Le lendemain matin, je me rendis au lieu de rendez-vous indiqué sur le billet. C'était une rue ordinaire dans la partie est de la ville, sans rien de particulier. J'arrivai avec cinq minutes d'avance, mais même après avoir attendu un moment, personne ne vint à ma rencontre.
Ce ne fut que vingt minutes après onze heures qu'un duo de femmes à capuche s'approcha de moi. Elles portaient de larges manteaux pour dissimuler leur silhouette, tandis que leur visage était entièrement caché par des masques, ce qui les rendait extrêmement suspectes. Lorsqu'elles furent assez proches, l'une d'elles me parla.
« Suivez-nous. »
« Comment puis-je être sûr que vous ne faites pas partie de l'association ? »
« Vous ne le pouvez pas. Ne nous faites pas perdre notre temps si vous n'avez pas l'intention de nous suivre. »
Au moins, elles n'étaient pas d'affinité eau, et leur rang était 3, mais cela n'était en aucun cas une garantie qu'elles n'avaient pas de sombres intentions à mon égard. Malgré tout, rien ne commencerait si je me laissais impressionner ici. Je restai sur mes gardes en répondant.
« Prenez les devants. »
Celle qui avait parlé hocha la tête et se retourna sans rien ajouter. Nous nous mîmes à trois à travers quelques rues jusqu'à atteindre une petite ruelle. Nous nous y arrêtâmes, les deux femmes surveillant chacun de mes gestes, et moi faisant de même pour elles.
« Pourquoi nous avoir contactées ? »
« Vous faites partie du marché alternatif de l'eau, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'imagine que vous voulez acheter de l'eau. Combien en voulez-vous ? »
« Non, je veux vendre à la place. »
« Vendre ? »
Elles se regardèrent avant que la même femme ne continue.
« Nous cherchons toujours à acheter davantage. Combien d'eau votre ami mage de l'eau, ou vos amis, peuvent-ils produire par jour ? »
« Quels sont vos prix ? »
« Nous achetons et vendons à 10 lods le litre. »
C'était la moitié du prix standard à l'intérieur des dômes. Pas étonnant que les gens prennent des risques pour acheter auprès d'elles.
« Vous ne gagnez donc pas d'argent avec ça ? »
« Croyez-vous qu'on fasse ça pour s'enrichir ? »
« Je demandais juste. Je n'ai entendu parler de vous que par quelqu'un d'autre, je ne connais pas les détails de votre organisation. »
Elles se détendirent un peu pendant que je réfléchissais. Je n'avais qu'une vague idée de la quantité d'eau que chaque rang pouvait produire. J'estimais qu'un rang 2 serait capable de produire quelque chose comme quelques dizaines de litres par jour. Cependant, cela générerait trop peu de profit.
« Je peux vendre mille litres par jour. »
« Mille ? Vous vous moquez de nous ? »
« Pas du tout. Vous pourrez le constater par vous-mêmes après notre première transaction. Il me faut que vous prépariez les contenants, toutefois. »
Elles se regardèrent à nouveau.
« … Très bien. Voici. »
Elle me tendit un autre billet, avec une adresse différente écrite dessus, ainsi qu'une clé.
« Mémorisez l'adresse et rendez le billet. »
Je m'exécutai, et elle continua.
« Les contenants seront prêts là-bas demain, dans la matinée. La clé ouvre la porte à l'adresse. À l'intérieur, vous trouverez un autre billet et une clé pour la transaction du lendemain. Nous changerons d'endroit chaque jour. »
« C'est malin de votre part. »
« Nous venons récupérer l'eau tard dans la nuit. Vous devez avoir tout terminé avant cela. Si nous vous trouvons, vous ou quiconque, sur le lieu, l'affaire est annulée, Tila Urtek. »
« Je vois que vous m'avez fait enquêter. Pas de problème, cela m'arrange aussi. Je veux une collaboration à long terme avec vous. »
« Nous verrons bien. L'argent sera au deuxième endroit, et à chaque endroit suivant. »
« Parfait. Au plaisir de travailler avec vous. »
Elles se retournèrent, mais la seconde femme, qui n'avait pas parlé jusqu'alors, s'arrêta et me fixa une dernière fois.
« Ce n'est pas grave si vous ne pouvez pas créer les mille litres complets. Ne forcez pas vos amis à dépasser leurs limites. »
Je souris.
« Cela n'arrivera jamais. »
Elles partirent, et je poussai un long soupir intérieur, la tension quittant mon corps. C'était génial, peut-être même mieux que je ne l'espérais. J'avais la journée entière pour remplir les mille litres dans un lieu fermé, ce qui ne devrait me prendre que quelques minutes en téléportant aller-retour vers la rivière. Je pouvais le faire à n'importe quel moment de la journée, ce qui signifiait que je n'avais pas besoin d'étirer mes autres activités pour faire de la place à cela non plus.
Si tout se passait comme prévu, je gagnerais 10 000 lods par jour. Il ne me faudrait que quelques saisons pour réunir assez de fonds pour financer l'usine selnique.
J'avais le reste de la journée de libre, alors je prévoyais de m'occuper de ce dont je m'étais souvenu la veille. Je me téléportai au village des lapines pour la deuxième fois et me dirigeai vers une maison précise en saluant toutes les lapines que je croisais.
Une fois sur place, je frappai à la porte, qui s'ouvrit bientôt pour révéler la personne que je voulais voir.
« Bonjour, Mme Fitak. »
« Tila, ma chérie ! Je suis ravie de te voir. »
Elle m'adressa un large sourire et je lui rendis le mien.
« Le plaisir est tout pour moi. On dirait que ma journée sera formidable chaque fois que j'ai la chance de te rencontrer. »
« Oh, tu ne changes jamais. Assez avec les flatteries. Que puis-je faire pour toi ? »
« Je suis venue discuter affaires avec toi aujourd'hui. »
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Des affaires ? Avec moi ? »
« C'est exact. »
« Quel genre d'affaires une veuve comme moi pourrait-elle bien faire avec toi ? »
Je secouai la tête.
« Tu sous-estimes grandement ton potentiel. Mais ne t'inquiète pas, c'est pour ça que je suis là. »
« Tila, ma chérie, je vais bien comme je suis. Je n'ai pas besoin d'argent en plus. »
« Peut-être pas, mais vas-tu vraiment bien ? Ne t'ennuies-tu pas et ne t'ennuies-tu pas une grande partie du temps ? Les espèces ne sont pas faites pour l'oisiveté, sans quoi on a tendance à se perdre dans ses pensées, en compagnie de ses mauvais souvenirs. »
Elle me dévisagea longuement avant d'ouvrir la porte plus grand.
« Eh bien, je peux au moins écouter ce que tu as à dire. As-tu déjà mangé ? J'allais préparer le troisième repas. »
« Je ne dirais pas non à te rejoindre ! »
« Bien. Assieds-toi dans le salon pendant que je cuisine quelque chose. »