Le moment où Vakochev se tint sur le couvercle de son cercueil, LE Bosquet Inflétri plia sous une pression immuable !
Un vaste poids roula hors de lui dans toutes les directions, stable comme une marée montante. Sous lui, la lumière verdoyante de la canopée pâlit. La neige suspendue dans l'air s'effondra dans un rush soudain, comme si le ciel avait relâché son emprise ! À travers la clairière, des milliers de Formes de Vie de Provenance pressèrent leur front dans les congères et restèrent immobiles, la Provenance de Vie en eux s'aplatissant en silence.
Alors le poids explosa en vagues !
HOUUM !
Elles déferlèrent de sa peau de bronze l'une après l'autre, chaque vague plus vaste que la précédente, roulant à travers l'Autremonde flottant et par-dessus ses bords dans le noir au-delà ! Des arbres antiques plus hauts que des chaînes de montagnes se balancèrent comme de l'herbe dans une tempête d'été. Des Dimensions nichées dans leurs branches oscillèrent dans leurs nids ! Bien en contrebas de l'île, des racines traînantes sur des années-lumière se balancèrent en rythme unifié, prises dans un courant inarrêtable.
Au-dessus de la clairière, les neuf soleils aveuglants scintillèrent !
L'éclat DU Roi Sans Horloge se figea en une immobilité absolue !
Les vagues continuèrent de monter. Elles dépassèrent les soleils Anciens et atteignirent toujours plus haut, jusqu'à ce que le souverain à peau de bronze debout au sommet d'un simple cercueil semble égaler leur stature, ou les regarder de haut !
Sur sa tête, la petite limace ronde d'obsidienne ondula, profondément satisfaite.
Vakochev regarda en bas.
Sous le cercueil, la clairière s'ouvrit en un silence absolu !
Le sol couvert de neige, les racines et l'ancien plancher du Bosquet s'écartèrent largement, révélant une mer sans bornes en dessous.
Obsidienne. Sans fin ! Sa surface gisait d'une lueur impeccablement lisse et parfaitement noire, plongeant plus loin que n'importe quel plancher que les soleils Anciens pourraient éclairer, plus loin que le Bosquet, plus loin que l'Héritage lui-même. Elle avala l'éblouissement des soleils tout entier. Et depuis les profondeurs de son noyau montait une pulsation lente et rythmique, comme un cœur primordial qui battait bien avant que l'existence n'ait des noms à lui donner.
LA Source Primordiale !
Et chaque fil de celle-ci... détenait l'Immensité de Vakochev.
IMMENSITÉ !
À travers cette surface miroir, des escaliers noirs s'élevèrent en existence.
Ils montèrent des profondeurs d'obsidienne marche par marche, chaque dalle bourdonnant d'une résonance dense, formant une longue ligne droite vers le bas dans le noir.
Vakochev descendit sur la première marche !
[LE Faiseur d'Échelles parle.]
["Suivez-moi."]
Il les laissa décider par eux-mêmes de le suivre alors que, naturellement, ils le suivirent !
Neuf lumières Antiques se resserrèrent, condensant leur rayonnement pour s'adapter, et dérivèrent derrière lui sur les escaliers de la Source. Derrière eux, le plancher du Bosquet se referma comme l'eau se referme sur une pierre jetée, laissant les milliers de méditants agenouillés dans le froid tandis que la lueur émeraude revenait aux feuilles au-dessus.
Les escaliers plongèrent profondément dans l'abîme !
Ils descendirent à travers la mer d'obsidienne, qui s'écartait autour d'eux sèche et sans poids, berçant leur descente comme une main immense. La pulsation de la Source grandissait à chaque pas. D'immenses courants dérivaient dans le noir, chauds et anciens, portant des phénomènes au-delà du vocabulaire des soleils. De lointaines étincelles clignotaient comme les toutes premières graines de lumière, aux côtés de contours dérivants qui suggéraient les premiers jets de loi Existentielle !
