Le cœur du serpent était une tempête qui ne bougeait pas.
Ou plutôt, elle bougeait d'une manière qui n'avait rien à voir avec le fait d'aller quelque part. Tous les quatre se tenaient à l'entrée d'une salle bien plus vaste que la spire qui les y avait menés, et à travers toute la salle coulaient des rivières.
Des rivières de temps. Elles tournaient en cercles lents autour du centre, anneau dans anneau, des dizaines d'entre elles, chacune un courant de Dimensionalité du Temps brute auquel on avait donné une forme et un cours, et là où une rivière passait près du mur, la pierre vieillissait de mille ans en un instant et rajeunissait de mille autres tandis que le courant s'incurvait.
Un anneau tournait vers l'avant. Le suivant tournait en arrière. Le suivant tournait à nouveau vers l'avant, plus vite, et l'air entre eux miroitait là où les deux vitesses se rencontraient, si bien qu'une motte de poussière prise dans la couture pouvait être jeune d'un côté d'elle-même et antique de l'autre.
Au centre même, maintenue dans l'œil immobile où tous les anneaux tournaient autour de rien, une plume tournait !
Elle était violette virant à l'or, pas plus grande qu'une plume de grand oiseau, et elle tournait bout sur bout dans le vide au cœur de la tempête, et c'était la chose la plus patiente que ait jamais regardée.
Tout dans cette salle rageait. La plume ne faisait que tourner, lente et régulière, comme si elle avait tout le temps qui ait jamais existé, ce qui, comprit , était presque le cas.
« Là », dit Atlas. Un vieil homme fait de lumière, debout à l'entrée d'une tempête qu'il avait construite. « LA Plume de Chronos. Exactement où je l'avais laissée. »
Rose regarda les anneaux qui tournaient, observant intensément. Achilles restait parfaitement immobile, observant les courants avec une attention que ne lui avait jamais vue.
« Je ne l'ai pas cachée derrière un verrou », dit Atlas. « Les verrous sont pour les choses dont on s'attend à ce qu'un être astucieux les atteigne. Je l'ai cachée derrière le temps lui-même. »
Il désigna les anneaux, et sa lumière vacilla là où un courant passait. « Chacune de ces rivières est de la Dimensionalité du Temps. Marchez dedans, et elles vous dépenseront et vous réverteront pendant des millions et des milliards d'années avec la dégradation du Temps lui-même. Elles verseront l'âge en vous jusqu'à ce qu'il ne reste rien de vous qui ne se soit pas déjà produit, et puis elles continueront de verser, et vous serez une chose qui fut, et qui ne fut jamais tout à fait. »
« Cela fonctionne sur presque n'importe quoi. Quand je l'ai mise en mouvement, je l'ai jugée assez forte pour drainer un être approchant le niveau d'un Immense. »
La lumière du vieil homme s'assombrit. « Mais le temps ne s'est pas immobilisé pendant que j'étais parti. Les rivières tournent depuis des âges, et une rivière de temps qui tourne depuis des âges s'approfondit. Quoi que je leur aie assigné de drainer quand j'ai construit cet endroit, elles draineraient quelque chose de plus grandiose maintenant. Je ne sais pas à quel point. »
Il regarda les anneaux un long moment.
« Mes tissages ici ne peuvent pas nous faire traverser cela », dit Atlas en se tournant vers .
« Alors, il se peut que tu doives fournir à nouveau un certain effort. »
regarda les anneaux, et commença à se préparer pour la traversée !
Mais à ce moment...
« Puis-je être utile », dit Achilles, « et pas seulement rester en arrière ? »
se tourna.
L'Empereur Roi avait fait un pas en avant, ses yeux cristallins fixés sur les rivières qui tournaient, et il y avait une faim dans son immobilité qui n'avait rien à voir avec la bataille.
« Je voulais que la première chose que j'assimilais après LE SCÉLLÉ soit grandiose », dit Achilles.
« Je n'ai rien pris en moi depuis que tu as libéré le vieux monstre. »
Il fit un signe de tête vers la tempête. « Cela... semble grandiose. Une Dimensionalité du Temps lourde, devenue plus forte à travers les âges, assez forte pour dépenser quelque chose approchant un Immense. J'aimerais essayer. »
... !
le considéra.
Il était curieux, en vérité. LE SCÉLLÉ avait voulu ce Facteur d'Assimilation assez ardemment, et l'en avait coupé sans encore le voir utilisé sur quelque chose qui valait la peine de l'être. Une rivière de temps capable de drainer un être quasi-Immense valait la peine qu'on l'utilise !
« Essaie », dit .
Achilles marcha vers la tempête.
Il ne se précipita pas. Il traversa le sol de la salle vers l'anneau extérieur à un pas régulier, un jeune roi dans un manteau aux couleurs changeantes, et Rose fit un demi-pas derrière lui avant de se forcer à s'arrêter, les yeux emplis d'inquiétude.
La première rivière l'attrapa avant qu'il ne la touche !
Son influence s'étendait en avant du courant lui-même, et là où elle tombait sur Achilles, son existence commença à vieillir ! Cela se produisit sans violence, sans un bruit. Le visage du jeune roi se rida.
