Dans les ombres des fractures de plis oubliés.
Là où l'éclat doré des Soleil-Plis ne touchait pas, et où les tissages de l'Existence se déformaient sous un secret délibéré, un triumvirat de puissance s'était rassemblé.
Une brume miroitait sur d'innombrables Réseaux dorés — des constructs de dissimulation étroitement liés que même les Originus Venerants auraient du mal à percer.
Ici, Maître Hannibal se tenait immobile, les bras dans le dos, les yeux insondables.
Deux autres l'avaient rejoint quelques instants plus tôt.
L'un, un être vêtu de céruléen rayonnant, son corps encadré par quatre bras croisés dans la réflexion, un troisième œil brillant d'une lumière arcanique sur son front. C'était Torus, un Maître de l'Existence des Mannafolds.
L'autre, une femme Atlantienne dont la moitié inférieure était une queue violette balayante, le haut du corps royal, drapée dans des tissages de temps plié. Son nom était Modiyana, de la Chronosecte des Plis Liés aux Fils !
« J'imagine, » dit-elle froidement, sa tranchant à travers la brume, « que si vous nous avez appelés ici, vous avez un plan. Un qui pourrait nous permettre d'obtenir non seulement le Paradoxe Vivant Délié… mais aussi l'anomalie sans mémoire dans cette archive. »
Ses yeux d'argent se rétrécirent, l'implication de ses mots étant sans équivoque.
« Une seule Clé suffit à changer le destin d'un Concorde, » ajouta-t-elle. « Et la Chronosecte a récemment tracé une Clé perdue à travers le temps. Elle a refait surface près d'une Roue de l'Existence mourante, mais nous l'avons perdue. Tout ce que nous avons récupéré, c'est un nom. Le responsable… »
Elle s'arrêta.
Un temps passa. Puis…
Modiyana cligna des yeux.
Sa queue se raidit derrière elle comme frappée par la foudre, et elle se redressa soudain, sa contenance visiblement ébranlée.
« …Qu'est-ce qu'il y a, Modiyana ? » demanda Hannibal d'un ton égal, sans émotion dans la voix.
Elle ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle se tourna brusquement, le regard rivé sur la projection flottante que Hannibal avait partagée. Sa voix était basse et bouillonnante.
« Je passe en revue l'Archive que vous avez envoyée. Lorsque le Paradoxe Vivant Délié… a donné son nom. »
Une pause.
Alors Hannibal termina pour elle, ses mots froids et précis.
« Noah Osmont. »
HUUM !
Une pulsation silencieuse roula à travers la chambre brumeuse.
La queue de Modiyana tourbillonna violemment, fissurant les Réseaux de dissimulation alors que son aura montait en flèche.
« Ma division de la Chronosecte a perdu plusieurs Primarques il n'y a pas si longtemps à cause d'un certain Noah Osmont. Et… il détenait une Clé. Enculé ! Les données de cette rencontre correspondent à ce que je vois maintenant, j'ai confirmé les deux archives ! »
Son souffle ralentit, son expression devint grave.
« C'est le même. C'est lui. »
… !
Le silence suivit.
Ce n'étaient pas de simples Habitants des Plis. C'étaient des Maîtres de l'Existence. Des entités Originus Venerant !
Et ils comprenaient précisément ce que beaucoup de choses signifiaient.
Un Paradoxe Vivant Délié.
Des êtres comme lui étaient quasi inconnus. Plus rares que le mythe, plus proches de mutations… existentielles que de droit de naissance.
Mutations.
Anomalies.
Ils empruntaient le même chemin impossible que les Sans-Plis, portant une grandeur si profonde que même les Plis peinaient à interpréter leur existence.
Ils avaient aussi un taux de mortalité terrifiant, les Effondrements Vivants les chassant constamment.
La plupart périssaient jeunes.
Mais ceux qui survivaient ?
Ils étaient prisés.
Par les Habitants des Plis. Par les Concordes. Par d'innombrables Roues.
Par ceux qui comprenaient ce qu'ils étaient vraiment.
Trois raisons existaient pour rechercher un Paradoxe Vivant Délié.
La première et la plus immédiate était le fait que leur simple être était un tonique sans pareil.
Pour un Maître de l'Existence ?
C'était un élixir. Une clé pour l'avancement.
Une chance de faire un bond en avant sur une voie où la croissance était devenue impossible depuis longtemps.
C'était la seule raison qui importait maintenant.
Les yeux dorés de Hannibal brillèrent alors qu'il se tournait pour faire face aux deux autres pleinement.
« Il semble que nous devions obtenir Osmont, » dit-il doucement. « Et la fille sans mémoire encore plus. »
Il croisa lentement les bras. « Alors… comment voulez-vous procéder ? »
Torus, silencieux jusqu'alors, leva enfin les yeux. Son troisième œil brillait comme un soleil miniature.
À ses côtés, les lèvres de Modiyana se courbèrent en un sourire tranchant comme un rasoir.
« Si vous pouvez nous donner accès, Hannibal… » dit-elle, sa voix comme du velours sur une lame, « nous pourrons accomplir bien des choses. »
… !
