La réussite de l'un était la réussite de l'autre.
regarda Achilles assis à l'intérieur du pilier de sa propre lumière qui s'estompait, et il le vit sur le visage de l'homme. Les yeux du roi s'étaient écarquillés, perdus au loin, pleins de quelque chose qui n'avait pas de nom facile, un mélange de stupeur et de chagrin et d'une étrange nouvelle faim, comme s'il venait de sortir d'une maison où il avait vécu toute sa vie pour découvrir que le ciel était plus grand qu'on ne le lui avait jamais dit.
connaissait ce regard ! Il l'avait porté lui-même, pas si longtemps auparavant, assis dans une obscurité qu'il venait de se reforger.
Achilles verrait l'existence différemment maintenant. Les Conduits Existentiels s'élevant à travers la neige, piliers d'autorité fluide s'étirant vers le gris. Les petites Formes de Vie de Conduit incandescentes dérivant sous les avant-toits du monastère, qu'un instant plus tôt il n'aurait pas été capable de percevoir du tout.
Comme tout cela était beau, et compliqué, et comme tant de choses avaient toujours été là, juste devant lui. Et au-delà, peut-être quelque chose de plus !
Un homme qui venait d'avaler une tempête de Dimensionnalité du Temps brute n'allait probablement plus jamais ressentir le passage d'une heure de la même manière.
Le Temps...
tourna la tête. Derrière lui, toujours enveloppée dans sa bulle de Provenance rêvée, LA Plume de Chronos flottait dans la neige qui tombait, pourpre et or, parfaitement immobile.
Puis elle disparut !
La bulle se rétrécit en un point de lumière et s'évanouit, et la voix d'un vieil homme s'éleva depuis l'anneau au doigt de , sèche comme toujours.
« Tu brilles parfois trop fort avec ce que tu sais faire, » dit Atlas. « Arracher une Racine à un inconnu au milieu d'une tempête de neige. Honnêtement. Je prendrai la Plume, je la déverrouillerai, et je confirmerai que tout ce qu'elle contient fonctionne encore après tout ce temps. Quant à l'Inscription que j'ai en tête, un Gu Rare reste une exigence, hélas. Pas moyen d'y échapper. Nous ne pourrons la forger qu'après que tu en auras obtenu un. Quand ce sera fait, nous commencerons. Pour l'instant, tu as attiré quelque chose avec tout cet éclat. »
...
releva la tête.
Haut au-dessus de l'étagère blanche, là où la neige s'amincissait dans le gris de l'air supérieur, un œil s'ouvrait. Il était énorme, parsemé d'or et brillant, et il s'épanouissait à travers le ciel comme une lampe qu'on découvre, et le reconnut aussitôt.
Poona !
[LA Dévoreuse Dimensionnelle, Poona, regarde la Montagne Glaciaire avec un grand intérêt.]
[Elle dit qu'elle ne s'attendait pas à ce qu'une autre Racine s'élève sur la montagne où tu viens à peine de résider.]
[Elle est stupéfaite. Elle est excitée. Elle dit qu'elle a hâte de voir quoi d'autre pourrait surgir dans l'Héritage, maintenant que tu es là.]
L'œil doré s'attarda un instant de plus, brillant de quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la joie, puis il se referma et disparut, et le ciel gris ne fut plus que du ciel.
La neige virevolta !
Une silhouette en sortit sur l'étagère.
Verys, le Gardien d'Héritage, dans son costume noir impeccable et sa lourde cape doublée de fourrure, les crêtes le long de sa gorge serrées contre le froid. Il traversa la neige et s'inclina devant , profondément et correctement, et en se redressant, ses grands yeux sombres glissèrent, juste un instant, vers la silhouette multicolore d'Achilles, et y restèrent un temps plus long que ne l'exigeait strictement la courtoisie.
« Monsieur, » dit Verys. « J'ai été chargé de transmettre un message. »
attendit.
« L'Héritage souhaite évaluer le talent et la puissance de ses nouveaux entrants. Ceux qui sont en passe de devenir des Immenses dans le sillage de la Longue Nuit. »
Le Gardien joignit ses mains palmées devant lui. « C'est une opportunité d'échanger des informations et de la Dimensionnalité dans un cadre contrôlé, sans risque de mort. En une journée, toutes les Formes de Vie dotées d'une Racine d'Immensité auront la chance de s'affronter avec d'autres au sein de cet Héritage. »
Il marqua une pause, et ses yeux allèrent de nouveau vers Achilles.
