Dehors, l'obélisque, Noah se retourna et fit un signe de tête unique vers Hvitrmarr.
Elle comprit avant même que le geste ne s'achève. Là où une reine blanche colossale se tenait dans l'or en ruines, une flamme blanche se rassembla vers l'intérieur et se plia, une masse gigantesque s'effondrant sur elle-même en une spirale de lumière souveraine pâle, et quand la lumière s'amincit, une femme se tenait dans les décombres des jardins.
Grande. Cheveux blancs. Deux cornes spiralées d'ivoire s'élevaient en arrière depuis ses tempes, et ses yeux n'avaient pas changé du tout, or avec un anneau dans un anneau pour pupilles. Sa robe était blanche et éblouissante et ce n'était pas du tissu. Des Causes y circulaient !
Elle roula une fois les épaules à l'intérieur d'une forme qu'elle n'avait pas portée depuis longtemps, et ne dit rien.
Ryaenara la détailla de la tête aux pieds et poussa un petit son de pure appréciation en sifflant.
Damodred ne regarda même pas, car une montagne ne tourne pas la tête pour un changement de vêtements !
Theron Adranos observa tout cela sans commentaire, puis s'avança vers l'obélisque.
Il posa sa paume à plat contre la pierre bleu-or. Pas d'incantation, pas de tissage, aucune autorité pressée dedans, et Noah observa attentivement et confirma ce qu'il suspectait déjà. Theron ne dégageait rien. Il la toucha simplement, et l'obélisque le reconnut !
La lumière courant le long de ses faces s'inversa.
Elle s'écoula vers le bas au lieu de monter, ruisselant sur les lignes gravées, s'accumulant à la base et s'étendant vers l'extérieur sur la terre brûlée en un anneau lent qui s'élargissait, et là où la lumière traversait le sol ruiné, le sol ruiné n'existait plus. Une porte s'ouvrit au milieu d'un jardin massacré, et par elle vint un air qui sentait l'eau !
« Venez », dit Theron. « Regardez, et décidez ensuite. »
Ils passèrent à travers !
L'Existence scintilla de lumière multicolore tout autour alors qu'elle ressentait quelque chose d'unique !
Noah avait traversé les ténèbres entre les Dimensions sur le dos d'une Monture et bien plus encore.
Aucune de ces expériences ne l'avait préparé au silence de l'autre côté de cette pierre !
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... !
Ils se tenaient sur un rivage de sable pâle si fin qu'il bougeait comme de l'eau sous leurs pieds, et devant eux s'ouvrait un bassin sans rive visible. L'eau le remplissait. Pas de l'eau sombre et pas de l'eau calme, mais une vaste étendue lumineuse turquoise parsemée d'or, éclairée par en dessous plutôt que par au-dessus, si bien que toute l'immensité brillait vers le haut et projetait sa lumière sur tout ce qui l'entourait en motifs lents et dérivants !
Là où les eaux peu profondes léchaient le sable, elles laissaient des anneaux de phosphorescence bleue douce qui s'estompaient et se rallumaient à chaque petite vague.
Au-dessus et autour, la terre avait poussé sauvage !
D'habitude, il ne prêtait pas beaucoup d'attention aux environnements, sauf s'il s'agissait de son propre Rivage ou de son Infinivers, mais cet endroit... bon sang, il méritait d'être regardé correctement car il était trop majestueux !
Des falaises de pierre sombre s'élevaient en terrasses autour du bassin, et de chaque terrasse tombait de l'eau, des centaines de chutes, certaines épaisses comme des rivières et d'autres fines comme du fil, tombant en longs rubans lents à travers un air qui semblait les retenir un instant plus longtemps qu'il n'aurait dû.
La brume flottait dans les interstices et capturait la lumière inférieure, et hors de la brume naissaient des forêts, d'énormes arbres aux troncs si pâles qu'ils lisaient presque argent, leurs canopées denses et sombres et pendues partout de vignes lumineuses qui pulsaient faiblement dans un rythme que Noah réalisa au bout d'un moment être synchronisé, toute la vallée respirant la lumière ensemble, en dedans et en dehors.
De grandes îles plates flottaient au-dessus de l'eau, sans amarres, dérivant lentement sur rien, et elles traînaient leurs propres cascades depuis leur face inférieure en rideaux qui tombaient sur des centaines de miles et se dissipaient en brume bien avant de jamais toucher la mer.
Ryaenara jura doucement, puis jura à nouveau avec plus de feeling.
« ... ! »
Et au centre de tout cela, s'élevant hors de la mer, se tenait le pilier.