LE Soleil Qui Se Souvient Avant La Lumière, le plus ancien parmi eux, laissa échapper un son bas de pure admiration à la vue d'une Immensité unique.
Vakochev marcha d'une cadence mesurée. Sur sa tête, la limace chevauchait en silence, sa surface ondulant au rythme de la pulsation de la Source comme pour marquer le temps.
La marche se poursuivit à travers les profondeurs.
Puis les escaliers s'arrêtèrent !
Au bas des escaliers gisait une vaste étendue plate de la Source, couverte de neige épaisse.
Les soleils s'immobilisèrent sur place !
La neige gisait épaisse sur l'obsidienne noire pour des miles dans toutes les directions, tombant du vide sur une fondation où seul un vide chaud appartenait. La morsure de ce froid était inconfondable.
LA Longue Nuit avait pris racine à l'intérieur de la Source Primordiale !
Et au centre des congères, un titan pendait, enchaîné !
Il se tenait maigre et colossal, gelé à travers toute sa structure. Son corps ressemblait à de la vieille glace taillée dans un âge ancien, gris pâle et translucide. Sous cette coque givrée, des milliers et des milliers de marques de compte brûlaient en un feu céruléen froid de ses talons à sa gorge. Des stalactites formaient une couronne déchiquetée au sommet de sa tête étroite.
Là où ses yeux auraient dû être, deux petites balances pendaient suspendues, des bassines gelées basculant lentement sur des poutres de glace.
Dans une main, il tenait un tableau de compte de glace, sa surface couverte de plus de marques de compte.
Dans l'autre, il ne tenait rien. Cette main était vide et tendue, comme s'il avait tendu vers quelque chose quand les chaînes s'étaient refermées.
Ces chaînes étaient forgées à partir de la Source elle-même. De longs maillons noirs d'obsidienne sortaient de la neige et s'enroulaient autour de ses membres, de sa gorge et de sa poitrine, bourdonnant de la même pulsation profonde, et partout où elles le touchaient, la glace de son corps fumait !
Ses yeux-balances se tournèrent, lentement, et trouvèrent Vakochev.
[LE Faiseur d'Échelles parle.]
["C'est un Épitrope Existentiel."]
Les neuf soleils rassemblèrent leur lumière en points tendus.
["Sa distinction est L'Évaluateur des Hivers Impayés. Il tend le flux DE LA Longue Nuit à travers une région d'existence, comme beaucoup de ses semblables. Il est venu me chercher."]
Vakochev considéra la figure enchaînée avec le détachement calme d'un artisan inspectant un outil.
["Il avait l'intention de me peser. De juger ce que je dois pour les Échelles que j'ai faites, et d'envoyer son hiver pour collecter. Beaucoup comme lui sont des agents DE LA Longue Nuit. Ils marchent le froid vers ce qu'ils décident être dû."]
Il se tourna pour faire face aux neuf.
["Je me soucie peu du froid lui-même. Le froid fait partie de la nature. Les hivers viennent. Les choses qui ont trop vieilli tombent, et de nouvelles choses poussent au printemps. Je l'ai vu maintes fois. Je ne lui en veux pas."]
Ses yeux sombres les retinrent.
["Mais quand la cupidité y est tissée, l'hiver change. Quand l'arrogance y est tissée. L'envie. L'orgueil. Chaque tissage du désir d'un être vivant, tressé dans le flux. Alors LA Longue Nuit cesse d'être un cycle naturel. Elle devient une catastrophe."]
La neige dérivait entre eux.
["Mettre la main sur un Épitrope Existentiel est difficile. Mais si et quand vous le faites, le froid à travers une vaste étendue d'existence peut être apaisé. Et certains d'entre eux détiennent des Éclats DE ÇA, éparpillés à travers l'existence après que le chemin se brisa et furent ramassés par des mains qui n'auraient jamais dû les tenir."]
Il regarda la chose enchaînée dans la neige.