« Il semble que l'Héritage attendait un être de plus avant de commencer. Ce quota vient d'être atteint. »
...
Les yeux de brillèrent, et il fit un léger signe de tête.
Une chance de voir d'autres sur le chemin de devenir des Immenses ? D'autres Racines, d'autres façons de grimper, d'autres Rêves ? Cela valait le coup d'être vu ! Et c'était dans un jour, ce qui signifiait qu'il avait encore une journée pour faire avancer les choses avant. Très commode !
Il regarda du côté d'Achilles, et au-delà, vers la femme aux cheveux verts qui se tenait à quelques pas dans la neige, observant son roi avec des yeux qui étaient, franchement, un peu affamés.
se leva.
« Prends le temps de t'installer dans ta nouvelle existence, » dit-il à Achilles. « Puis décide ce que tu veux faire. Tu pourrais rester dans cet Héritage jusqu'à devenir un Immense. Si tu pars pour l'existence extérieure tel que tu es maintenant, tu risques simplement d'être mangé. »
Il brossa un peu de neige sur sa manche. « Tes souvenirs DU SCÉLLÉ, et tout ce qui te reviendra plus clairement maintenant, fais-le-moi savoir une fois que ton existence se sera stabilisée. »
Achilles ouvrit ses yeux multicolores.
« J'oublierai pas ces faveurs facilement, » dit-il, et sa voix était lourde. « Je m'assurerai de te les rendre. »
se contenta d'acquiescer.
Des faveurs. Eh bien... elles en étaient, en un sens. Il n'avait rien fait de tout cela purement pour le bien d'Achilles, toutefois. Chaque pas de plus que le Rêve du roi ferait tourner à travers l'existence lui reviendrait sous forme de Provenance, et il venait de planter un Rêve très grand en effet. C'était un bon investissement ! Il ne voyait aucune raison de gâcher un moment de gratitude en le soulignant.
Il se tourna vers le Gardien.
« Il peut avoir sa propre demeure, oui ? Sa propre Montagne d'Autremonde ? »
« Oui, Monsieur. » Verys s'inclina. « Mon collègue l'y conduira. »
Il y eut un éclair, et un autre Gardien d'Héritage apparut à côté de Verys dans la neige !
C'était une Forme de Vie de Provenance, et elle était magnifique d'une manière qui semblait presque délibérée, comme si quelqu'un s'était donné pour mission de concevoir une servante qu'on ne pouvait pas ne pas regarder. Des cheveux rouges lui tombaient sur les épaules en lourdes vagues, vifs comme un feu couvert contre tout ce blanc.
Elle portait le même uniforme noir que Verys, taillé pour une silhouette généreusement courbée et qui ne faisait aucun effort pour la cacher, et une étole de fourrure drapée sur ses épaules. Son visage était fin et chaleureux, son sourire facile, et quand elle s'inclina vers Achilles, ses yeux brillaient.
« Je suis Tatiana, » dit-elle. « Je serai au service de Monsieur... Achilles, c'est bien ça ? Je suis là pour vous mener à votre Montagne d'Autremonde. » Son sourire s'élargit d'un cran. « Et pour satisfaire n'importe lequel de vos besoins. »
...
Avant qu'Achilles puisse répondre, Rose était à ses côtés !
Elle avait été à quelques pas dans la neige. À présent, elle n'y était simplement plus, et se tenait à son côté. Elle leva la main, saisit la nuque d'Achilles, pinça, et souleva, et l'Empereur Roi de mille autorités assimilées se redressa exactement comme un chat pris par la peau du cou !
Rose ne le regardait pas. Elle regardait Tatiana, et sa voix était très froide.
« Il n'aura besoin de personne pour le servir, » dit-elle. « Montrez-nous simplement cette montagne. »
...
Même cligna des yeux !
Tatiana soutint le regard de Rose un long moment ! Puis elle s'inclina, avec fluidité, un sourire qui venait de devenir juste un peu froid aux bords, et une faille dorée s'ouvrit dans l'air près d'elle. Achilles, toujours tenu par la nuque, parvint à tourner la tête assez loin pour croiser les yeux de , et lui fit un dernier signe de tête, un peu penaud.
Alors Rose le lâcha, et il avança derrière Tatiana dans la faille, et Rose le suivit juste derrière, assez près pour lui marcher sur les talons.
