Cette partie n'avait rien de bien compliqué. Je me téléportai à Taifau et remplis mon stockage avec ce dont les gens d'Alfiro avaient besoin, principalement des minéraux bruts et des matières premières. L'essentiel était de vendre moins cher que les prix locaux. C'était possible pour moi car je n'avais aucuns frais de transport. Vu que les marchands normaux mettaient des jours, voire des semaines, à acheminer ces marchandises, avec toutes les dépenses associées — caravane, chevaux, escortes et j'en passe —, il était évident que mes prix seraient très compétitifs. Je n'aurais pas non plus les ennuis du 82, puisque j'avais l'appui de la Chef des affaires intérieures elle-même. J'avais aussi tiré la leçon de Géola et m'abstenais de vendre des objets selniques ici. Je pourrais reprendre cette branche d'activité quand Géola rouvrirait.
Ce qui importait davantage, c'était d'essayer d'ouvrir une boutique à Ekidos. Je n'avais aucun contact avec les autorités locales, ce qui compliquait les choses. Cela dit, tenter ma chance ne me coûtait rien.
Je me rendis au quartier général militaire d'Ekidos, situé en plein centre-ville, le bâtiment qui faisait office d'hôtel de ville ici. Peu de gens entraient et sortaient, et mon arrivée attira beaucoup de regards.
À l'intérieur, de nombreux soldats en uniforme vaquaient à leurs tâches respectives, certains montant la garde, d'autres s'occupant des besoins des gens. Ils étaient tous dans des uniformes impeccables, bien droits, et observaient les gens avec attention, comme s'ils pensaient que chacun était un criminel potentiel déguisé.
Je n'avais à peine fait quelques pas que deux soldats m'interpellèrent.
« Halte ! Que venez-vous faire ici, étranger ? »
« Bonjour, grands soldats. Je suis venue discuter de l'acquisition d'une boutique dans votre ville. »
Ils firent un pas dans ma direction, d'un air menaçant.
« Partez. Cet endroit n'est pas pour les étrangers. »
« Ne puis-je simplement parler à l'un des responsables ? »
Ils posèrent alors la main sur leur arme.
« Partez, si vous ne voulez pas d'ennuis. »
Je n'eus d'autre choix que d'obtempérer, à contrecœur. C'était encore pire que je ne le craignais. Les citoyens du royaume acceptaient les étrangers sans problème, mais les soldats avaient une attitude complètement différente. Ou peut-être le lieu posait-il problème. Le quartier général militaire, même s'il servait d'hôtel de ville, restait peut-être trop militaire pour que des gens de l'extérieur puissent s'y rendre.
Cela entravait considérablement mes plans. Je n'eus d'autre choix que de me renseigner dans les rues. Il apparut vite que, hormis les trois grandes compagnies marchandes, personne n'avait le droit de posséder de l'immobilier dans le royaume. Et même ces trois-là avaient dû négocier longtemps pour obtenir ce droit.
Ces trois-là étaient l'équivalent de méga-corporations dans mon monde d'origine et dominaient le commerce du continent. Elles existaient depuis longtemps, avaient des succursales et des contacts partout, et leurs marchands parcouraient toutes les routes existantes. Elles venaient à l'origine de Taende, à l'époque où l'empire était encore la puissance dominante de la région, mais avaient fini par déplacer leurs sièges sociaux à Géola, bien que ce fût bien moins central.
Si j'avais eu moins d'ambition, j'aurais pu tenter de devenir employée de l'une de ces trois compagnies et vivre une vie différente, avec moins de responsabilités mais plus de sécurité. Cependant, ce n'était pas pour moi. C'est amusant d'être le patron de quelqu'un, mais beaucoup moins si la relation est inversée. Même si l'employeur s'avérait une bonne personne, ne pas pouvoir prendre mes propres décisions m'aurait rendue agitée en un rien de temps.
Revenons au sujet. J'avais quelques options devant moi. Je pouvais soit essayer de nouer une relation avec un haut gradé militaire, soit devenir aussi grande et influente que les trois grandes compagnies. N'ayant aucune idée par où commencer pour la première, je ne pouvais viser que la seconde pour l'instant. Du moins, j'avais encore le droit d'acheter toutes les marchandises que je voulais dans le pays, ce qui était déjà quelque chose.
Je me téléportai de retour à Alfiro et garnis les tables et étagères d'échantillons de ce que je venais d'acheter, laissant le gros dans la réserve. Comme je vendais des matières premières, il n'était pas nécessaire d'exposer tout le stock. Ils pouvaient vérifier la qualité en boutique et décider d'acheter davantage sur cette base.
Morph s'activait à nettoyer l'intérieur. N'ayant plus d'affaires ici, je lui dis de se payer sur la pièce d'or que je lui avais tendue quelques heures plus tôt, et le laissai finir sa première journée de travail. Il avait une clé de la boutique et pouvait la fermer en partant.
Les jours suivants, nous travaillâmes ensemble pour finir de préparer la boutique. J'avais prévu au début de lui laisser faire la plupart du travail, mais comme mon projet d'ouvrir une boutique à Taifau avait échoué, je n'avais rien de mieux à faire.
Enfin, nous étions prêts pour l'inauguration. Du moins, c'est comme je l'appelais dans ma tête, car il n'y avait rien de grandiose là-dedans. Ces derniers jours, nous avions eu des visiteurs, curieux de savoir ce que vendait la boutique. Nous avions dû les renvoyer à chaque fois puisque nous n'étions pas encore ouverts. Maintenant, nous pouvions accueillir des clients à l'intérieur, et ils pouvaient voir ce que nous proposions.
Mais bien sûr, le nombre de vrais clients était extrêmement faible. Ce n'étaient que des retraités ou des gamins qui avaient trop de temps libre, venus voir la nouvelle mode de la rue. La plupart n'achetaient rien, mais cela ne m'inquiétait pas. Au moins, le bouche-à-oreille allait se propager sur mes marchandises et leurs prix.
Le garde de rang 4 semblait s'ennuyer, bâillant toute la journée, et je ne pouvais pas lui en vouloir. Mon employé, en revanche, était assez nerveux. Il jetait souvent un coup d'œil dans ma direction quand il ne se passait rien, inquiet que je prenne mal ce manque de succès. Même quand j'essayais de le rassurer, il continuait comme si j'allais exploser à tout moment.
Ses inquiétudes étaient infondées. Quelques jours après l'ouverture, de vrais clients vinrent examiner les marchandises. Parmi eux, un couple en acheta une grande quantité, nous apportant nos premiers vrais revenus.
Cependant, tout ce calme relatif ne prenait pas en compte mon atout majeur.