La voix de Sigrid s'éteignit avec une finalité absolue.
Le silence persista comme un voile mince après un coup de tonnerre, son poids lourd.
Maître Shen se tourna lentement, les yeux plissés par une incrédulité évidente. Il secoua la tête avec la grâce paresseuse d'un homme qui ne sait plus s'il est ivre ou sonné.
« J'ai l'impression d'avoir raté des pans entiers de cette histoire, » marmonna-t-il. « Ce petit détail que tu as raconté à tous au début et celui-ci... il semble y avoir un fossé entre les deux ! »
Son regard balaya l'espace entre elle et Noah.
Noah restait immobile.
Mais ses yeux, cramoisi-or et acérés comme mille lames tournoyantes, irradiaient.
Les implications traversèrent son esprit avec une clarté parfaite.
Le Paradoxe Vivant... il avait étendu son influence à travers les Plis non par la domination, mais par l'orchestration. Par un échange. Un contrat de désespoir. Et tout ce dont il avait eu besoin, c'était qu'un être abandonne son tout.
Il analysa ce que cela signifiait, ce que cela pouvait encore signifier.
Mais pour l'instant, il se concentra.
« Pour vaincre une Inévitabilité, » dit-il doucement, presque pour lui-même, « il faut lui donner son tout. »
Puis, plus fort. Avec clarté.
« Si la solution est le tout... »
Son corps vibra d'Autorité d'Origine Vivante.
« ...alors donnons-lui le tout. »
...!
CRAC !
Son bras s'éleva comme un jugement rendu. De sa paume, l'air hurla.
Puis...
BOUM.
De sa main, des boules de feu incandescentes d'astres anciens jaillirent vers le haut comme une chaîne de mini-supernovas. Des flammes cramoisi-or, radiantes et primaires, tirèrent vers l'Inévitabilité hurlante au-dessus.
Chaque soleil était forgé avec de l'Autorité.
Chacun, un morceau d'Origine.
L'Inévitabilité hurla d'une faim euphorique. Sa masse contorsionnée, parée d'ailes et de vrilles cramoisies pulsantes, les absorba avec avidité.
CHAAA !
Elle les consuma toutes.
Et de son corps...
BOOOM !
Une aile nouvelle et brillante jaillit, sans plumes et veinée de runes blanches. Son aura s'intensifia en tempête.
Mais elle ne s'arrêta pas là.
L'Inévitabilité contre-attaqua.
De son noyau bombé, des tentacules déchiquetés surgirent comme une mer de lames qui tombent. Des centaines. Chacune rayonnant de pourriture existentielle et d'autorité imitée.
Elles s'abattirent comme une mousson cramoisi-or sur Noah, Sigrid et Maître Shen.
Le visage de Maître Shen se tordit en une résolution grimée.
Son pied s'abattit, l'Arbre tremblant tandis qu'une onde de choc de runes vert-or éclosait sous lui.
« [Bastion Verdoyant : Colère de l'Yggdrasil Enraciné]. »
BOUM !
Des racines sous lui, un mur colossal de bois en spirale et d'écorce mythique fit irruption. Brillant de sigles anciens, il forma un rempart arqué gravé du souvenir du Premier Arbre.
Des douzaines de tentacules s'écrasèrent dessus...
CRAC !
Et le traversèrent couche par couche.
Sigrid avança tandis que des fils d'or se tissaient entre ses doigts.
Son visage était grave mais résolu.
« [Sanctuaire du Gardien de l'Origine], » chuchota-t-elle.
HUUM !
Un cercle de runes blanches aveuglantes s'étendit autour d'eux, formant un dôme aux spirales complexes d'écriture céleste.
HUMMMM !
La lumière s'épanouit.
Une statue immense se forma en son centre — un Gardien de l'Origine, sans visage et serein, les bras ouverts dans une étreinte glorieuse. Elle irradiait des vagues de calme.
D'elle vinrent des merveilles.
Elles arrivèrent juste à temps !
Car les tentacules restants arrivèrent avec furie.
Ils frappèrent.
BOUM. BOUM. BOUM !
Le dôme de lumière blanche trembla.
Des fissures se propagèrent comme des veines sur sa coque.
