Il voulut tester quelques aspects de son pouvoir fraîchement élevé, alors il les testa.
Il commença par le givre. La neige continuait de tomber au bord du dôme doré, et il attrapa un flocon pour demander au froid qui l'habitait de s'inverser. Il obéit. Le flocon s'immobilisa dans les airs, effectua une rotation, puis redériva le long de sa propre trajectoire, à rebours de la chute de tous les autres flocons alentour. Il en essaya un second, puis un troisième. Tous répondirent.
Ensuite, LA Page Non Écrite.
Il tendit la main vers elle comme on saisit une pensée au bord du sommeil, et quelque chose vint. Un titre, pâle et inachevé, flottant dans son esprit sans rien d'écrit dessous. Il ne put pas tout en lire. Assez était lisible pour savoir qu'il pointait vers le bas, plus profond dans le Plancher Basal, dans la direction que l'Archive Glaciaire lui avait indiquée. D'autres informations arrivaient lentement, comme si la Page tournait en arrière-plan pour l'instant.
Enfin, la Clause Prêtée.
Il dit à Ling qu'il voulait essayer quelque chose.
« Grand Gaillard, tu as déjà essayé plein de trucs aujourd'hui. Qu'est-ce que tu comptes faire de plus ? »
Il prononça Je Rêve de Guérir Infiniment sur elle.
WOUUM !
Cela se déposa sur elle comme un manteau posé sur ses épaules. Elle regarda ses mains, puis mordit la pulpe de son propre pouce jusqu'au sang. La coupure se referma avant que la première goutte ne tombe.
« Oh », fit-elle. Ses yeux étaient devenus très brillants, et elle continuait de fixer son pouce comme s'il lui avait confié un secret.
Résultats, donc. Le givre s'inversa. La Page lui donna une direction et travaillait encore à lui fournir des résultats. Et la Clause tenait sur quelqu'un d'autre.
Il se concentra sur autre chose.
Le souvenir de la Gardienne emmenée en chaînes n'était pas la seule chose que le corbeau avait transportée.
Ruination passa un long moment à éplucher le reste ! Les tissages dévorés du corbeau s'étaient installés en quand son corps se changea en rêve, et elle les lut comme elle lit tout maintenant, fil par fil, parfaitement, en gardant tout.
La plupart de ce qu'elle trouva était de la faim. Des âges entiers, plate et sans fin, la longue patrouille d'une chose qui faisait le tour des mêmes îles gelées et mangeait tout ce qui franchissait la barrière. Une bonne partie du reste n'était que du froid, simplement du froid, la texture de la Longue Nuit imbibant un esprit jusqu'à n'y laisser rien d'autre.
Mais sous la faim et le froid, il y avait des formes. Des routes. Des endroits où on avait dit au corbeau de ne jamais aller. Des endroits qu'on lui avait ordonné de garder. Et d'autres choses, bien plus grandes que lui, dont il avait eu peur toute son existence !
Ruination lui transmit le tout morceau par morceau, et écouta les yeux fermés.
Ce n'était pas suffisant ! C'était une carte dessinée par quelque chose qui n'avait jamais arpenté qu'un seul couloir.
Alors il saisit LA Page Non Écrite pour qu'elle termine son travail !
Il appuya dessus, lui donna tout ce que Ruination avait tiré du corbeau, chaque route et chaque lieu interdit, et laissa la Page façonner ce qui les attendait.
Le titre se precisa. Et dessous, pour la première fois, une page commença à s'écrire d'elle-même !
[LA Page Non Écrite se tourne.]
[LE Sous-Neige n'est pas un lieu unique. C'est une descente.]
[LE Plancher Basal en est la couche supérieure. Y rôdent les Gardes : Formes de Vie Creuses de la Nuit Habilitées, chacune liée à un tronçon de ténèbres gelées, chacune portant un Kryos Mineur en elle. Elles n'y vivent pas. Elles y montent la garde.]
[Sous LE Plancher Basal gît la deuxième couche.]
[L'Evergave des Âges Non-Dégelés.]
... !
Le nom s'installa en lui avec grandeur.
