Le panda ne fit que le regarder, et son regard s'abattit sur comme une main de la taille d'un ciel !
Il frappa son existence, tout d'un coup, et le repoussa assez fort pour que les mers de rêve qui s'écoulaient de lui s'effondrent sur elles-mêmes et que l'air derrière lui se fissure. Il glissa en arrière sur le sombre gelé sur un mille entier avant de s'arrêter, sa peau diamant-jade gémissant, sa couronne de lumière vacillant à ses pointes.
Un seul regard, et il mâchait encore !
[Désignation : LE Gardien Qui Ne Se Lève Pas.]
[Forme de Vie Creuse de la Nuit Amplifiée. Gardien de la Descente Septentrionale.]
[VERITAS : ?????. PROVENANCE : ?????. POTENTIA : ?????. PONDUS : ?????.]
[Immensité : à mi-chemin.]
LE Gardien Qui Ne Se Lève Pas. retourna le nom dans tous les sens. Il était assis là depuis avant que quiconque ne songe à écrire un nom. Dans chaque embranchement où il pouvait voir qu'il faisait demi-tour, il continuait à y être assis, pour l'éternité, mâchant son os.
Il laissa ces embranchés là où ils gisaient.
[Pars, jeune chose.]
La voix était profonde et lente et parfaitement indifférente, et elle venait de partout sur la plaine gelée à la fois.
[Tu ne peux même pas me toucher, encore moins me dépasser. Et même si tu y parvenais, plus grands que moi se tiennent derrière.]
[Ce n'est pas l'heure de jouer.]
roula du cou.
Puis il avança !
Un pas, et les mers de rêve jaillirent de lui à nouveau, mille milles de marée bleu-or déferlant sur les îles coincées et les piliers de givre et les Dimensions noyées sous la glace. Tout ce qu'elles touchèrent se mit à rêver. Les piliers s'amollirent à leurs bords, et les figures gelées à l'intérieur remuèrent dans leur sommeil.
Puis la marée atteignit le Gardien, et se brisa !
Les mers lavèrent son grand corps voûté et glissèrent de part et d'autre, sans rêve, le contournant comme l'eau contourne une pierre qui repose dans son lit depuis que la rivière est née. La moitié de lui était Immense, et cette moitié resta aussi solide que le roc.
Alors tenta l'autre moitié.
Il franchit la dernière distance d'une seule enjambée et le frappa. Tout ce qu'il était, chaque quark compacté et chaque ECG Quintessentiel qu'il avait dévoré, le poids dense tout entier du Fiend en lui, propulsé dans l'épaule du Gardien à travers un poing fermé !
HOUUM !
L'épaule tint bon, immobile comme une montagne !
Le Gardien tourna la tête, lentement, et regarda le poing posé contre sa fourrure. Puis il leva la massue.
Ce fut un mouvement lent, paresseux et certain. La tour de Dimensions décrivit un arc lent et ennuyé, et la vit venir, et elle l'attrapa quand même.
Il le frappa !
BOUM !
Le coup l'arrêta net. Son existence se disloqua si complètement sous le choc qu'il ne resta plus rien à briser, et il mourut sur la plaine gelée avant que la massue n'ait fini son élan.
[Ton Rêve est Infini. Même la mort ne l'arrêtera pas.]
Des nuages dorés le recrachèrent à un mille de là.
Il revint en rêvant déjà sa mort, lentement, de l'intérieur. L'angle de la massue. Son poids et son Immensité. L'instant exact où elle l'avait trouvé. Quand ses pieds touchèrent la glace, il l'avait apprise, et elle ne pourrait plus jamais le tuer de cette façon.
Le Gardien le regarda se relever. Il revint à sa mastication.
[Tu ne connais pas l'Immensité.]
secoua le givre de son épaule, et garda sa réponse pour lui. Il réfléchissait.
À demi-Immense. C'était toute l'énigme, et il l'avait mal regardée. Il avait essayé de blesser la moitié qui était Immense. Cette moitié se tenait hors de portée de tout ce qu'il était actuellement. Mais l'aura continuait de vaciller. Là et pas là et là. Et dans les moments où elle n'était pas là, le Gardien n'était qu'une Forme de Vie Creuse de la Nuit.
Une très grande, très grasse, très vieille, portant quelque chose d'Immense dans sa poitrine et le froid emprunté de la Longue Nuit dans chaque poil de sa fourrure.
Emprunté.
« Ruination », dit-il.