La faille se referma. La neige combla l'endroit où elle avait été.
regarda l'endroit vide un instant de plus. Un Gardien de l'Héritage de Lucy avait salué le premier. Après avoir vu Achilles se faire soulever par la peau de son propre cou, il pouvait comprendre pourquoi !
Puis il tourna son attention vers l'intérieur.
Verys n'avait pas bougé. Le Gardien se tenait à une distance respectueuse sur l'étagère, mains jointes, attendant dans la tempête, et la neige tombait plus dru autour tous les deux, assez épaisse maintenant pour que les murs dorés du monastère ne soient plus qu'une floue chaleur. s'assit à nouveau au milieu et ferma les yeux.
Il avait fini. La première page !
Une cible remise par la Gardienne, dans le monde souterrain gelé, au nom de ce que la Longue Nuit était vraiment. Le Facteur d'Assimilation était tranché net d'avec LE SCÉLLÉ, et l'homme qui le portait marchait vers sa propre nouvelle Racine avec une femme lui tenant le col. La Gardienne lui avait dit qu'il aurait sa récompense avant la page suivante.
Alors, quelle serait la page suivante ?
Il tendit la main vers le froid. Tout le reste dans l'existence s'en éloignait. Il tendit la main vers lui, vers le bas, dans le long silence glacé de la Longue Nuit qui gisait sous la neige et sous la montagne et sous tout. Il le laissa emplir ses sens.
Et il le sentit le saisir, et tirer !
La Montagne Glaciaire s'effaça, et le monastère doré, et le Gardien patient dans la tempête, et se sentit entraîné vers le bas, et encore plus bas, vers le Lieu Froid une fois de plus !
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Le Lieu Froid n'avait pas beaucoup changé.
Les mers de blanc et de bleu couraient encore vers tous les horizons, lentes, brillantes et infinies. Les cristaux dérivants flottaient encore dans l'air comme de la poussière dans un rayon de soleil qui aurait gelé solidement. Et sur les rivières, rang après rang, les Formes de Vie de la Nuit Creuse restaient assises dans leur silence, aux yeux vides et les jambes croisées, chacune enveloppée dans son propre pilier de froid qui tournoyait. Bêtes et géants et choses aux membres trop nombreux, lions aux têtes 잘못nées, formes pour lesquelles n'avait pas de noms, des milliers sur des milliers, et pas une n'avait bougé depuis son départ !
Devant eux, le froid affluait !
Il jaillissait des mers gelées en grands fleuves roulants et se déversait sur les rangs assis pour s'en aller dans le sombre, et les piliers autour de chacun des morts en buvaient, et tout le vaste monde souterrain respirait avec lui, lent comme un dormeur !
se tenait parmi eux, le seul debout, et sentit le froid passer sur sa peau cristalline comme une brise.
C'était étrange, honnêtement ! La dernière fois qu'il s'était tenu en ce lieu, il était à moitié gelé, buvant un hiver qui essayait de le tuer, et dix choses creuses s'étaient jetées sur lui avec des formes capables d'écraser des Dimensions. Maintenant, cela ressemblait presque à une visite dans une maison où il avait été malade une fois.
Familier, un peu grim, et nulle part aussi effrayant que la première fois. Est-ce que c'était ça, grandir ? Les lieux restaient de la même taille, et toi tu ne grandissais pas ?
« Tu as fini la page. »
Elle était là ! Les pages tournaient autour d'elle dans l'air, lentes feuilles de glace captant la pâle lumière, et sa robe de givre bougeait comme de la neige qui ne finirait jamais de tomber. La Gardienne le regarda avec ces yeux cognizants, les seuls yeux dans tout ce noir gelé qui voyaient réellement quelque chose, et son visage ne tenait rien du tout.
« C'est fait, » dit . « Le fil entre deux formes de vie est coupé. L'hôte est à lui-même à nouveau. »
« Je sais. » Elle ne semblait ni satisfaite, ni mécontente. « Tu as choisi de couper le fil et de laisser l'homme debout. C'est déjà ainsi, et c'était déjà ainsi avant que tu ne le choisisses. Voici ce que je t'ai dit que tu aurais. »
Elle leva une main pâle, et quelque chose s'éleva du fleuve gelé à ses pieds.
