Au bout d'une demi-journée de voyage, Alfiro apparut enfin dans notre champ de vision. On put la repérer de loin grâce à sa taille, bien supérieure à celle de n'importe quel endroit croisé au Makji jusqu'ici. Tout en reprenant le style architectural de la ville précédente, le château en son centre s'élevait haut et fier, exemple parfait d'un bâtiment grandiose et luxueux. Il appartenait à la duchesse Gaitai, souveraine de ce territoire, et cadette de la reine actuelle.
J'avais deux raisons de choisir cette cité pour mon commerce. La plus évidente était sa proximité avec Géola. C'était la grande ville la plus proche de notre point de départ. La seconde raison, c'est que la duchesse Gaitai affectionnait la guerre et les champs de bataille. Elle recherchait des combats exaltants et consacrait une large part du budget de son duché aux dépenses militaires. Leur armée était l'une des plus d'élite du Royaume et obtenait toujours d'excellents résultats dans les divers conflits que le pays traversait. Aussi la reine était-elle ravie d'accorder des fonds supplémentaires à sa sœur pour qu'elle poursuive sur cette voie, la puissance de frappe étant cruciale dans la situation géopolitique actuelle.
Je jugeais qu'ils auraient à la fois l'argent et la volonté d'acheter mes marchandises, puisqu'ils devaient équiper un grand nombre de guerriers, plus que jamais avec la guerre imminente qui pouvait éclater d'un jour à l'autre.
À l'approche de la ville, nous aperçûmes un groupe de combattantes félines arrivant en sens inverse. Leur troupe était relativement nombreuse, une quinzaine de personnes, la plupart des sorcières équipées d'armes de haute qualité. Leurs regards étaient fixés sur nous et, lorsqu'elles furent assez proches, elles encerclèrent rapidement notre groupe, restant par paires de deux, une sorcière et une mage de rang similaire, une formation courante en raison de son efficacité.
Nous nous arrêtâmes net et je comptai un duo de rang 6, deux groupes de rang 5, et une ribambelle de rangs inférieurs, du 2 au 4. En plus, une féline de rang 6, ne faisant partie d'aucun duo, se tenait face à nous avec quelques-unes de ses combattantes de chaque côté. Ce fut elle qui parla la première.
« Descends de ta carriole, marchand. Nous voulons acheter tes marchandises. »
J'obtempérai, Wico survolant ma tête et Selva se tenant à mes côtés, observant les guerrières avec circonspection. Celles qui nous entouraient avaient presque toutes les yeux rivés sur Wico, la considérant manifestement comme la principale menace de notre groupe. Je leur adressai mon meilleur sourire de marchande.
« Bonjour, grandes guerrières. Je suis Tila, une marchande de Géola. Je vous vendrai volontiers une partie de mon stock. J'ai des armes et des lingots de fer. Combien en voulez-vous de chaque ? »
« Je m'appelle Zhuri, chef des affaires intérieures de Chian. Je veux tout acheter. »
« Ce n'est pas un problème. Discutons des prix ? »
« Quinze argent par arme, soixante-dix argent par lingot. »
C'était ni plus ni moins du vol. C'était même inférieur à ce que je les avais payés. Non, même inférieur à leur prix à Géola avant la hausse due à la guerre.
« J'ai bien peur que ce ne soit pas possible, grandes guerrières. »
Beaucoup de femmes nous encerclant adoptèrent une posture menaçante, certaines pointant même directement leurs armes sur nous. Je réagis vite.
« Maître ! Si elles nous attaquent, détruisez les marchandises d'abord ! »
Cela surprit tout le monde, y compris Wico. Au bout d'une seconde, elle hocha la tête, comprenant vite.
« Je m'en charge. Et ne vous faites pas trop de souci pour elles. Elles se trompent si elles pensent que je suis une sorcière de rang 6 normale. Je peux toutes les tuer moi-même. Kahahah ! »
Ses paroles augmentèrent encore la tension entre nous. Tout autre passant sur la route fit un large détour autour de l'ennui évident que nous représentions, s'éloignant de notre groupe disparate.
Je ne savais pas d'où Wico tirait l'assurance de sortir une telle vantardise. D'après mes connaissances, c'était assurément un bluff. Quand je calculais le potentiel de combat des gens, j'ajoutais toujours un multiplicateur pour les atouts secrets. Cependant, c'était surtout pour la forme, car les atouts secrets étaient très rares au départ. En prenant mon monde comme exemple, on estimait que seulement mille personnes possédaient un atout secret, sur les treize milliards d'habitants de la planète. Qui plus est, chaque atout était créé avec une technologie de haut niveau et des matériaux extrêmement rares, quelque chose que je ne pouvais imaginer exister dans le monde extérieur.
Néanmoins, cela n'avait pas grande importance, qu'elle soit meilleure qu'une sorcière de rang 6 normale ou pas. Je pouvais moi aussi me charger de tout le monde ici, mais je n'utiliserais jamais l'une de mes très rares chances dans une situation aux enjeux si minimes. L'une des plus jeunes femmes félines qui nous entouraient éclata soudain de colère.
« Qui crois-tu être, mâle misérable ? Comment oses-tu t'opposer à nous, femmes supérieures ? »
Son cri n'eut pas l'effet escompté. Hormis quelques autres jeunes femmes de leur groupe, aucune des plus haut gradées ne broncha. Pourtant, la tension monta d'un cran et j'agis prestement pour la désamorcer.
« Allons, allons, tout le monde. Pas la peine d'en faire tout un plat. Je suis sûre qu'on peut trouver un bon compromis. »
Je portai mon attention sur la femme au pelage gris face à moi, puisqu'elle semblait être celle qui détenait le pouvoir ici.
« Tu comprends qu'il ne sortira rien de bon d'une attaque contre nous, n'est-ce pas ? »
Elle garda le silence et je continuai.
« Non seulement vous perdriez les marchandises, mais vous subiriez aussi des pertes en puissance de combat, juste avant le début de la guerre. »
La tension remonta encore, certaines femmes avançant vers nous de manière menaçante.
« Vous êtes au courant pour la guerre ? »
« Oh, allons. C'est un secret de Polichinelle à Géola. Pourquoi croyez-vous que je suis venue ici avec des armes et des lingots de fer ? »
Cela fit grimacer les plus jeunes tandis que les plus âgées restaient impassibles.
« Mais j'ai pas fini d'expliquer. Notre expédition et sa destination sont bien connues de nombre de mes amis marchands et mercenaires. Croyez-vous que les marchands de Géola continueront à venir dans votre pays si nous ne rentrons pas ? Le commerce repose sur la confiance, après tout. Pouvez-vous vous permettre de perdre votre partenaire commercial le plus important ? »