[Déjà fait, Maître. Le vacillement n'est pas aléatoire. Il suit un rythme. Je marque chaque fenêtre où la moitié Immense se retire. La prochaine s'ouvre dans quatre battements de cœur.]
avança à nouveau !
Le Gardien balança. Il avait appris la massue ; elle passa à une main de son visage. Elle balança à nouveau, bas, un nouvel angle, et le tua. Il revint. Elle balança une troisième façon et le tua encore. Il revint, et revint, chaque mort une mort qu'il ne mourrait jamais deux fois, et chaque fois qu'il revenait, le Gardien avait une façon de moins de le tuer.
Quatre battements. Trois. Deux.
L'aura s'éteignit !
posa sa paume sur la poitrine du Gardien et retourne son froid !
LE Givre À Genoux s'y déversa, et l'hiver emprunté emmagasiné dans la fourrure du Gardien se retourna vers l'intérieur, gelant de l'intérieur vers l'extérieur, des épines de glace craquant et se fendant sur tout son flanc. Le Gardien grogna. Ce fut un petit son. Ce fut le premier son qu'il fit hormis la parole.
L'aura revint, et le rejeta à travers la plaine.
Il atterrit sur ses pieds, indemne et intéressé !
[Fenêtre suivante dans six battements, Maître.]
Il la prit. Et la suivante. L'Arc de l'Époque Finale vint dans sa main entre les fenêtres, et il visa ses flèches au-delà du Gardien, sur tout ce à quoi il était attaché : les chaînes brisées qui pendaient de son cou, le manteau de bannières gelées sur ses épaules, les piliers de givre ceignant sa plaine. Tous étaient empruntés à la Nuit, et tous pouvaient vieillir. Ils vieillirent en poussière sous ses flèches, et chaque maillon et bannière et pilier qui s'effritait était un morceau de plus de l'hiver du Gardien qui disparaissait.
À la neuvième fenêtre, il rêva son os.
La tige gelée qu'il mâchait depuis avant son arrivée ramollit dans sa bouche, vieillit, et se désagrégea en poudre blanche entre ses dents.
LE Gardien Qui Ne Se Lève Pas cessa de mâcher.
...
Puis il se leva !
Oh, il se leva !
Entendez bien, c'était une monstrueuse à demi-Immense !
Il se mit sur ses pieds pour la première fois en plus d'Âges que quoi que ce soit sur le Plancher Basal n'en souvienne, et toute la plaine gelée gémit sous lui. La glace se fendit sur cent milles. Ses ailes brisées de givre s'étalèrent largement derrière lui, vastes et déchiquetées, et le vent qui bougeait à travers elles n'était plus une vieille chorale. C'était un rugissement. L'halo de neige figée au-dessus de sa tête flamba blanc, et tout ce qui était dessous s'arrêta.
Le temps s'arrêta. Les mers de rêve gelèrent à mi-vague. La propre existence de se verrouilla en place, clouée dans un seul instant, ses pensées glissant vers l'arrêt.
LE Souverain de l'Heure Vécue tira cette immobilité dans ses Rêves, et une heure rêvée bougea comme il le souhaita. Il se détacha. Lentement, puis d'un coup, et il se dégagea de sous l'halo juste au moment où la massue du Gardien s'abattait là où il était et fendait la plaine en deux !
Le Gardien le regarda, et pour la première fois, ses yeux tinrent de l'attention !
[Mourir est facile pour une chose comme toi. Un coup porte, ton souffle se coupe. Le cœur s'arrête juste. Cette partie ne prend qu'un instant. C'est fini avant que tu n'aies même le temps de regretter la chaleur. C'est l'obscurité qui vient après qui n'est pas si facile. L'obscurité a du poids. Dans ce silence, il n'y a pas de feu à emprunter, pas de murs sur lesquels s'appuyer, et personne. Tu restes juste assis là pour toujours, seul avec la petite chose froide que tu as faite de toi-même. Tu crains cette obscurité ? C'est pour ça que tu essaies de revenir ?]
...
Sa voix avait changé. Elle était toujours profonde, toujours lente, mais il y avait de l'attention maintenant. Du poids. L'aura cessa de vaciller. Elle tint, à demi-Immense et stable, pesant sur toute la plaine.
ne répondit pas, observant Ling, suspendue au bord de l'anneau gelé, poings serrés et cuisses tendues, à un souffle de se jeter dans la mêlée.
« Laisse tomber celui-là », lui dit-il.