C'était petit. Cela le surprit ! Un éclat de cristal pas plus long qu'un doigt, bleu pâle à ses bords et blanc au cœur, et son intérieur n'était pas lisse mais ramifié, fin et complexe, un flocon de neige poussé vers l'intérieur couche après couche jusqu'à ce que le motif soit trop petit pour être suivi. Il pulsait ! Lentement, une fois toutes les quelques respirations, une faible lumière le traversait du cœur vers l'extérieur, et à chaque fois, sentit sa propre Racine répondre.
Il connaissait cette pulsation !
C'était le même signal lent que Vakochev avait pressé dans ses mains dans la neige au-dessus de la forêt gelée. Continue à le faire grandir. N'arrête pas. Plus faible, bien plus faible, et froid à travers et à travers, mais le même !
Le cristal dériva à travers l'espace entre eux et se posa dans sa paume ouverte, et sa vue l'ouvrit.
[GONADOTROPHINE CHORIONIQUE EXISTENTIELLE DE KRYOS MINEURE]
[Un trésor naturel DE LA Longue Nuit. Il ne se forme que dans le froid le plus profond, où les restes gelés des Nuits passées s'installent pour un Âge autour de ce qu'un Immense a laissé derrière lui, et se condensent.]
[Puissance : environ un quart d'une véritable Gonadotrophine Chorionique Existentielle.]
[Nature : un signal de devenir, gelé. Il porte le froid DE LA Longue Nuit dans chaque couche et ne se réchauffera pas.]
[Usage : peut être absorbé pour nourrir la croissance d'une Racine existante, ou utilisé comme germe autour duquel une Racine peut être induite dans une autre existence.]
[Il ne se dispersera pas. Les choses froides se conservent.]
...
Les yeux de brillèrent !
Un quart de la vraie chose ! Cela ne sonnait pas comme grand-chose, jusqu'à ce qu'on se souvienne de ce qu'avait fait la vraie chose ! Une seule unité entière, pressée dans ses mains avec un avertissement et une haussée d'épaules, était devenue la graine de tout ce qu'il était maintenant. Et celle-ci ne s'épuiserait pas en un jour. Elle resterait simplement dans sa paume, pulsant, et attendrait qu'il décide quoi en faire.
Il avait déjà quelques idées.
Il referma la main sur le cristal. Il était froid, et il restait froid, et cela ne le gênait pas du tout !
« Voici la récompense, » dit la Gardienne. « Maintenant la page suivante. »
Elle cueillit une feuille de glace dans l'air. Elle tourna une fois dans ses doigts, puis elle la lâcha, et elle dériva vers lui et flotta devant son visage, et dans la glace une image était déjà en train de se former !
Un visage. Ou quelque chose qui porte un visage, comme une salle porte une porte. Vaste, froid, et lourd du poids de billions de Dimensions éteintes. Un regard que avait senti pour la dernière fois se refermer sur lui au-dessus d'une forêt gelée, avide et patient, tendant la main vers une Racine naissante comme s'il en avait tout le droit.
LE COLLECTEUR IMPAYÉ !
...
regarda la page, puis la Gardienne, puis de nouveau la page !
« Vous êtes... sérieuse ? » dit-il.
La Gardienne ne répondit pas, parce qu'elle avait déjà répondu, et ils le savaient tous les deux.
« La première page, c'était un homme avec un demi-monstre en lui, assis seul dans un verger, » dit . « Je pouvais faire ça. Celui-ci, c'est un Immense. »
Il tapa sur la glace. « La difficulté a l'air d'avoir pas mal monté. De faisable, à impossible. »
Faisable à impossible. Pas même impossible pour lui de se vanter putain de comment son Rêve pouvait transformer les impossibilités en réalité. Il devait rester un minimum réaliste !
n'avait pas peur. Il ne faisait pas peur. Mais il était honnête avec lui-même, et l'honnêteté disait qu'un être dans les bas six cents n'allait pas simplement chasser un Immense sur un coup de tête !
Les pages de la Gardienne tournèrent autour d'elle, lentes.
« Le Froid croit que tu es peut-être distinctement capable de faire sortir LE COLLECTEUR IMPAYÉ, » dit-elle. « Il ne te demande pas de le tuer, ni même de le blesser. Fais-le entrer dans le domaine où tu te tiens, et tiens-le là. Quelques secondes. »
Ses yeux plats soutinrent les siens. « C'est la totalité de ta part. Après ça, ta part sera finie. »
...