La couleur quitta son manteau changeant, grisonnant aux bords. Ses épaules s'affaissèrent, et sa foulée raccourcit, et quand il se tint à un seul pas de la rivière enragée, il n'était plus un jeune roi !
C'était un vieillard, courbé et maigre et usé, avec mille années supplémentaires pendues à lui qui étaient arrivées en l'espace de dix pas, et Rose serra les poings !
Achilles atteignit la rivière. Il leva une main âgée et tremblante vers elle.
« Assimile. »
Le mot sortit de lui lent et fêlé, le murmure d'un vieillard, et la rivière vibrante de temps bourdonna au son de celui-ci.
Puis elle partit, non sur le côté et non autour, mais en lui ! Tout l'anneau enragé de Dimensionalité du Temps bourdonna une fois, une note montante, et se déversa dans la main tendue du vieillard et le long de son bras et au plus profond de lui, le courant se déroulant de son cours et disparaissant entièrement dans son existence, jusqu'à ce que là où une rivière avait tourné, il n'y ait plus que de l'air vide, et l'anneau à l'intérieur continua de tourner comme si rien n'avait été pris à côté de lui.
regarda, et lut le corps de la chose qui avait été un vieillard !
L'âge était déjà en train de s'inverser. Au moment où la rivière entra en lui, les années qu'elle y avait versées trouvèrent ailleurs où aller, absorbées et repondérées et faites partie du tout, et le corps courbé d'Achilles se redressa, les traits s'effaçant de son visage, la couleur revenant à son manteau, le jeune roi remontant hors du vieux comme un homme noyé remonte hors d'une rivière.
La neige dans les alentours fouettait violemment vers le bas !
Quand il baissa sa main, il était lui-même à nouveau, visage jeune et yeux antiques, et il ne s'arrêta pas.
Vers la rivière suivante. Il vieillirait, il murmurerait, il assimilerait et redeviendrait jeune, et avancerait encore. Puis la suivante !
Une après l'autre, Achilles Adrastia traversa la tempête du temps, et ce fut la traversée la plus étrange que ait jamais regardée. Chaque rivière le dépensait, et chaque rivière il la prenait, et avec chacune la prise venait plus facilement, parce que son existence devenait la chose qu'il avalait. Au sixième fleuve, il vieillissait à peine en l'approchant. Au neuvième, l'influence qui l'avait plié en deux au premier anneau passa sur lui comme un courant d'air traversant une porte ouverte.
Les propres yeux de s'étaient alourdis de temps. Se tenant près de tant de Dimensionalité du Temps brute, même depuis l'extérieur, même sans la toucher, pressait un poids d'âges contre son existence, et il le tenait à distance avec sa Racine sans effort.
Au dernier fleuve, il ne restait plus rien à dépenser.
regarda Achilles s'approcher de l'ultime anneau enragé, et sa vision lui dit une chose à laquelle il ne s'attendait pas. La signature de l'existence d'Achilles et la signature de la rivière étaient devenues les mêmes. Pas semblables. Les mêmes.
L'Empereur Roi avait assimilé tant de Dimensionalité du Temps qu'il ne se lisait plus comme un être se tenant près d'une rivière de temps. Il se lisait comme une rivière de temps qui avait appris à marcher !
Le dernier courant ne le fit pas vieillir du tout !
Achilles se tint devant lui, entier et jeune, et leva sa main, et ne murmura pas. Il n'en avait pas besoin. Il agita ses doigts, une fois, un mouvement aisé, et la dernière rivière de Dimensionalité du Temps se déroula de son cours ancien et vint à lui, flottant et dansant autour de sa main comme de l'eau versée sur de la pierre, s'enroulant entre ses doigts, avant qu'elle ne s'enfonce en lui aussi et disparaisse !
La tempête était finie, la salle redevenue immobile.
Là où des dizaines de rivières avaient tourné autour d'une plume qui filait, il n'y avait plus que de l'air, et un jeune roi debout au centre de l'endroit où elles avaient été, resplendissant.
Tout son corps portait maintenant une lueur stellaire violette, profonde et lente et terrible ! Une lumière qui pulsait comme les parois de la spire avaient pulsé, comme quelque chose de très grand qui respire dans son sommeil. Il regarda ses propres mains, puis il leva les yeux, par-dessus l'air vide, vers quelque chose que ne pouvait pas voir.
« Ce n'est pas une rivière », dit Achilles doucement. « J'ai toujours cru que c'était une rivière. Tout le monde le croit. Tu te tiens dedans, et elle t'emporte, et un jour elle t'emporte pour de bon. »
Il retourna ses mains brillantes. « Ce n'est pas une rivière. C'est une pièce. J'ai passé toute mon existence à me tenir dans une pièce, pensant que les murs bougeaient, et ils ne bougeaient pas. Et maintenant j'ai pris la pièce en moi, et je peux en sentir la forme, et elle a des portes que je ne savais pas être là. »
Ses yeux antiques descendirent vers ceux de . « Je... ne savais pas que le temps avait tant de portes. »
HOUUM !
flotta en avant.