Elle ouvrit la bouche pour argumenter. Puis elle regarda son visage, et la referma, et resta où elle était.
se tourna à nouveau vers le Gardien. Il respira lentement et profondément, et laissa son Rêve s'élargir.
Pour battre quelque chose de même à demi Immense, il devait rêver un grand rêve.
Il se rêva lui-même.
Une fois, d'abord. Un second sortit de la lumière bleu-or à son côté, diamant-jade et couronné, identique à lui en tout point. Puis un tiers. Dix. Cent. Mille, sortant des mers de rêve les uns après les autres, de plus en plus, jusqu'à ce qu'ils remplissent la plaine gelée de bord à bord et continuent, au-delà de l'anneau d'îles coincées, dans le noir du Plancher Basal, des versions de lui s'étirant dans toutes les directions sans fin.
[LE Décret de l'Éveil, LE Rêve Sans Mur Lointain, et l'Infini Dialéthique ont été combinés.]
[Formé : L'Éveil Sans Fin.]
[Tu te rêves toi-même, et l'existence convient que chaque soi rêvé est toi. Chacun porte ton existence entière. Chacun peut mourir et revenir. Chacun apprend de chaque mort qu'aucun d'eux n'a jamais subie.]
[Leur nombre n'a pas de fin.]
...
LE Gardien Qui Ne Se Lève Pas regarda la mer infinie de lui, et rugit !
Il se battit. Il se battit avec tout ce qu'il avait, massue et ailes et halo, l'aura stable à demi-Immense écrasant la plaine entière. Sa massue en prit mille d'un seul coup. Son halo en figea dix mille sur place, et ses ailes réduisirent en poussière dorée des rangs entiers de lui.
Chacun qui mourut revint en ayant appris.
Et derrière chacun qui tombait, il y en avait infiniment d'autres !
Ils vinrent à lui de toutes les directions à la fois ! Un million de paumes sur sa fourrure retournèrent un million de lignes de froid emprunté contre lui. Des flèches de pourrissement rêvé se déversèrent dans chaque vacillement et chaque couture. Ses ailes partirent panneau par panneau gelé, et sa massue se brisa au niveau de la prise. Le long de ses pattes et de son dos et de ses épaules ils grimpèrent, et chaque pas qu'ils firent rêva un autre morceau de lui !
HOUUM !
Il tomba !
LE Gardien Qui Ne Se Lève Pas bascula en arrière sur sa propre plaine gelée, et tout le Plancher Basal trembla sous l'impact, et les versions infinies de reculèrent et le laissèrent là gisant.
L'un d'eux avança.
Il grimpa sur sa poitrine, où la fourrure noire était devenue sombre comme un ciel sans étoiles, et s'y allongea, comme un homme s'allonge sur une colline chaude au bout d'une longue journée. Les grands yeux cerclés du Gardien le regardèrent.
Il regarda le Panda et dit légèrement...
« Ne crains pas cette obscurité sans fin. »
HOUUM !
« Rage. »
WAA !
« Rage. »
BOUM !
enfonça ses bras dans sa poitrine !
Ils s'enfoncèrent. À travers fourrure et glace et os anciens, dans le noir au centre de lui, où vivaient son rêve et son existence. Il saisit les deux. Et tira.
[LE Gardien Qui Ne Se Lève Pas a obtenu la mort.]
[Pris : son Rêve. Pris : son existence.]
[Le noyau à demi-Immense qu'il portait est à toi.]
...
Le Gardien exhala, une fois, long et lent, comme quelque chose de très vieux enfin autorisé à dormir.
Autour d'eux, des versions infinies de se tenaient à travers le sombre gelé, et une à une, doucement, elles se rêvèrent hors d'elles-mêmes tandis que celui qui plongeait dans l'existence d'un Panda massif tremblait !
Le Gardien gisait sur le dos à travers sa plaine gelée, et tout en lui était trésor.
pouvait le sentir d'où il se tenait sur sa poitrine. Chaque épine de fourrure gelée portait des Âges du froid de la Longue Nuit, emmagasiné dense. Chaque os sous la glace claire était assez vieux pour avoir vu le Plancher Basal se remplir de Gardes un par un. Ses ailes brisées contenaient encore les formes d'instants arrêtés dans leurs panneaux. Un cadavre de Forme de Vie à demi-Immense valait plus que cent êtres qui ne portaient que des Racines.
Il s'agenouilla, et atteignit plus profond encore à l'intérieur !