[L'Evergave n'est pas un étage. C'est une étendue. Elle contient des cieux, des mers, des Dimensionnalités gelées, et des terres qui s'étendent plus loin qu'aucun Garde n'a jamais erré.]
[Ses habitants ne sont pas Creux, ce sont de vraies Formes de Vie de la Nuit : entières, conscientes, et vieilles au-delà du compte. Elles se souviennent, parlent, et conservent des coutumes qu'aucun être vivant n'a gardées depuis très longtemps.]
[Elles ne sont pas nées là.]
[Chacune d'elles est morte injustement. À travers les âges, et à travers les cycles d'existence qui ont précédé celui-ci, remontant jusqu'avant LA Première Rupture. Et quand elles moururent, la Nuit ne les lâcha pas. Elle les garda et a maintenu leurs existences depuis lors.]
[Beaucoup sont des Premières Formes de Vie.]
[À l'intérieur de L'Evergave, les formes de vie approchant l'Immensité, et celles assises en elle, sont abondantes.]
[Une prudence extrême est recommandée.]
... !
ouvrit les yeux !
Des Premières Formes de Vie. Des Formes de Vie de Provenance dès l'origine ! Mortes, toutes. Mortes depuis plus longtemps que les Héritages n'existaient. Et gardées. Tenues dans le froid par la Nuit, leurs existences maintenues, âge après âge après âge, et la Longue Nuit qui abondait ici... imprégnait désormais l'existence entière.
Pourquoi ? !
Pourquoi un hiver garderait-il ses morts ? Pour quoi faire ? Et qui était la Gardienne, pour marcher parmi elles et remonter au-dessus du Sous-Neige pour lui donner des missions, et qui était la chose sans visage qui l'avait enchaînée et menée vers elles ?
Il n'avait pas la réponse. Il avait une direction, un nom, un avertissement, et beaucoup plus à ruminer qu'une heure plus tôt.
Et il avait une chose de plus !
Car la Page ne s'était pas arrêtée à l'Evergave. Tout en bas, il y avait une autre ligne, plus courte que les autres, et elle ne concernait pas les couches d'en dessous. Elle concernait maintenant. Concernait la bulle dorée de rêve qu'il avait élevée au-dessus de l'endroit où le corbeau était mort, et ce qui attendait de l'autre côté de ses parois.
Il la lut deux fois !
Puis il deixou échapper un long souffle et regarda Ling.
Elle était toujours assise sur son nuage de rêve, à le regarder, mais l'air hébété avait quitté son visage. Elle avait vu ses yeux s'ouvrir.
« Hey », dit . « On va être un peu pressés, et forcés de souffrir. Mais même toi tu ne devrais pas mourir avec ma Langue Osmontienne sur toi. Accroche-toi, d'accord ? »
Il le dit simplement. Puis il attrapa la dixième Gonadotrophine Chorionique Existentielle Quintessentielle dans l'air à côté de lui et la lui lança.
Elle l'attrapa !
Ses yeux s'écarquillèrent !
C'était la dernière. Elle la tint dans sa paume et le fixa comme s'il lui avait jeté son propre cœur. Puis son existence l'aspira. Goulûment, tout d'un coup, l'étoile bleu-or s'enfonça dans sa paume et disparut, et tout son corps s'illumina de l'intérieur. La Racine qui était toute son existence la but et flamba, et elle brilla, sa peau luisant or-violet, ses cheveux lâches se soulevant, l'air autour d'elle bourdonnant d'une puissance qui n'était pas là un battement de cœur plus tôt !
Il l'avait voulu comme préparation.
Puis il agita la main.
Les nuages de rêve tombèrent !
La brume dorée qui les tenait s'effondra d'un coup, s'évanouissant dans le néant, et l'obscurité gelée du Plancher Basal reprit ses droits autour d'eux. Le froid, d'abord. Puis les Dimensions déchirées dérivant par milliers, et la neige, ne fondant plus, tombant droit sur leurs visages.
Et les choses qui les attendaient en embuscade, qu'il avait prévues !
Il y en avait neuf !