Mais il tint.
À peine.
À l'intérieur, Noah restait intact, continuant d'envoyer des boules de feu vers le haut d'une main levée. Le flux ne faiblit jamais. Un faisceau constant de flammes comme une écriture fondue jaillissait vers l'Inévitabilité.
Elle but tout.
Hurla de joie.
Et grandit encore.
Une pulsation de lumière cramoisi-or explosa de la masse de l'Inévitabilité.
Puis... elle riposta.
Une lumière cramoisi-or rayonna de ses douzaines d'yeux.
Dans toute la vaste région de l'Arbre Monde, l'écorce trembla.
Des racines cramoisi-or jaillirent instantanément comme des serpents enroulés sur les branches.
Et puis...
BOUM !
Tout autour, des piliers de ruine dévorante explosèrent vers le haut. Des rayons de « fin » descendirent comme des lunes qui tombent, effaçant tout ce qu'ils touchaient en traînées de réalité implosante.
Maître Shen serra les dents.
De sa poitrine, une sphère d'émeraude jaillit, fusionnant avec les racines en contrebas et formant une image titanesque de l'Arbre Monde derrière lui. Un arbre paré de runes, se tordant vers le haut pour protéger contre les rayons de fin dévastateurs.
THOOOM !
Sigrid renforça son Sanctuaire du Gardien de l'Origine, tandis que l'immense statue du Gardien levait les mains et déployait ses ailes d'écriture.
Des faisceaux cramoisi-or frappèrent.
BANG !
Les boucliers se fissurèrent, mais tinrent.
Fumée et vapeur éclatèrent.
Maître Shen trébucha.
La respiration de Sigrid devint lourde.
Noah ?
Noah était intact.
Toujours à alimenter la flamme vers le haut.
Toujours à observer l'Inévitabilité avec des yeux comme des lames d'insight.
Maître Shen but à sa gourde, sans humour dans le regard.
« Si tu continues à la nourrir et qu'elle devient encore plus forte... Et si elle explose après nous avoir transpercés ? »
Noah ne le regarda pas.
Il se contenta de sourire.
Froid. Calme. Calculé.
« Alors j'espère que vous deux tiendrez bon. »
Il fit un pas en avant.
« Parce que sinon... »
Son feu s'intensifia.
De mini soleils cramoisi-or hurlèrent dans les airs.
« ...nous mourrons tous. »
...!
Et ainsi fit rage.
Une bataille contre l'inévitabilité.
Une bataille où la seule solution... était de tout donner.
Ailleurs, au sein du paisible domaine d'une Origine tremende.
La sérénité régnait.
La surface de la mer scintillait de fils cramoisi-or. Les marées d'Origine Vivante affluaient et refluaient non par la force, mais par la grâce. Le ciel reflétait la mer — sans bornes, iridescent, tourbillonnant de courants spiraliers d'Autorité.
Des nuages de runes tissées en treillis dérivèrent comme des baleines à travers le firmament élevé, jetant des voiles de quiétude sur tout.
Et au-dessus de ce royaume paisible, assis au sommet d'une fleur flottante de cristal d'Origine, se trouvait le Descendant de l'Origine.
Immobil.
Silencieux.
Ses yeux clos.
Mais alors...
Il les ouvrit et tourna légèrement la tête... vers l'est.
Une brise douce porta un rire joueur. Et de l'horizon, au milieu de bandes de lumière enroulées, une nouvelle silhouette s'avança à travers le ciel. Une femme vêtue de robes cousues d'écriture radieuse et d'origines harmoniques de l'existence. Sa peau scintillait de lueur d'aube, et ses cheveux flottaient comme de la calligraphie qui se déploie.
Sa présence respirait l'Autorité d'Origine Vivante.
Tout comme la sienne.
Elle sourit largement, l'amusement pétillant dans ses yeux.
« Mmm, donc je ne me trompais pas, » dit-elle en marchant pieds nus sur la surface de la mer, chaque pas faisant éclore des runes sous ses pas. « J'ai entendu des Guides du Labyrinthe... que ton domaine ici a des entrants des Plis sous les Paradoxes Vivants ? »
Le Descendant de l'Origine ne bougea pas.