["Ceux-ci peuvent être vos cibles. Prenez-les, et vous enlèverez une grande part d'adversité injuste à l'existence."]
Une pause.
["Je suis entièrement pour l'adversité. L'adversité est comment quoi que ce soit devient digne d'être. Mais je suis contre la destruction gratuite. Je favorise même LA Longue Nuit, et chaque difficulté qu'elle apporte."]
Sa voix resta stable.
["Tant qu'elle est naturelle."]
...
Les neuf soleils Anciens se regardèrent les uns les autres.
Leurs teintes distinctes tournèrent à travers le noir, conversant dans une grammaire ancienne qui précédait la fondation des Héritages modernes. Le vert doux du Jardinier penchait vers le rouge-or de la Mère-des-Marées ; l'Œil Inconstant retenait les couleurs inquiètes de la Tisseuse ; la lumière pâle de la Faim Couronnée devint fine et tranchante.
Enfin, l'un d'eux parla à voix haute.
[LA Tisseuse de Routes Inachevées parle.]
["Comment pouvons-nous trouver ces Épitropes ?"]
La réponse vint directement de la couronne de la tête de Vakochev !
La petite limace ronde d'obsidienne ondula une fois. Puis deux fois. Puis sa surface se fendit en une large et fine bouche ravie !
[Masamuk, LE Dévoreur Dimensionnel, parle.]
["Découvrez où les Immenses et les autres meurent le plus,"] dit-il, d'une voix comme un caillou jeté dans un puits profond. ["Vous les trouverez."]
La bouche de la limace se referma. Elle se rassit dans sa forme ronde et devint immobile.
Chacun d'eux se tourna pour regarder l'Épitrope enchaîné !
Il avait écouté. Ses yeux-balances avaient cessé de basculer. Ils pendaient à niveau maintenant, les deux bassines parfaitement immobiles, fixées sur Vakochev, et les marques de compte brillantes à travers son corps brûlèrent plus fort, froides, bleues et haineuses !
[L'Évaluateur des Hivers Impayés brûle de haine.]
Sa voix était mince et sèche, comme le grattement d'une lame sur un étang gelé.
["La nuit est froide et sans fin, et le jugement viendra pour tous."]
La neige autour de lui commença, très lentement, à s'élever dans l'air !
["Peu importe combien de karma vous avez accumulé à travers l'existence... les torts doivent être redressés. Les dettes doivent être payées."]
Sa main vide se tendit contre les chaînes d'obsidienne, tendant vers Vakochev, et la glace de ses doigts fumait et se fissurait !
["L'existence doit s'éteindre et guérir... que cela vous plaise ou non."]
...
Vakochev le regarda.
Seulement le regarda, pendant un long moment, de ses yeux sombres et calmes. Sur sa tête, Masamuk ondula une fois.
Puis il leva une main, et l'agita !
BOUM !
La Source Primordiale répondit !
Elle jaillit de l'obsidienne autour de l'Épitrope en rivières. De longs courants noirs, s'élevant de la mer, et ils brûlaient. D'infini, plutôt que de feu. Chaque rivière flamboyait d'une lumière qui n'avait pas de fin, sans bornes, noire et aveuglante tout à la fois, comme si chaque courant portait la totalité de tout ce qui avait jamais été ou pourrait être, et c'était trop pour être regardé directement. Les neuf soleils pâlirent dans son éblouissement.
CHIIING !
Les rivières s'enroulèrent autour de l'Épitrope : autour de ses jambes et de sa poitrine, autour de la main tendue, du tableau de compte, de la tête étroite couronnée. Elles s'enroulèrent par-dessus les chaînes d'obsidienne et à travers elles et au-delà, de plus en plus serrées, jusqu'à ce que la chose gelée dans la neige fût enveloppée de source brûlante de ses pieds aux pointes de sa couronne de stalactites, et que seuls ses yeux-balances apparaissent entre les courants, basculant sauvagement maintenant, d'avant en arrière, d'avant en arrière !