Ses yeux s'attardèrent sur Achilles un instant !
« La Dimensionalité que tu viens d'assimiler », dit , « pourrait suffire à servir de base à ta propre Gonadotrophine Chorionique. Prépare-toi à l'utiliser bientôt. »
Il traversa ensuite l'air immobile jusqu'au centre de la salle, jusqu'à l'œil vide où la tempête avait tourné, et là la plume tournait encore, patiente, violette et or, attendant. Il atteignit l'endroit où elle tournait et la regarda, et son tissage s'ouvrit à lui.
[LA PLUME DE CHRONOS]
[Une Relique de l'ingénieur connu sous le nom d'ATLAS. Fonction : l'inscription du Temps.]
[Avec elle, une inscription peut être écrite dans le tissage d'un lieu qui courbe le flux du Temps en faveur de l'écrivain.]
[Grade : ??????]
[Origine : ??????]
[Capacité restante : ??????]
[Fonctions supplémentaires : ??????]
La moitié de ce qu'elle était ne se résolvait pas ! Des points d'interrogation siégeaient là où la vérité profonde de la chose se cachait derrière un mur que ne pouvait pas encore lire. Cela n'avait pas d'importance. Atlas saurait, et n'était pas venu pour lire la chose. Il était venu pour la prendre.
Une bulle de la Provenance DU Rêveur Humain se referma autour de la plume, et elle cessa de tourner, maintenue dans un rêve d'immobilité, et toute la salle devint silencieuse d'une nouvelle manière, comme si la dernière chose qui tournait en elle avait enfin été autorisée à se reposer !
Il n'avait pas l'intention de s'attarder dans un endroit qu'un mort lui avait averti que des Immenses pourraient sentir.
« Allons-y. »
Il imposa sa Provenance autour de tous les quatre, et le cœur du serpent du temps disparu !
—
La Montagne d'Autremonde Glaciaire s'éleva blanche et sans fin depuis le creux de l'Héritage de Lucy, et la neige ne cessa jamais d'y tomber.
C'était une montagne qui était aussi une réalité scellée, et elle grimpait plus haut qu'aucune montagne n'en a le droit, ses pentes pâles et nettes et adoucies sous une couverture de neige.
Près de son épaule, là où la pente s'aplatissait en une large étagère blanche, se tenait un monastère. Il avait été construit en Conduits Existentiels dorés, les veines de l'existence persuadées de former des murs et un toit bas et une unique porte en arc, et l'or en brillait chaud et stable à travers le blanc qui tombait, la seule chose chaude dans un monde de froid et de silence.
La neige s'amassait sur son toit et ne fondait pas.
La neige emplissait l'air autour de lui, dérivant lente et sans bruit, chaque flocon attrapant l'or des murs en tombant, si bien que le monastère siégeait au cœur d'une lente tempête dorée de sa propre lumière !
Rien ne bougeait sur cette montagne hormis la neige.
Rien ne sonnait hormis la neige, qui ne faisait aucun son. C'était l'endroit le plus paisible de toute l'existence !
Et était assis dehors devant le monastère, au milieu de tout cela, sur l'étagère blanche, et laissait la neige tomber sur ses épaules cristallines sans la brosser.
Une bulle dorée de lumière s'épanouit dans l'air devant lui peu après.
Elle contenait une plume qui filait, maintenue immobile. Et un souffle après son apparition, deux autres formes prirent vie sur la neige à côté. Une femme aux cheveux verts et le roi qui brillait de la lueur de cent rivières de temps assimilées. leur fit un signe de tête.
« Bienvenue dans l'Héritage DE L'Acharya de l'Immensité », dit . « C'est... relativement sûr ici. Aussi sûr que n'importe où l'est, maintenant. »
Rose regarda la neige qui tombait, le monastère doré, la pente blanche sans fin, et pour la première fois depuis le verger, ses épaules retombèrent de ses oreilles !
Achilles ne regarda rien de tout cela. Il regardait ses propres mains, qui pulsaient encore de ce violet stellaire lent, toute son existence bourdonnant de Dimensionalité qu'elle n'avait pas fini d'installer, une transformation qui tournait encore en lui.
le regarda un instant.
« Ton existence est en transformation », dit . « Elle continuera de se transformer un moment encore, ce qui fait que maintenant est aussi bon moment qu'un autre. »
Il se releva de la neige. « Et si nous voyions si l'impossible est possible ? »
Il l'avait déjà fait une fois. Induire une Gonadotrophine Chorionique unique en un être déjà en train de tourner avec une Dimensionalité du Temps fraîche ne pouvait pas être si plus difficile que cela, non ?
Et il y avait plus que de la bienveillance là-dedans. Un Rêve d'Assimilation, filé à travers l'existence via un être qui devenait tout ce qu'il touchait, était un Rêve que dirigerait. Plus il filait, plus de Provenance il retournerait à la main qui l'avait rêvé !
Il regarda le roi resplendissant dans la neige qui tombait, ses yeux brûlant de grandes ambitions !
« Assieds-toi », dit . « Et rêve avec moi. »