Ne répondit pas d'abord.
Mais à mesure qu'elle approchait, il finit par donner un lent hochement de tête, à peine perceptible.
« Mm. »
Elle exhalait avec émerveillement, puis flotta à ses côtés, formant une fleur jumelle de cristal d'Origine. Elle s'assit, jambes pliées sous elle, menton posé sur une paume.
« Puis-je accéder à tes fils alors ? » demanda-t-elle doucement. « Juste pour jeter un coup d'œil ? Je promets de ne pas interférer... »
Son regard se porta vers elle.
Sans amusement.
« Ta curiosité est-elle donc insatiable, » dit-il, voix profonde et posée, « avec tant de choses terrifiantes qui se meuvent à travers l'Existence ? »
Il détourna à nouveau le regard, faisant face aux vagues d'Autorité et aux milliers de fils cramoisi-or s'étendant au loin.
« Je les ai déjà confirmés. Tous ne sont que de simples Habitants des Plis. Ils ont vécu à l'ombre du Paradoxe, mais aucun ne porte le Sang des Sans-Plis. S'ils le portaient... » Son ton s'aiguisa, faiblement. « J'aurais intervenu. Je les aurais éliminés moi-même. »
...!
Le sourire de la femme ne s'effaça pas.
Elle se renversa en arrière, mains derrière la tête.
« Tu es comme les autres. Toujours si préjugé contre tout ce qui est ne serait-ce qu'effleuré par les Paradoxes Vivants. »
Il ne mordit pas à l'hameçon.
Sa voix resta calme. Mesurée.
« Il y a assez de raisons pour ce préjugé. Nous nous souvenons tous de ce que le Paradoxe Vivant a fait pendant de nombreuses années. Nous avons tous entendu les Histoires des Premiers Plis, et ce qui s'est passé à travers la Créature Révérée. »
La femme leva les yeux vers le ciel à cela, son expression s'adoucissant d'une faint réminiscence.
« ...Les Histoires des Premiers Plis. Quoi qu'en disent certains, beaucoup de choses ne seraient pas possibles aujourd'hui sans le Paradoxe Vivant... » fit-elle écho doucement. « Penses-tu que, si ces Habitants des Plis connaissaient les Histoires, ils auraient réellement une chance ? Contre les Inévitabilités Mutées par Imitation, du moins ? »
Il ne répondit pas d'abord.
Elle attendit.
Et enfin...
« Peut-être. »
Il se tourna légèrement, les yeux luisant d'une contemplation contenue.
« Mais s'ils ont suffisamment d'Origine, s'ils survivent assez longtemps et grimpent assez haut dans ce Labyrinthe, alors ils atteindront naturellement la distinction. Et quand ce sera le cas... on leur montrera beaucoup de choses. Y compris les Histoires. »
...!
À cet instant.
HUUM.
Une douce pulsation de lumière traversa la mer d'Autorité.
Un anneau de runes se mit à tourner en apparaissant tandis qu'une petite silhouette surgissait — pas plus de quelques pouces de haut, avec des ailes de lumière géométrique et des cheveux qui changeaient entre des teintes de rouge et d'or.
La Guide du Labyrinthe de ce domaine.
Elle flotta gracieusement vers le couple de Descendants de l'Origine, baissant la tête avec un respect solennel.
« Mes Seigneurs, » dit-elle, sa voix comme des carillons de vent qui tombent.
Elle se tourna d'abord vers l'homme assis.
« Une bataille unique se déroule. L'un des Habitants des Plis... semble avoir percé à jour quelque chose. »
...!
À cela, elle leva ses petites mains et tira sur un fil en apparence invisible.
Une vague de lignes lumineuses s'épanouit devant eux, s'enroulant en une image suspendue dans l'Autorité.
Et dedans...
Noah.
Une silhouette cramoisi-or, nourrissant de feu la forme hurlante d'une massive Inévitabilité.
À ses côtés — Sigrid, rayonnante comme un phare sacré.
Et Maître Shen, un mur de résistance, alors qu'ils se battaient non pour détruire, mais pour nourrir.
La bataille se déroulait en temps réel.
Le Descendant de l'Origine et son pair observaient en silence !