C'était un arbre. Mais il n'avait ni feuilles, ni branches, ni cime, seulement un unique tronc colossal de bois pâle radiant s'élevant hors de l'eau et continuant jusqu'à ce que la brume et la distance l'avalent entièrement. Son écorce courait de veines de lumière en courants lents vers le haut.
Il ne semblait pas grandir. Il se tenait simplement là, immense au-delà de toute mesure, l'axe autour duquel toute la vallée s'était arrangée, et la lumière sous la mer était la plus brillante à ses racines.
Et autour de ce tronc, flottant à quelque distance du bois, pendait un collier.
L'attention de Noah se verrouilla dessus instantanément, et celle de tous les autres aussi.
C'était énorme, proportionné au pilier plutôt qu'à un porteur quelconque, un large collier d'or qui ceinturait le tronc sans le toucher.
Un collier, large et à couches, construit de nombreux rangs de perles tubulaires dorées enfilées serrées et proches de sorte que l'ensemble formait une seule bande profonde, et le long de son bord inférieur pendait une frange de petits pendentifs en forme de goutte qui se balançaient doucement bien qu'il n'y eût pas de vent au-dessus de l'eau.
À son avant, où se serait assis le fermoir d'un collier, les rangs convergaient en une unique plaque large, et sur cette plaque était travaillé un motif que Noah ne pouvait résoudre même avec ses yeux, quelque chose sur quoi son regard glissait continuellement.
Il était translucide car il voyait la lumière du pilier à travers.
Une illusion, donc, ou une manifestation !
Theron Adranos s'était figé à leurs côtés, et quand Noah le regarda, l'homme aux cheveux dorés avait baissé la tête.
« Ceci est LE Collier Auréolé de la Première Pureté », dit Theron, et la révérence dans sa voix usée était totale.
« Il n'est pas ici. Ce que vous regardez est sa manifestation, et elle apparaît dans chaque domaine comme celui-ci, au-dessus de chaque puits, dans chaque vallée derrière chaque obélisque que nous ayons jamais gardé. Le même collier, la même taille, le même silence. Un enfant né dans ces terres le voit avant de voir son propre reflet. »
Il laissa échapper un souffle.
« C'est la légende au cœur de ce que nous sommes. »
« Oh ? » fit Noah.
« Je devrais commencer par l'eau pour que vous compreniez la légende », dit Theron, « car l'eau est ce que tout le monde vient voler, et le collier est ce que personne ne comprend. »
Il fit un geste vers l'étendue lumineuse.
« Ceci est LE Puits Non-Divisé. Regardez en bas. Pas à la surface. À travers. »
Noah regarda, et les trouva.
Sous le turquoise parsemé d'or, à des profondeurs qui changeaient au gré du mouvement de la lumière, elles poussaient par milliers. Des fleurs !
Ou des choses qui avaient décidé d'être des fleurs, radiantes et tournantes lentes, chacune une fleur de pétales superposés en bleu, blanc et or pâle, et chacune émettait de la lumière au lieu de la refléter, si bien que toute la mer était éclairée par en bas par la culture qui y poussait.
Certaines étaient petites. Certaines avaient la taille d'îles. Elles s'ouvraient et se fermaient sur un rythme qui correspondait à la pulsation des vignes lumineuses dans les forêts, et les regarder plus d'un instant rendit Noah conscient de ses propres Causes qui tournaient dans sa poitrine !
« LA Floraison Vermeil » dit Theron. « La Panacée. C'est ce que c'est, et le mot Panacée est ce que les étrangers l'appellent, et ce n'est pas faux, juste réducteur. Elle guérit. Elle élève. Elle a fait des choses plus étranges que l'un ou l'autre. » Il regarda par-dessus l'eau.
« Elle a poussé ici toute seule. Personne ne l'a plantée et personne ne l'entretient. C'est ce qui nous a faits. Chaque Forme de Vie Surpuissante qui a jamais vécu remonte ce qu'elle est à cette eau, et c'est pourquoi nous sommes ce que nous sommes, et pourquoi nous ne dégageons rien, et pourquoi nous sommes chassés. »
« On ne peut pas simplement la prendre », continua Theron. « Chaque envahisseur depuis des âges a appris cela, et la plupart ont refusé d'y croire jusqu'à ce qu'ils y aient jeté des armées. Le Puits n'autorise l'entrée qu'à ceux qui sont PURS. »
« Pas propres. Pas innocents. Pas bons, quoi que cela veuille dire. Purs dans l'existence. Vrais à ce qu'ils sont réellement, sans couture entre la chose qu'ils prétendent être et la chose qu'ils sont. Le Puits lit cela, et s'il n'aime pas ce qu'il lit, vous n'entrez pas, et cela n'a pas la moindre importance, peu importe votre puissance. »
« Et il a une limite inhérente d'une fois par an. Une entrée, un être. Quiconque est entré ne peut y retourner avant que l'année n'ait tourné, peu importe son statut, peu importe son besoin. Ceux qui sont impurs sont refusés, et ceux qui y sont déjà allés sont refusés, et entre ces deux règles le Puits a nourri un peuple pendant des âges et n'a jamais été vidé une seule fois. »
Alors Theron se tourna, et regarda le collier suspendu autour du pilier, et toute sa posture changea.