La neige autour de lui cessa de s'élever, retomba, et brûla avant de toucher la Source.
["L'existence s'est pesée sur ce que j'ai bâti pendant un Cycle entier. Chaque Héritage. Chaque vie. Chaque dette. Et à la fin, des choses comme vous sont venues me dire ce que je dois ?"]
Les rivières brûlantes se resserrèrent d'un tour de plus !
["Le bien et le mal vivent en dehors de chaque compte. En dehors de chaque hiver, de chaque siège, de chaque dette gravée dans la glace. Ils ne sont pas à l'existence de garder, non plus."]
Ses yeux sombres retinrent les balances oscillantes.
["Ils appartiennent à celui qui se lève et les décide. Et je me suis levé chaque Âge depuis que je suis fait, et je continuerai de me lever."]
Sur sa tête, la surface de Masamuk se courba en quelque chose comme un triste sourire.
["Je déciderai moi-même ce qui est bien et ce qui est mal. Le froid ne le décidera pas. La Nuit ne le décidera pas. Et vous non plus."]
Il se détourna de lui, vers les neuf soleils Anciens attendant dans le noir.
["Comme toujours,"] dit Vakochev, ["je persévérerai."]
Derrière lui, l'Évaluateur des Hivers Impayés pendait dans ses rivières de source brûlante, lié plus solidement qu'aucune chaîne ne pourrait lier, ses yeux-balances continuant d'osciller, maintenu.
Pour l'instant !
---
À cet instant, Vakochev fit une pause !
Quelque chose avait effleuré le bord de son attention. Loin, dans une autre étendue de la Source, une présence était arrivée là où seules les invitées pouvaient arriver. Deux présences.
Il tourna la tête, légèrement, vers elles. Puis il regarda à nouveau les neuf soleils Anciens flottant dans le noir, et leur fit un signe de tête, courtois, comme un hôte fait aux convives à table.
["Veuillez m'excuser. J'ai d'autres invités."]
Il jeta un coup d'œil à l'Évaluateur des Hivers Impayés, lié dans ses rivières brûlantes.
["Vous pouvez étudier la nature de cet Épitrope ici, et vous y familiariser."]
...
Alors il fut parti !
Son départ vint sans un pas ni un son. La neige où il se tenait était simplement de l'air vide ! Seule la petite limace ronde d'obsidienne restait, flottant dans l'espace vide à la hauteur de sa tête, insensible à la perte de son siège. Elle ondula une fois, se calma, et resta exactement où elle était.
Et pourtant les neuf soleils pouvaient encore sentir Vakochev.
Sa présence s'étendait sur toute la mer d'obsidienne, vaste, calme et patiente, pressant sur tout. Elle était dans la pulsation de la Source, dans les rivières brûlantes autour de l'Évaluateur, dans le noir lui-même. Il était parti, et il était là.
La lumière DU Roi Sans Horloge scintilla une fois en une appréciation silencieuse.
—
Ailleurs dans LA Source Primordiale, loin de la neige lourde, la mer d'obsidienne gisait calme et immobile, et deux figures se tenaient dessus.
La première était une femme enveloppée dans la lumière d'un crépuscule sans fin. Deux halos dorés tournaient lentement devant son visage, l'un à l'intérieur de l'autre, le cachant complètement. Sur une main, elle portait un anneau, un bandeau tordu en une seule boucle sans fin, pointu le long de sa courbe. Le crépuscule s'accrochait à elle comme un châle. Là où elle se tenait, le noir de la Source devint légèrement ambré, comme si la lumière d'un coucher de soleil sans fin s'en échappait dans l'eau.
LA VEUVE RÊVEUSE !
La seconde figure se tenait un pas derrière elle, tracée sur l'obscurité comme un plan sorti de la plume d'un dessinateur. Grande, mince, faite de fines lignes d'or pâle, chaque ligne précise et mesurée, chaque joint et angle exact. À travers sa poitrine, faiblement, brillait la même boucle tordue que l'anneau sur la main de la Veuve. Ses yeux étaient deux petits cercles de lumière, stables comme les lentilles d'un instrument, étudiant déjà les fondations autour de lui !
