« Non, je ne sais pas comment faire. »
« C'est donc l'occasion idéale pour apprendre. Je suis sûr que ça te servira à l'avenir. Cette route est l'une des plus sûres de la région, et elle est bien pavée. Tu vois ces soldats ? »
Je désignai un groupe armé encore loin de nous, qui venait dans notre direction.
« Ils patrouillent la route pour le compte de l'armée de Géola. C'est la meilleure route pour apprendre à conduire activement. Je t'apprendrai bien. »
« J'ai compris. »
Il prit les rênes avec un mélange d'appréhension et d'excitation. Je commençai à l'enseigner quand Erin posa une question depuis l'arrière.
« Est-ce normal que des soldats patrouillent les routes ? »
« Oui et non. Ils le font sur d'autres routes, mais celle-ci est spéciale parce qu'elle mène au village des lapines. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ce village produit une grande partie de la nourriture consommée à Géola. Plus important encore, les lapines ont une histoire triste d'enlèvements et d'esclavage. »
« Ah... »
« En parlant de ça, veux-tu que je t'apprenne à te faire des amies parmi les lapines ? »
« ...Est-ce qu'on doit faire ça ? »
« C'est toi qui vois, mais au minimum, tu ne devrais jamais les regarder comme si elles étaient bizarres ou maudites. Je serais contrarié si tu le faisais. Les lapines sont douces par nature, travailleuses et loyales. J'espère que tu pourras te lier d'amitié avec elles. »
« Hmm. »
« Bon, voilà comment faire. C'est facile. Les lapines sont sensibles à la façon dont les gens les regardent. C'est pour ça qu'il est facile de les faire s'ouvrir à toi. Il suffit de les approcher sans préjugés. Si tu les vois pour ce qu'elles sont et pas pour les conneries qu'on t'a racontées, elles le remarqueront tout de suite et deviendront de bonnes amies. »
« J'essaierai. »
« Moi aussi. »
« Bien. Continuons la leçon de conduite. »
Erin nous interrompit à nouveau.
« Moi aussi je veux apprendre. »
« Vous pourrez échanger quand Aren sera assez confiant. C'est pas difficile, ça ne devrait pas prendre trop de temps. »
C'est ainsi que nous avancâmes, Aren conduisant du mieux qu'il pouvait. Au bout d'un moment, je lui dis de faire trotter les chevaux pour atteindre notre destination plus vite. Comme la route était bien entretenue, augmenter l'allure ne posa pas de problème, et les chevaux furent contents de galoper légèrement.
Vers la mi-chemin, Aren alla s'occuper d'Orun pendant qu'Erin s'assit à côté de moi. Elle s'installa délibérément le plus loin possible de moi, mais écouta tout de même bien mes conseils. Une vingtaine de minutes avant d'arriver au village, Orun sembla enfin réussir à se débarrasser d'une partie de sa peur des chevaux.
« Moi aussi je veux conduire ! »
« Tu n'as plus peur ? »
« J'ai plus peur ! »
« Bien. Viens t'asseoir sur mes genoux, et on conduira ensemble. »
Nous arrivâmes à destination avec une conduite à deux d'Erin et Orun, qui s'amusait à tirer sur les rênes au hasard, perturbant les chevaux. Là, les gardes nous arrêtèrent.
« Tila. Qui sont ces gamins ? »
« Ce sont des enfants que je parraine. Vous pouvez les considérer comme mes employés, ou futurs employés. »
« De te voir assez bien loti pour parrainer d'autres... Tu tirais encore un chariot tout seul l'an dernier. J'aurais peut-être dû devenir marchand. »
Cette révélation parut surprendre les enfants, car c'était à peu près à la même époque que je les avais rencontrés initialement dans le bidonville.
« Haha, les affaires ont bien marché, j'ai eu de la chance. »
Le second garde coupa court à notre bavardage.
« On doit encore poser quelques questions aux gamins. Vous trois, répondez du mieux que vous pouvez. Qu'est-ce que vous savez sur lui ? »
Il me désigna, et je me demandai si c'était une autre forme de recoupement, comme ils m'avaient fait il y a longtemps. Cela avait du sens, d'une certaine façon. Leurs réponses pouvaient en dire long sur notre relation.
Aren hocha la tête avec assurance.
« Je peux répondre. C'est Tila Urtek, un marchand à Géola. Il vient ici acheter de la nourriture pour la revendre dans sa boutique à Géola. En plus, il vend des objets selniques, des matières premières et des plats cuisinés. Sa boutique a trois étages et n'est pas loin de l'hôtel de ville. Il aime bien plaisanter et... »
« Arrête. C'est suffisant. Vous pouvez passer. Ne causez pas de problèmes dans le village. »
« Merci, guerriers. »
Erin fit avancer la carriole, et nous entrâmes enfin dans l'enceinte. À cette heure, la plupart des lapines étaient en plein travail aux champs. Quelques-unes étaient tout de même là, nettoyant les rues ou bavardant entre elles.
Elles remarquèrent notre arrivée et vinrent vite à notre rencontre.
« Tila, bienvenue. »
« Tu viens souvent ces temps-ci. »
« Qui sont ces gamins ? »
« Bonjour, Mme Fitak, Mme Olen, Mme Caob. Vous êtes radieuses aujourd'hui, comme tous les jours. »
Elles roulèrent des yeux face à mes louanges habituelles.
« Réponds juste à la question. »
« Ce sont des enfants que je parraine. Ils voulaient visiter le village. Soyez gentilles avec eux. »
« Oh... »
Elles fixèrent les gamins, évaluant la situation comme elles le faisaient toujours avec les nouveaux arrivants. Malheureusement, leur réaction ne fut pas aussi positive que lors de ma première venue ici, un an plus tôt. Je n'étais pas certain de ce qu'elles voyaient, décidant de rester neutre dans cette situation.
« Voici Erin, l'aînée. Voici Aren, le second, et voici Orun, le plus jeune. Dites bonjour, les gamins. »
« Bonjour. »
« B-Bonjour. »
« Bonjour ! »
Les deux aînés étaient un peu mal à l'aise, tandis qu'Orun était son habituel lui-même. Les femmes redirigèrent instantanément leur attention vers lui. Comme prévu, elles savaient qui était le meilleur.
« Oh mon sel, comme il est mignon ! »
« Quelle belle fourrure noire et quels yeux purs ! »
« Ton nom c'est Orun ? Tu veux des friandises ? »
Orun fut bientôt comblé de plein de bonne nourriture, ce qui le rendit joyeux. Son sourire brisa les dernières réticences des lapines à son égard, et sans Erin, elles l'auraient emmené chez elles pour le dorloter.
Les aînés firent de leur mieux pour interagir positivement avec les villageois, de plus en plus d'entre eux venant vers nous à chaque instant. Bientôt, une scène pittoresque se créa : une tache de fourrure noire entourée d'une mer de blanche.
Pour moi, c'était juste un jour de plus au village, mais les enfants étaient déconcertés, figés sur place face à cette situation bizarre.