Ils s'étaient rassemblés autour du rêve tant qu'il tenait, silencieux, patients, en cercle large à travers les îles flottantes et le vide, et chacun était aussi grand que le corbeau l'avait été. Certains étaient plus grands. Tous étaient des Formes de Vie Creuses de la Nuit Habilitées, et tous le regardaient.
Un loup à trois têtes, chacune un âge différent du même animal, chiot et force de l'âge et vieux au museau grisonnant, du givre coulant des trois mâchoires.
Une baleine qui nageait dans le vide, vaste et lente, ses côtes blanches transparaissant sous sa peau gelée, des Dimensions entières noyées piégées dans la glace de son ventre.
Une araignée aux pattes de verre clair, chaque patte plus haute qu'une montagne, et dans la toile qu'elle avait tendue entre deux Dimensions déchirées pendaient des corps gelés, des centaines, tournant lentement dans le froid.
Un titan sans tête en armure de glace noire, chevauchant un cheval fait entièrement de neige.
Un cerf dont les bois étaient un lustre de lumière gelée, chaque branche pendue de petites flammes pâles qui ne fondaient rien.
Un scorpion de glace bleue long comme une chaîne de montagnes, sa queue recourbée haut, son dard gouttant quelque chose de plus froid que le givre.
Un hibou à cent faces là où devrait être son unique visage, toutes humaines, toutes les yeux fermés.
Une hydre d'icônes, neuf cous se balançant, chaque tête aveugle.
Et au centre du cercle, s'élevant du noir devant eux, le neuvième.
Une Naga !
Son corps inférieur était une spire de serpent si longue que sa queue disparaissait quelque part parmi les îles lointaines, écaillée de blanc et de bleu pâle, et son corps supérieur était une créature à l'apparence d'une femme et sans aucune chaleur. Elle avait six bras, longs, fins, articulés à l'envers, chaque main tenant une lame de givre. Son capuchon s'évasait large derrière sa tête, et l'intérieur en était tapissé d'yeux gelés. Son visage était beau, diabolique, et d'un froid absolu, et elle lui sourit avec bien trop de dents.
La vue panneau de balaya les neuf, et chaque lecture revint au niveau du corbeau ou au-dessus !
D'accord ! Ils lui épargnaient le temps d'aller chercher !
La Naga baissa la tête vers lui !
[Tu n'as pas ta place ici.]
[Mais tu n'écoutes pas, alors...]
[Que cet endroit où tu as tué devienne aussi ta tombe.]
... !
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<LE Regard Verdoyant>
C'était toujours le printemps dans le Domaine Existentiel Immense DU Regard Verdoyant.
C'était le printemps là-bas depuis avant que certains Héritages ne soient fondés. D'infinis prés s'étalaient sous un ciel vert pâle, épais de fleurs qui éclosaient, tombaient, et éclosaient à nouveau sans jamais faner. Des rivières de sève claire couraient entre eux. Des arbres plus vieux que la plupart des Dimensions se penchaient sur ces rivières, leurs feuilles chuchotant doucement, et tout dans tout le vaste domaine poussait vers son centre, vers elle, comme les fleurs se tournent vers le soleil.
La neige avait pourtant trouvé le chemin !
Elle tombait sur les prés en fines paillettes grises, et où qu'elle atterrisse, les fleurs ne fanaient pas. Elles s'arrêtaient simplement. Figées en plein épanouissement, pétales à demi ouverts, attendant une chaleur qui ne venait pas.
Au centre de tout cela, LE Regard Verdoyant était assise sur un lit de mousse, sa fille dans les bras.
Minerva ne s'était pas réveillée ! Son corps gisait inerte contre la poitrine de sa mère, pâle et immobile, la couronne courbe de feuilles depuis longtemps disparue de sa tête. À côté d'elles, sur la mousse, gisait la Racine verte illusoire qui avait été tranchée sur la Plaine de l'Accord. Elle était gelée maintenant, jusqu'au bout ! Le givre avait rampé depuis son extrémité brisée jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de vert en elle.
LE Regard Verdoyant la regarda, et ne bougea pas.
Quelque chose bourdonna à cet instant.