Atlas !
Vakochev arriva devant eux comme s'il avait toujours été là, debout !
Il les regarda tous les deux, calmement, et attendit.
[LA VEUVE RÊVEUSE salUE LE Faiseur d'Échelles.]
Sa voix était calme et égale.
["Vous avez envoyé un message à ceux qui ont ou avaient des tissages étroitement liés AU Démon Sans Sommeil et aux autres DES Gardiens de l'Existence."]
Les halos devant son visage tournèrent.
["Je vous apporte un Ingénieur qu'ils ont tué il y a longtemps."]
Les yeux sombres de Vakochev passèrent d'elle à la figure de lignes d'or derrière elle. Puis revinrent à elle.
Ils restèrent sur elle.
["Vous venez aussi DES Gardiens."]
Sa voix resta stable et froide comme la pierre profonde, et la mer d'obsidienne sous les pieds de la Veuve frémit sous une contrainte soudaine !
["Je pourrais vous fendre en deux ici même."]
BOUM !
La Source répondit à ses mots avant qu'il ne les finisse ! Le noir autour de la Veuve se resserra, la lumière crépusculaire s'échappant d'elle se pressa soudainement dans sa peau, et pendant une longue respiration, toute l'étendue de la mer d'obsidienne resta parfaitement immobile, attendant de voir s'il le pensait vraiment.
Pourtant, la Veuve tint bon.
Derrière ses halos, quelque chose dans la forme de son visage changea. Un froncement, peut-être.
["Vous pouvez essayer,"] dit-elle d'un ton égal. ["Vous êtes encore une vieille chose blessée."]
Le crépuscule autour d'elle flamba, une fois, contre le noir pressant !
["Je me suis depuis éloignée DES Gardiens. Et maintenant..."]
Elle laissa le reste non-dit.
La figure de lignes d'or avança, au-delà de son épaule, dans l'espace entre eux.
[Atlas, LE Grand Ingénieur, cherche à calmer les choses.]
Sa voix était sèche et précise, et très fatiguée.
["Les jeunes ont beaucoup fait."]
Il regarda Vakochev de ses yeux lentilles stables et mesurés.
["Laissez-moi le reste. J'apporte la connaissance, et l'information. J'aurais voulu tout faire moi-même. Mais les choses bougent bien plus vite que je ne l'anticipais. Alors..."]
Les lignes de son corps se décalèrent légèrement, comme pour recalculer.
["Je marchais autrefois parmi tous ceux qui ont divisé votre Immensité et vous ont presque fait effondrer. Je connaissais leurs salles. Je connaissais leurs noms. Je savais lesquels haïssaient lesquels. Mais maintenant, les choses sont troubles. Il y a bien plus de factions impliquées. Bien plus de groupes. Plus qu'il n'y en avait quand je suis mort."]
Vakochev agita une main, avec dédain.
["Si vous êtes venu me dire que LES Gardiens et d'autres Héritages ont fait des alliances avec des forces DE LA Longue Nuit, je le soupçonne déjà."]
Le noir de la Source se relâcha légèrement autour de la Veuve.
["L'existence est vaste. Tout est possible. LA Longue Nuit a été corrompue avec chaque genre d'idéal, et où il y a des idéaux, il y a des accords à faire. Rien de tout cela ne me surprend."]
Il regarda d'Atlas à la Veuve, et à nouveau.
["J'ai accepté de vous rencontrer pour une autre raison. LE Démon Sans Sommeil, oui. Des informations sur les autres, oui. Mais aussi..."]
Pour la première fois depuis qu'il s'était levé de son cercueil, quelque chose bougea derrière son calme.
["Riven. LE SCÉLLÉ."]
Waa !
La Source se figea autour des trois !
