La toute première étape consistait à se procurer une voiture pour transporter les marchandises. Je me dirigeai vers la sortie nord de la ville et m'arrêtai chez le marchand de chariots et de voitures. Logiquement, il y avait des écuries et des boutiques de voitures près des sorties principales de la ville, aux quatre points cardinaux. Ce n'était pas le même endroit où j'avais acheté mon petit chariot actuel, cela dit. Peu importait le commerce que j'utilisais, mais comme je devais partir vers le nord, c'était légèrement plus pratique d'acheter près de la sortie nord.
La boutique de chariots et les écuries étaient deux commerces distincts, un de chaque côté de la rue, mais il était évident qu'ils travaillaient souvent ensemble. Je décidai de leur parler tous les deux en même temps pour gagner du temps et éviter les complications.
« Bonjour, messieurs. Je dois acheter une grande voiture bâchée avec une remorque pour une caravane commerciale. Ainsi que suffisamment de chevaux pour tout tirer. »
Or, c'était quelque chose que j'avais appris durant la semaine passée ici : le terme « cheval » s'appliquait à deux choses différentes. La première était l'espèce cheval, douée de conscience, qui ne différait en rien des autres espèces qu'on croisait dans les rues de Géola. La seconde était les chevaux animaux, qui possédaient tous une intelligence limitée, pas de conscience, ne parlaient pas et se comportaient comme, eh bien, de normaux animaux.
Je fus perplexe face à ce choix de nommage, mais j'appris ensuite que cela s'appliquait à presque toutes les espèces. La plupart avaient leur homologue animal non-conscient. Quand je demandai une explication sur cette réalité étrange, les réponses que je reçus partirent dans tous les sens. Personne ne savait pourquoi c'était ainsi, mais cela n'empêchait pas les gens d'imaginer les théories les plus incroyables.
Certains disaient que c'était parce que les animaux étaient des versions dégradées de l'espèce, tandis que d'autres arguaient que c'était l'inverse, l'espèce étant des animaux évolués. Il y avait des hypothèses selon lesquelles les animaux étaient maudits par le sel, mais d'autres affirmaient au contraire que les espèces étaient celles bénies par le sel. Une partie de la population parlait d'expériences sombres ayant mené à ces résultats, tandis que d'autres radotaient sur un groupe de transcendantaux légendaires ayant créé un miracle. Et ce n'était qu'un minuscule aperçu de toutes les théories existantes. Les conjectures étaient si diverses et variées qu'il était impossible de déterminer la vérité.
« J'ai les voitures qu'il vous faut. Tout dépend de ce que vous prévoyez de transporter. »
« Ce sera principalement des armes et des lingots de fer. Peut-être quelques autres articles divers aussi. »
Le propriétaire des écuries prit la parole.
« Donc, des marchandises très lourdes. Si vous comptez tracter une grande voiture avec une remorque pleine de ce chargement, il vous faudra au minimum six chevaux. »
« Je comprends. Regardons les voitures d'abord et achetons les chevaux ensuite. »
Après quelques discussions et marchandages, j'achetai ce dont j'avais besoin. La voiture et la remorque étaient toutes deux protégées par une sorte de bâche, huilée pour être imperméable. Le chariot lui-même pouvait accueillir deux personnes sur le siège de conduite. J'achetai six chevaux solides, tous à la crinière et au poil bruns pour garder une impression d'uniformité. Je ne connaissais rien aux chevaux, mais je fis mine de les inspecter pour voir s'ils n'avaient pas l'air malades ou quelque chose du genre.
Mon budget actuel était assez conséquent puisque j'avais vendu des marchandises pendant une semaine entière. En parlant de cela, une semaine comptait dix jours dans ce monde. Cent jours formaient une saison et quatre saisons formaient une année. Il n'y avait pas d'autres subdivisions dans le calendrier. Une année comptait 383 jours, ce qui faisait que la saison d'automne n'en avait que 83, à titre d'exception.
Revenons à mon budget : j'avais environ 450 ors à utiliser dans le monde extérieur. C'était une petite fortune pour une personne normale et un bon départ pour ma carrière de commerçante. La voiture me coûta 8 ors et la remorque 5 ors de plus. Chaque cheval coûtait 1 or, pour un total de 19 ors. J'achetai aussi quelques pièces de rechange pour la voiture et la remorque au cas où elles se casseraient, ainsi que de la nourriture et des brosses pour les chevaux, ce qui porta mes dépenses à 21 ors.
Il ne restait qu'un seul problème à régler.
« Pour être honnête, je n'ai jamais conduit de voiture tirée par des chevaux. L'un de vous pourrait-il m'apprendre ? Je paierai votre temps, bien sûr. »
Ils ne semblaient pas très intéressés par mon offre, mais c'était essentiel pour moi.
« 10 silvers de l'heure. »
Comme ils ne réagissaient pas, je réessayai.
« 20 silvers de l'heure. 30. »
« Je le fais pour 30. »
Ce fut le propriétaire des écuries qui accepta finalement. 30 silvers de l'heure, c'était beaucoup, et c'était une bonne occasion de se remplir les poches facilement.
Nous fîmes un petit attelage avec seulement la voiture et deux chevaux, et il m'apprit à la conduire. Franchement, ce n'était rien de spécial. Les chevaux n'avaient besoin que d'instructions de base avec les rênes pour comprendre quand démarrer, quand s'arrêter et quand tourner. Tourner était probablement la partie la plus délicate, car les chevaux ne sentaient pas toujours la traction d'un côté ou de l'autre, surtout quand il y en avait plus de deux.
Il me fallut moins d'une heure pour acquérir une maîtrise basique de la conduite de voiture. Je donnai la somme pour l'heure entière au propriétaire des écuries, qui parut satisfait de ses gains.
Maintenant, je ne pouvais pas encore repartir avec les chevaux et la voiture, alors je louai un espace prévu pour les voyageurs et les marchands dans les écuries pour une journée.
Ma prochaine étape était de remplir mes voitures neuves avec les marchandises. Il y avait deux endroits où je devais me rendre : un forgeron pour les armes et un marchand qui vendait des lingots de fer. Heureusement, il y en avait beaucoup à Géola, et je me rendis chez le premier forgeron que je trouvai. Je fus immédiatement frappée par la chaleur élevée régnant dans l'endroit, due aux nombreux ouvriers qui forgeaient armes, outils et armures au fond de la boutique.