Avant de me rendre au village des lapines le matin, j'ai trouvé une boutique spécialisée dans la vente de charrettes à Géola. J'en ai acheté une manuelle, du genre que je pouvais tirer moi-même, et qui me semblait parfaite comme moyen de transport temporaire pour les marchandises sous le regard d'autrui.
Lorsque j'ai atteint le village, je me suis retrouvé à tirer ma charrette parmi de nombreux autres marchands. Certains en avaient de grandes, tirées par des animaux à quatre pattes que je crois appeler des chevaux. D'autres, comme moi, tiraient leur charrette eux-mêmes, surtout les espèces de grande taille.
Je n'ai eu aucun mal à entrer cette fois-ci, les gardes ayant été informés de mon arrivée. Les nombreux commerçants se sont dispersés dans toutes les directions, se dirigeant vers les lapines avec lesquelles ils avaient un contrat. J'ai toutefois remarqué que la plupart d'entre eux fronçaient les sourcils ou affichaient des expressions de désapprobation chaque fois qu'une lapine passait près d'eux. Ce n'était pas l'attitude de gens entretenant des relations amicales avec leurs partenaires commerciaux. Les lapines elles-mêmes évitaient soigneusement tous les gens venus de l'extérieur, avec une seule exception.
« Oh, bonjour. Êtes-vous Tila, la nouvelle marchande sous contrat avec les Muyal ? »
Une lapine avec un large ruban sur la tête m'a interpellée pendant que je passais. Grâce aux généreux renseignements de Berki la veille au soir, je savais que les gens du monde extérieur étaient relativement sensibles aux louanges et aux réactions positives. Contre son attente, je prévoyais d'agir exactement à l'opposé de ce qu'elle souhaitait. Tout avantage que je possédais était précieux et devait être exploité à fond. J'ai répondu avec mon plus beau sourire.
« Bonjour, madame. Votre ruban vous va à ravir. Vous avez raison. Je viendrai ici tous les jours à partir d'aujourd'hui. J'espère avoir l'occasion de vous revoir souvent. »
Elle a posé une main sur sa joue et a légèrement rougi.
« Oh mon Dieu, vous êtes exactement comme on me l'avait dit. Ravi de vous rencontrer aussi. Vous feriez mieux de partir avant qu'il ne se fasse trop tard, jeune homme. »
« Oui. Bonne journée, madame. »
À peine quelques mètres plus loin, j'ai été arrêtée par une jeune lapine.
« Bonjour. Tila, c'est bien ça ? »
On avait l'impression que tout le village était déjà au courant me concernant pour une raison quelconque.
« Bonjour, mademoiselle. C'est moi. Wow, votre fourrure brille avec un charme fou aujourd'hui. Comment l'entretenez-vous ? »
Je n'avais aucune idée si mon compliment au hasard était pertinent ou non, mais elle ne semblait pas le détester. Tout comme la femme précédente, son visage a légèrement rougi tandis qu'elle répondait.
« Hein ? Je… je ne fais rien de spécial. »
« Alors c'est naturel ? Par Sel, vous êtes une lapine bénie. »
J'ai poursuivi mon chemin après un bref salut, laissant la jeune femme figée sur place. Tout du long, j'ai discuté avec chaque lapine qui croisait ma route. Une fois arrivée à destination, j'ai laissé la charrette devant la maison et j'ai frappé à la porte. Elle a été ouverte presque immédiatement par Tilen, le plus jeune de la famille.
« Tila ! Bienvenue ! »
« Tilen ! Tu as l'air cool aujourd'hui encore ! »
« Hehe. »
« Entre, Tila. »
Sur l'injonction du père de l'enfant, je suis entrée dans la maison. La famille semblait en plein petit-déjeuner, ou quel que soit le numéro du repas à cette heure de la journée.
« Tu as déjà mangé ? Viens te joindre à nous. »
« Merci. »
Je me suis assise à table avec le reste de la famille. J'ai remarqué que Kuini portait la broche que je lui avais offerte la veille. Après avoir salué tout le monde, on m'a servi un repas simple mais consistant, qui avait en plus excellent goût. C'est moi qui ai lancé la conversation aujourd'hui.
« J'ai été reconnue par beaucoup de villageois aujourd'hui. La nouvelle à mon sujet s'est propagée si vite que ça ? »
Cela a fait rire Zay.
« Elle ne s'est pas propagée, c'est ma femme qui l'a répandue. Elle a passé la soirée d'hier à parler de vous à tout le village. Vous savez comment c'est, il n'y a pas grand divertissement dans un village comme celui-ci. Les gens passent le temps en colportant des rumeurs. »
« Je ne pensais pas que des histoires sur moi puissent être si intéressantes. J'ai croisé beaucoup d'autres marchands sur mon chemin ce matin. »
« Alors vous devez le savoir par leur attitude, non ? Nous n'avons pas de relations aussi amicales avec eux, mais vous êtes différente. Je suis sûr que beaucoup de lapines s'intéresseront à vous. »
« Pourquoi ? »
« Pour avoir des nouvelles de Géola. Pour discuter avec une étrangère. Ou par simple curiosité. Peut-être pour plus aussi, qui sait, haha. »
« Papa… »
« Oups, pardon. Ce n'est pas un sujet pour le premier repas. »
Kuini a grondé son père pendant que je lui adressais mon sourire habituel. Tout comme la veille, elle a détourné les yeux chaque fois que je la regardais. Je n'ai pas laissé la conversation s'éteindre pour autant.
« J'avais l'impression qu'il y avait plus de femmes que d'hommes dans le village. Est-ce que je me trompe ? »
C'est Waja qui m'a répondu cette fois.
« Vous ne vous trompez pas. Malheureusement, beaucoup d'hommes n'atteignent pas ce village. Ce sont souvent les premiers à tomber hors du domaine de Géola. Ils subissent le plus de pression et sont travaillés à mort dans ces endroits. Les lapins mâles ne partent jamais sans leur famille et ce sont les derniers à s'enfuir lors des sauvetages. Beaucoup de femmes qui vivent ici ont perdu leur mari à cause de ces circonstances. »
« Je vois. Je suis désolée, c'était insensible de ma part. »
« Ce n'est pas de votre faute. Maintenant que vous le savez, essayez d'éviter ce sujet dans le village. »
« Oui. »
Nous avons continué à discuter, trouvant des sujets plus joyeux pour commencer la journée. Lorsque le repas s'est terminé, Zay s'est tourné vers moi.
« Très bien, vous devriez aller chercher les récoltes. »
« Oui. Voici l'argent. »
Je lui ai donné les 86 silvers convenus et il les a empochés avec satisfaction.
« Kuini. Montre-lui l'entrepôt. »
Cela a surpris sa fille.
« Moi ? »
« Oui, toi. »
Elle m'a jeté un regard avant de baisser les yeux à nouveau.
« D'accord… »
Nous sommes sortis de la maison ensemble. Dès que la porte fut fermée, elle m'a timidement adressé la parole.
« Veuillez me suivre, mon Seigneur. »
« Hein ? Quel Seigneur ? Je suis une petite marchande. Appelez-moi juste Tila. »
Elle a secoué la tête énergiquement. Je ne savais pas quoi faire dans cette situation bizarre.
« Euh… Essayez. Ti-la. Facile, non ? »
Elle a secoué la tête encore plus violemment cette fois.
« Non ? »
Elle a fait un signe de tête affirmatif et je suis restée perplexe. Si c'était mon monde, j'aurais cru qu'elle voulait faire un jeu de rôle ou quelque chose comme ça. Malheureusement, j'en doutais fort que ce soit son intention ici.