqu'un qui surpassait ces héros légendaires chaque jour et cette personne se comportait comme un marchand normal, dissimulant son rang d'une manière qu'elle n'avait jamais vue auparavant et ne comprenait toujours pas. C'était pour cela qu'elle ne supportait pas de s'adresser à lui normalement et ressentait le besoin de l'appeler « Seigneur ».
Son affinité était aussi très mystérieuse. Elle se demandait toujours quel genre d'affinité incroyable ce pouvait être. Il en existait de très rares, comme la gravité, ou l'ombre. Ou peut-être pouvait-il s'agir de l'une des affinités légendaires, perdues depuis longtemps, comme l'esprit, l'espace, et le temps ?
Elle était aussi très curieuse de savoir pourquoi il cachait son rang. Parfois, son esprit dérivait et elle l'imaginait en prince héroïque exilé d'un continent lointain, se cachant du danger dans ce lieu reculé. Le meilleur était que ce prince-là la traitait bien mieux que quiconque qu'elle connaissait, hormis sa famille proche et ses amis.
Elle toucha la broche qu'il lui avait offerte lors de leur première rencontre, un geste familier. Elle ne l'avait pas quittée, sauf pour dormir, depuis qu'elle l'avait reçue. La texture lisse de la pierre rouge lui apportait toujours du réconfort.
Pourtant, elle se trouvait maintenant dans une situation délicate. Son seigneur haletait et suffoquait sous l'effort des cinquante caisses qu'il devait déplacer. Sa peau sans fourrure ni cheveux devenait rouge à chaque fois qu'il soulevait une caisse tandis que ses cheveux bruns trempaient dans sa sueur. Tout cela parce qu'il cachait son rang. Ce spectacle lui faisait mal.
À la fin, elle ne put plus supporter.