["Pourquoi j'entends des murmures de cette chose de plus en plus, à travers toute l'existence ? Quel projet LES Gardiens mènent-ils avec lui ? Il n'aurait pas dû être... si important."]
Ses yeux sombres retinrent les lentilles d'Atlas.
["C'est ce que je veux savoir le plus. Dites-moi cela, et ensuite nous pourrons parler de n'importe quels autres plans."]
...
Pendant un long moment, Atlas resta silencieux.
Les fines lignes d'or de son corps tinrent parfaitement immobiles. Puis, lentement, elles commencèrent à se déplacer, les angles s'ajustant.
["Pour répondre à cela, je dois remonter plus loin que Riven. Plus loin que LES Gardiens. Plus loin que moi."]
Ses yeux-lentilles se détournèrent de Vakochev vers le noir de la Source autour d'eux.
["Vous connaissez l'histoire de la première main."]
Les halos de la Veuve s'arrêtèrent de tourner !
["Avant qu'il y ait des Héritages. Avant qu'il y ait des Cycles dignes d'être comptés. Avant que je ne naisse, et bien avant que je ne meure, ÇA était déjà là. Et un être tendit la main et saisit ÇA. La première main. Le premier à tenir la plume."]
Les lignes de son visage s'aiguisèrent.
["Il se tenait au bord de tout. L'auteur absolu. Un ciel sans plafond. Tout ouvert à sa plume. Il avait gagné complètement. Plus que aucun de nous ne gagnera jamais."]
["Il regarda ce qu'il tenait. Une fois."]
Une pause.
["Et puis il creva sa propre véracité. Sa propre origine. Les arracha de lui-même de sa propre main, et finit, au moment même où il avait gagné."]
La mer d'obsidienne pulsa sous eux, lente et profonde.
["Tous ceux qui racontent cette histoire s'arrêtent là. Un conte moralisateur. La plus grande victoire de l'existence, jetée en un souffle, pour des raisons au-delà de la compréhension de quiconque."]
Les yeux-lentilles d'Atlas revinrent à Vakochev, stables et brillants !
["J'ai passé longtemps à poser une question différente. Moins pourquoi il l'a fait, et plus ce qui est arrivé à ce qu'il a arraché."]
Le noir devint très silencieux !
["Une véracité persiste, Faiseur d'Échelles. Une origine aussi. Surtout celle qui a tenu ÇA. Elles sont tombées quelque part. Et elles sont encore là. Une véracité sans personne dedans. Une origine qui n'appartient à rien."]
Il laissa cela s'installer.
["LES Gardiens les cherchent depuis avant que je ne naisse."]
Alors sa voix tomba, sèche, précise et très fatiguée.
["Et maintenant vous me demandez pourquoi les murmures de Riven se répandent à travers l'existence. Pourquoi ils construiraient un projet autour d'une chose comme lui."]
["Riven a été divisé dès le début. Vide en son centre. Ils... ont peut-être eu de la chance et trouvé un éclat d'une légende insondable à y placer. Le reste est un mystère."]
Les lignes d'or du corps d'Atlas se verrouillèrent à nouveau en une immobilité absolue.
À côté de lui, la Veuve se tenait parfaitement immobile. Mais le crépuscule autour d'elle s'était assombri, et l'ambre qu'elle saignait dans la Source s'estompa en un fil pâle.
Vakochev se tenait sur la mer noire sans bouger un muscle !
Pour la deuxième fois depuis qu'il s'était levé de son cercueil, quelque chose bougea derrière son calme. Cette fois, cela resta une respiration de plus avant de disparaître.
Atlas continua.
["Je voulais le confirmer moi-même car en ce moment, je regarde en fait un corps de Riven, protégé par 5 Immenses. La Veuve et moi les retenons AVEC LA MATRIARCHE DE L'ENCRE comme si vous voulez avoir plus de réponses directes, voulez-vous intervenir ?"]
...
Autour des trois, la Source Primordiale pulsa une fois !