Ses bras s'enfoncèrent à travers fourrure et glace et os, dans le noir au centre de la grande poitrine, et trouvèrent ce qui y attendait.
Une singularité !
Elle pendait dans le noir de la poitrine du Gardien, et sa vue ne pouvait en saisir que la moitié. Une moitié était là, évidente, un point de lumière bleu pâle si dense qu'il courbait le sombre gelé autour de lui. L'autre moitié glissait hors de sa perception chaque fois qu'il tendait la main vers elle, présente et absente à la fois, vacillant au bord du visible exactement comme l'aura du Gardien avait vacillé pendant qu'il vivait.
Autour d'elle, épaisses comme les murs d'une forteresse, s'enroulaient des tissages d'Immensité.
Sa main se referma vers la singularité et les rencontra. Ils étaient solides comme la porte qu'il avait sentie au sommet de sa propre existence. Ses doigts pressèrent et rencontrèrent l'Immensité solide en chaque point.
Et les tissages parlèrent, avec la voix du panda !
[Tu ne peux pas saisir l'Immensité si tu n'as pas d'Immensité.]
...
resta agenouillé sur la poitrine du cadavre, sa main pressée à plat contre les tissages, et les regarda un moment.
Puis il sourit, très légèrement.
« L'Immensité », dit-il.
Sa voix était calme.
« Tout le monde tend vers elle. Je les vois. Chaque être qui a jamais grimpé, grimpant vers la même porte, comme si c'était la seule porte qui existe. Ils construisent leur histoire en chemin vers elle. Leurs rêves, leurs espoirs, tout leur pouvoir, déversés dans une seule forme, parce qu'on leur a dit que cette forme était le sommet de tout. »
Il pressa un peu plus fort, et les tissages tinrent. « Celui-ci est resté assis à la porte pendant plus d'Âges que je ne peux en compter, et est arrivé à mi-chemin, et y est resté. C'était tout ce que son Immensité lui avait jamais donné. Une porte où s'asseoir. »
Il baissa les yeux vers la singularité à moitié visible dans le noir.
« Je la rejette. Toute. L'Immensité n'est qu'une des choses qu'ils ont faites. La clé n'a jamais été la porte. La clé, c'est tout ce qu'ils ont vécu sur le chemin. Leur histoire. Leurs rêves. Ce qu'ils espéraient, assis dans le froid. C'est la partie qui leur appartient. C'est la partie que je peux atteindre. »
Il laissa son Rêve s'ouvrir !
Des mers en jaillirent et descendirent dans le corps du Gardien. Des marées bleu-or, sans bornes, inondant la fourrure gelée et la glace claire et les os anciens, comblant chaque creux du grand cadavre jusqu'à ce qu'il brille tout entier de l'intérieur comme une lanterne. Le rêve imprégna l'existence morte du Gardien et alla chercher ce qui y restait encore.
Il trouva le rêve du Gardien !
le vit. Tout, d'un coup, tandis que les mers de rêve le lui montaient.
« Il rêvait de se lever », dit-il doucement.
Le cadavre sous lui brilla plus fort.
« Des Âges au bord de cette faille. Enchaîné là, puis trop grand pour les chaînes, puis trop immobile pour se souvenir pourquoi il restait. Gardant le chemin vers le bas pour ceux plus grands que lui. Et chaque Âge de cette garde, il rêvait de se dresser et de s'en aller, vers le bas dans le noir, ou vers la lumière, n'importe où sauf ici. Il rêvait de se lever si longtemps que le rêve devint plus lourd que le reste. » Il exhalera. « LA Vigie Qui Voulaient S'Élever. »
...
Derrière lui, quelque chose commença à se former !
Il se rassembla hors des mers bleu-or qui s'écoulaient de ses épaules, la matière de rêve se rapprochant, prenant forme. Un panda. Immense, presque de la taille du Gardien lui-même, fait entièrement de lumière bleu-dorée, sa fourrure scintillant en vagues lentes et dérivantes, ses grands yeux ronds cerclés d'or au lieu de noir. Des ailes s'étendirent de ses épaules, entières, intactes, panneau après panneau de rêve clair et brillant assemblés aussi proprement que ceux du Gardien l'avaient été par une main insouciante. Son corps était libre de chaînes, de manteau et de massue.
Il se dressa derrière à sa pleine hauteur, debout sur la plaine gelée, et bougea quand il bougea.
Il leva la main. Le panda de rêve leva la patte !