Une faible vibration au bord de son domaine, polie, demandant l'entrée. Elle en connaissait la forme avant même de porter son attention dessus, et connaissait cette forme depuis très longtemps.
Elle la laissa entrer.
L'air du domaine s'ouvrit comme une paupière, et il entra !
LE Démon Sans Sommeil ne vint pas sous forme d'œil cette fois. Il vint comme une silhouette, grande, sombre, floue aux contours, son visage à peine perceptible, et sa présence pesa sur les prés printaniers jusqu'à ce que les fleurs gelées s'inclinent. Il marcha vers elle à travers la neige sans hâte.
« LES Gardiens de l'Existence l'ont confirmé à nouveau », dit-il. Sa voix était basse, chaude, et très raisonnable. « Et encore. Riven est l'une des clés. Peut-être la clé majeure. Même avec l'hiver qui se durcit, tout reste en bonne voie pour lui. »
Il s'arrêta à quelques pas d'elle.
« Nous savons qu'aucun de ceux déjà Immenses ne trouvera la porte de LA Grande Devenue. Il faut que ce soit une Immensité qui s'élève après la Longue Nuit. Et ce changement le plus récent, les Racines incapables de mûrir en Immensité, ne fait que confirmer que nous allons dans la bonne direction. Je suis venu te demander de poser tes jetons sur la bonne forme de vie. Avec Riven, c'est confirmé. Nous pouvons tous le soutenir. Et nous pouvons tous gagner notre accès. »
La neige tombait entre eux.
« La première Racine formée après la Longue Nuit, Osmont, peut être une clé aussi. Même s'il ne l'est pas, c'est une anomalie suffisante pour que Riven sente qu'il doit dévorer ce qu'Osmont détient, pour assurer sa propre réussite. » Sa voix s'adoucit.
« Alors je suis venu demander. Travaillons ensemble, comme avant. Permettez-nous de prendre Osmont. Je suis sûr qu'il y en a d'autres, même dans L'Héritage DE L'Acharya, qui ont leurs doutes. Passons outre ensemble. »
Il fit le tour derrière elle !
Il se tenait dans son dos, et sa main monta, lente et tendre, et ses doigts effleurèrent le côté de son cou. Légèrement. Presque amoureusement. Puis sa main glissa le long de son bras, trouva la sienne, et ses doigts s'entrelacèrent aux siens.
Elle regardait le visage de sa fille.
« Je suis désolé pour notre fille », dit LE Démon Sans Sommeil doucement.
... !
Notre fille !
« À travers elle, j'ai senti qu'il était impliqué aussi. Oui ? »
Son pouce bougea lentement sur le dos de sa main. « L'existence s'enroule étroitement autour des anomalies. Même s'il n'est pas une clé, c'est certainement un tissage important. Puis-je compter sur toi encore ? »
LE Regard Verdoyant ne dit rien !
« Si tu dis oui, je contacterai les autres et préparerai les choses. Moriarty et quelques-uns d'autres resteront fidèles aux enseignements de Lucy. Ils ne bougeront pas. »
Ses doigts se resserrèrent, très légèrement, autour des siens. « Ce sera peut-être une petite guerre, pour avoir Osmont. Ou peut-être une simple extraction, si on planifie assez bien. »
... !
LE Regard Verdoyant baissa les yeux vers la Racine gelée sur la mousse.
Elle la regarda longtemps. Ses yeux étaient lourds, pleins d'un chagrin si vieux et si profond ! La neige se posa sur la Racine gelée, et sur le visage immobile de sa fille, et sur ses propres cheveux verts.
Puis ses yeux s'aiguisèrent !
Elle releva la tête. Pas vers le Démon. Au-delà de lui, au-delà du bord de son domaine, au-delà des mille montagnes de l'Héritage et du blizzard hurlant entre elles, vers un endroit que la plupart des êtres n'auraient pas pu voir du tout. Une montagne noire solitaire, enveloppée d'un manteau tremblant d'Immensité floue, brûlant fermement contre la tempête !
Son regard s'y maintint, tranchant comme une lame.
Et ses doigts se refermèrent plus fort sur la main DE LE Démon Sans Sommeil.