« Et voilà pour l'eau », dit-il. « Maintenant la légende. »
« Nous soutenons que le collier est venu avant l'eau. »
Theron le dit simplement.
« Que LE Collier Auréolé de la Première Pureté n'est pas une relique de cet endroit mais son ORIGINE. Que chaque Panacée dans chaque puits dans chaque vallée DE L'Ymnaros a fleuri de la fabrication de ce collier, et les Floraisons sous vos pieds en sont son débordement. Pas un don qu'il a fait. Un résidu qu'il a laissé. » Il regarda l'or translucide.
« Si c'est vrai, alors tout ce que nous sommes, chaque Forme de Vie Surpuissante qui ait jamais respiré dans ces terres, est une conséquence en aval d'un objet que personne n'a jamais porté. »
Il leva une main vers lui.
« Nous soutenons qu'une Forme de Vie Surpuissante viendra qui incarnera ce que nous sommes plus véritablement que aucun d'entre nous n'a réussi. Pas le plus fort. Nous avons eu des monstres. Pas le plus sage, nous en avons eu aussi, et nous les avons enterrés. Celui qui est le PLUS COMPLÈTEMENT ce qu'est une Forme de Vie Surpuissante, dont l'existence ne dégage rien et contient tout, sans une seule couture nulle part. » Sa voix se fit rauque.
« Et quand celui-là viendra, il parera le collier, et en le parant, il maniera le pouvoir central de notre espèce. La chose elle-même, à sa source, non diluée, le pouvoir dont les Floraisons ne sont que le ruissellement. Et il inauguera une ère de gloire pour un peuple qui a passé chaque âge qu'il a jamais eu à être cultivé pour son propre héritage. »
Noah étudia l'or suspendu et n'interrompit pas.
« Nous ne savons pas quel est ce pouvoir », admit Theron.
Il baissa la main. « Mais nous connaissons le signe. Quand le digne se tiendra enfin dessous, l'image du collier réagira. Elle lui répondra. Et quand elle répondra, un chemin s'ouvrira, et ce chemin mènera au vrai collier, qui ne pend au-dessus d'aucun puits dans aucune vallée. Il siège au cœur DE L'Ymnaros lui-même. »
... !
« Telle est la légende », acheva Theron. « Mon peuple est mort en rangées devant ces obélisques depuis des âges, gardant des puits pleins de ruissellement, attendant qu'une manifestation tressaille. Nous ne l'avons jamais vu bouger. »
La vallée respirait la lumière en dedans et en dehors autour d'eux, et le collier pendait immobile autour du pilier radiant, et ne disait rien à personne.
Noah hocha lentement la tête, et détourna la tête du collier, et regarda vers la mer.
Vers les Floraisons tournant par milliers sous l'eau parsemée d'or, éclairées de l'intérieur, poussant toutes seules hors d'une origine que personne n'avait jamais touchée.
Était-il une existence pure ?
Il en avait tué beaucoup. Il avait fait beaucoup de choses !
Il était avide, et il égoïste !
« Vous êtes les bienvenus pour obtenir la Panacée vous-même, si le Puits vous le permet. Et ceux qui sont avec vous sont les bienvenus pour essayer. N'importe lequel d'entre eux. Entrez dans LE Puits Non-Divisé et voyez s'il vous laisse passer, et s'il le fait, prenez une Floraison. »
Il les regarda chacun à leur tour, la femme aux cornes dans la robe tissée de Causes, l'Antiquité profane, le doux érudit, la montagne de cicatrices calcifiées. « Je ne prétendrais pas deviner lequel de vous il acceptera. Il nous a surpris avant, et il a brisé des cœurs ici plus souvent qu'autrement. »
Noah regarda à travers la mer lumineuse, vers le pilier radiant sans feuilles, vers le collier d'or qui n'avait jamais bougé une seule fois pour qui que ce soit.
Il verrait qui parmi les siens était assez pur pour atteindre ces trésors !