Plus aucun mot ne fut prononcé.
Trois Originus Venerants se tenaient dans un silence tourbillonnant.
Plus d'un million de Réseaux se tordaient autour d'eux.
Et derrière leurs yeux ?
Des machinations superposées à des machinations.
Ils n'étaient pas là pour poser des questions.
Ils étaient là pour prendre !
Et prendre… ils le feraient !
—
Dans les Soleil-Plis Voilés.
Là où la lueur dorée de soleils mourants scintillait doucement sur les plis comme un battement de cœur enveloppé de vie.
Au plus profond de la Fréquence radieuse du Destin, Noah inclina lentement la tête. Son regard s'étendait bien au-delà de l'éclat environnant. Au-delà des chaînes dorées et des regards curieux. Au-delà des Maîtres de l'Existence encore debout.
Vers un fil de silence particulier.
Vers Maître Hannibal.
Il ne parla pas.
Il n'en avait pas besoin.
L'autorité de Transcendance Fictionnelle Absolue se mouvait tranquillement en lui, bourdonnant aux frontières de la pensée comme un livre qui se lirait lui-même.
Transcendance Fictionnelle Absolue.
Il avait abandonné le contrôle narratif tout en gagnant la chance d'entrevoir encore plus !
Ce pouvoir n'était pas l'omnipotence. Non. Mais pour les êtres enchevêtrés avec lui, si légèrement soit-il, il pouvait entrevoir leurs Fables.
Pas toute l'histoire, juste les bords des pages tournées trop vite.
Et maintenant, même cela suffisait.
Il vit des éclairs. Faibles, fragmentés.
Maître Hannibal. Un lieu caché dans des Réseaux d'obscurcissement.
Conversations avec deux autres.
L'un enveloppé dans les flammes bleues des Mannafolds.
L'autre liée aux écailles torsionnant le temps de la Chronosecte des Plis Liés aux Fils.
Et dans leurs bouches ?
Son nom.
Noah Osmont.
Le sourire de Noah se déploya lentement, diaboliquement. Ses yeux se levèrent et croisèrent ceux de Maître Hannibal à travers le champ doré, le clignement d'un hochement de tête offert comme si de rien n'était.
Un hochement qui fit froncer les sourcils à Maître Hannibal, et Noah détourna le regard !
Il n'avait aucune illusion sur sa force actuelle. Maître Hannibal était Originus Venerant — un Maître de l'Existence.
Même les Primarques au sommet étaient loin du niveau actuel de Noah dans un combat frontal.
Pour l'instant, le mur le plus immédiat sur son chemin était clair.
600 000.
Le Quotient de Complexité et le Quotient de Pureté devaient tous deux franchir cette ligne avant qu'il ne puisse forger plus de 81 Réseaux par Vraie Source.
Il avait déjà heurté cette limitation à 300 000.
Un autre plafond, un autre goulot d'étranglement.
Et tout comme avant, il le briserait.
Forger de nouveaux Réseaux augmentait naturellement CQ et PQ, mais quand il ne pouvait plus en forger, il lui restait trois méthodes alternatives.
Dévorer les autres.
Marteler et utiliser ses Vraies Sources dans une répétition implacable.
Ou la Double Culture avec des êtres supérieurs.
La dernière… viendrait en temps voulu.
Il avait déjà le Creuset de l'Infinivers qui tournait à plein régime, forgeant la progression par l'application constante de ses Vraies Sources. Mais même cela avait ralenti.
Du point de vue de n'importe qui d'autre, ce qu'il avait fait était au-delà de l'impossible.
Une poussée vers la Primarchie et au-delà de 300 000 PQ et CQ en une poignée de jours ?
Ludique.
Quintessentiel !
Tyrannique !
Paradoxal.
Mais pour lui ?
Trop lent.
Il lui fallait autre chose.
Plus récemment, il avait la Merveille Paradoxale — le Berceau Null qui compressait Complexité et Pureté à chaque respiration, et il gisait maintenant brisé.
Mais maintenant, dans sa main ?
Il tenait une clé.
Pas seulement vers une Merveille.
Quelque chose de plus ancien. De plus vaste.
Quelque chose qui avait attiré les regards de tous les présents !
À ses côtés, Sigrid Ivano serrait encore le bord de sa robe, des yeux prudents scrutant la foule d'Habitants des Plis impossiblement puissants.
Elle ne savait pas ce qu'elle était.
Ne réalisait pas qu'elle lui avait donné une Clé d'Origine Vivante de l'Existence depuis son propre front.
Ne semblait pas s'en soucier.
Noah la regarda.
Et puis la clé cramoisi-or brillante dans sa main.
Il y avait un autre objectif, plus personnel, lié à tout cela.
Son ascension d'identité en tant qu'Être Ancre.
Pour la faire avancer, il avait besoin de plus que de la force.
Il avait besoin d'une plus grande compréhension du Paradoxe.
Plus que cela, il avait besoin d'élever sa Résistance Paradoxale.
La voie à suivre était claire.
Le rythme s'accélérerait.
Et les prochaines étapes ?
Il les franchirait avec une précision terrifiante !