Il tendit la main vers l'avant, et il tendit avec lui, sa grande patte brillante s'enfonçant au-delà de ses bras dans la poitrine du Gardien, à travers le noir, vers les tissages enroulés d'Immensité et la singularité à l'intérieur.
Les tissages le laissèrent passer !
Ils s'écartèrent autour de la patte du panda de rêve comme les bras d'une mère s'ouvrent pour son propre enfant. C'était le rêve du Gardien. C'était l'accumulation de tout ce que le Gardien avait vécu et voulu à travers chaque Âge de sa garde. L'Immensité le reconnut, et céda.
La patte dorée se referma sur la singularité, et la tira hors !
[LA Vigie Qui Voulaient S'Élever a été rêvée en forme.]
[Le Rêve d'une Forme de Vie à demi-Immense est l'accumulation de son existence. Ce qui garde son Immensité reconnaît son propre Rêve, et cède devant lui.]
[Butin obtenu : LA Singularité Mort-Née de L'Immensité DU Gardien.]
[Une singularité d'Immensité, à moitié perceptible et à moitié non, contenant en elle une Immensité avortée : une ascension qui a atteint le seuil et n'a jamais traversé.]
[Ses propriétés sont scellées. Elles peuvent être étudiées.]
...
la prit de la patte du panda de rêve et la serra fort.
Elle était froide, et lourde bien au-delà de ce que sa taille avait droit d'être, et elle vacillait dans sa poigne, là et pas là et là. Il pouvait sentir toute l'ascension ratée à l'intérieur, une Immensité qui avait grimpé à mi-chemin de la porte et gelé sur le seuil. Une chose qui faillit être. Il referma les doigts dessus jusqu'à ce que le vacillement se stabilise contre sa paume, et la rangea au plus profond de lui, où rien ne pourrait l'atteindre hormis lui.
Puis il se leva, et regarda le cadavre.
Le panda de rêve derrière lui baissa la tête, et s'enfonça en lui.
Il reflua dans ses épaules en une lente inondation dorée, et il le sentit se loger quelque part au fond, gardé, prêt à être rêvé à nouveau. Le Rêve du Gardien était à lui maintenant. Son corps était une autre affaire.
Il l'examina comme un collectionneur examine la plus belle pièce qu'il ait jamais trouvée. La fourrure gelée, chaque épine bourrée du froid de la Longue Nuit. La glace claire sur les os anciens. Les ailes brisées encore pleines d'instants arrêtés. Tout, entier, le cadavre d'un être qui était resté à mi-chemin de l'Immensité plus longtemps que rien sur cet Étage ne pouvait s'en souvenir.
Il pouvait l'avaler maintenant. Il sentait son existence pencher vers lui, affamée, pressée de presser chaque Âge de cette garde dans ses quarks.
Il le garda entier à la place.
Un rêve bleu-or se referma sur le grand corps en une marée lente, le scellant de la fourrure à l'os, jusqu'à ce que le Gardien gît enveloppé dans une coquille de rêve brillant sur sa plaine gelée. Puis la coquille se resserra, de plus en plus petite, et le vaste cadavre entier l'accompagna, dans les profondeurs de son Rêve, où il se posa à côté de la Singularité Mort-Née. Gardé. Intouché.
[Consommé : le Rêve DU Gardien Qui Ne Se Lève Pas. LA Vigie Qui Voulaient S'Élever a été gardée, et peut être rêvée à nouveau à ta volonté.]
[Stocké dans ton Rêve : le cadavre DU Gardien Qui Ne Se Lève Pas, une Forme de Vie à demi-Immense.]
[Détenu : LA Singularité Mort-Née de L'Immensité DU Gardien.]
[La portée de ton Rêve s'est étendue.]
...
se tenait sur la plaine gelée où un gardien à demi-Immense avait siégé, seul maintenant sauf Ling qui observait écarquillée au bord de l'anneau et la faille bleue fendant le noir devant lui.
Cent morts l'avaient mené ici. La faille derrière le Gardien s'ouvrait vers le bas dans un froid qui tirait sur chacun de ses quarks, vers ceux plus grands que le Gardien, qui attendaient en bas.
Il en avait déjà faim. Mais d'abord, il devait faire un usage correct du butin du gros panda gras pour s'assurer d'obtenir les retours les plus grands. Ce qui signifiait tout donner. La singularité d'Immensité, et le cadavre à demi-Immense tout entier avec, pour que sa Marée lui rende quelque chose de plus grand encore !
Il voulait voir si cela suffirait... à déclencher une évolution !