Sur la Plateforme de la Roue du Milieu brisée.
La silhouette illusoire blanc-or du Maître Shen se dissipa comme la dernière lumière d'une bouteille fermée, l'odeur de boisson et de danger persistant dans son sillage.
Les Habitants des Plis restèrent immobiles.
Pas un mot.
Seul le doux bourdonnement de la destruction demeurait !
Les épaules de Bob s'affaissèrent sous un poids qui n'était pas simplement du chagrin — c'était quelque chose de plus lourd.
De plus définitif. Ses doigts tremblèrent contre sa robe, les yeux fixés sur le ciel qui ne recelait plus de réponses. Seule la faible trace de l'endroit où Noah avait disparu dans une brillance blanc-or.
« Il est parti... » dit-il doucement. « Qu... Que sommes-nous censés faire maintenant ? »
Thauron ne répondit pas tout de suite. Son regard d'obsidienne balaya les ruines. Les commissures de sa bouche tressaillirent — que ce fût par dégoût ou contemplation, même Bob ne put le dire.
Puis, lentement, Thauron cligna des yeux.
« Nous faisons ce que nous avions toujours prévu », murmura-t-il, les mots bas et tranchants. « Devenir des poissons légèrement plus gros. »
Il fit une pause. Une ondulation de Finalité se détacha de ses épaules, traçant d'étranges fractures à travers l'espace brisé à ses côtés.
« Il est temps que nous prenions quelques risques de plus. »
Ses yeux, semblables à des vides avalant les derniers vestiges de lumière stellaire, flamboyèrent.
« Nous avons déjà semé les graines. »
Pour ancrer la pensée, son esprit dériva vers la pierre d'obsidienne. Celle que Noah avait réclamée avant de s'engager dans la tempête.
Cela suffisait pour l'instant !
La Finalité éclata glorieusement, et...
Thauron disparut un instant plus tard, une autorité déroutante enveloppant Bob tandis qu'ils s'évanouissaient ensemble des décombres de la Plateforme de la Roue du Milieu.
—
Ailleurs.
À travers l'infini tissage des Plis, enveloppé de bandes de luminance blanc-or qui dansaient comme de douces aurores de majesté.
Noah était porté par une lumière terrifiante de complexité.
Kalysta flottait quelques pas derrière, sa posture royale même maintenant. Les Voiles du Solstice l'encadraient, cinq figures enveloppées de tissages superposés de Kismet ou de Destin, chacune silencieuse et insondable.
Et devant eux ?
Le Maître Shen.
Sa robe blanc-or flottait paresseusement tandis qu'il se tenait sans urgence, pourtant des centaines de milliers de réseaux bourdonnaient tout autour d'eux.
Ils traversaient les Plis à des vitesses horrendement rapides.
Noah pouvait le sentir. Ils se déplaçaient à des vitesses qui pulvérisaient les siennes. Cinquante fois plus vite au minimum. Et le Maître Shen ne faisait même pas d'effort.
Noah l'observait avec un regard aiguisé par une curiosité silencieuse.
« Juste quoi », demanda-t-il d'un ton égal, presque décontracté, « les Voiles Sunfolds voient-ils quand ils me regardent ? »
Le Maître Shen ne s'arrêta pas de marcher. Il porta la gourde à ses lèvres, en but une gorgée, et exhalait comme si l'existence elle-même avait desserré son emprise.
« Bonne question », dit-il, la voix aisée et claire. « On croirait qu'ils se donneraient la peine de me dire les détails les plus critiques, vu que je suis celui qu'ils ont envoyé pour la récupération... »
Noah attendit.
Le Maître Shen sourit de travers. « Mais j'en sais un tout petit peu. Et comme tu as demandé poliment... »
Il fit tourner la gourde entre ses doigts une fois avant de la laisser flotter à côté de lui, suspendue comme une lune orbitant sa planète.
« Des êtres comme toi ne se présentent pas souvent, Jeune Paradoxe. Je veux dire jamais. Pas à moins que quelque chose de... grand ne soit sur le point de se produire. Et ton apparition coïncide par ailleurs avec une prophétie des leurs. »
Il fit un geste vague vers l'espace autour d'eux, comme si les Plis eux-mêmes écoutaient aux portes.
Shen le regarda maintenant, pour de bon.
Et l'air se tendit, juste un peu.
« Naturellement, les Sunfolds veulent garder quelque chose comme ça près d'eux... »
Noah sourit, faiblement et d'une manière insondable. Il adorait jouer avec le destin. Maintenant, il verrait à quel point il pouvait aisément manipuler les autres avec !
« Nous atteindrons les Voiles Sunfolds dans quelques minutes à ce rythme », annonça le Maître Shen, ses mots se perdant dans la cascade de blanc-or qui les enveloppait.
Il ne se pressait pas.
Et pourtant, les Plis se courbaient sous ses pas comme de la soie sous un couteau.
Le Maître Shen tourna légèrement la tête, ses yeux acérés scintillant.
« Alors, Jeune Paradoxe. Puisque nous partageons, peut-être peux-tu me dire quelque chose en retour. »
Son ton conservait la même lueur amusée, mais Noah perçut le subtil changement en dessous.
« Qu'es-tu, vraiment ? » demanda le Maître Shen, l'expression insondable. « Quel est le secret derrière ton anomalie, Jeune Paradoxe ? Comment as-tu atteint cet état ? »
Noah leva un sourcil. Lentement. Sa réponse fut calme, froide.
« Peux-tu me dire ton niveau de puissance d'abord ? »
La question fit cligner des yeux le Maître Shen.
« Pourquoi tu fais partie des Voiles Sunfolds ? » continua Noah, le ton plat. « Tu ne sembles pas porter beaucoup de tissages liés au Destin. »
Cela lui arracha un sourire.
Le Maître Shen but une longue gorgée de sa gourde avant de répondre.
« Ma puissance ? » fit-il écho, faisant tourbiller le liquide doré à l'intérieur. « Eh bien, le terme exact est Originus Venerant. »
… !
Originus Venerant !
Un terme qui vibrait d'une finalité brute.
Pas seulement au-dessus de la Primarchie, mais au-delà.
« Bien sûr, ils nous appellent aussi Maîtres de l'Existence », dit-il décontracté, comme s'il parlait de la météo. « Un peu dramatique, mais... ça va. »
Son aura blanc-or pulsait doucement, renforçant subtilement le propos. Le Pli lui-même se courbait autour de lui, honorant chacun de ses souffles.
« Et quant aux Voiles Sunfolds », continua Shen avec un rire léger, « ils m'ont offert ceci. »
Il leva la gourde avec révérence.
« La Gourde Infinie. Capable de brasser n'importe quelle boisson selon la volonté et l'humeur du buveur, et chaque gorgée forge des douzaines de Réseaux Dimensionnels Existentiels. Ainsi que quelques autres petits avantages brillants. »
Il fit un clin d'œil. « Je ne fais que m'amuser depuis que j'ai rejoint les Sunfolds. »
WAA !
Noah l'étudia.
Le Maître Shen avait l'air d'un ivrogne insouciant.
Mais les Plis racontaient une autre histoire. Chaque scintillement d'espace qu'ils traversaient tremblait dans son sillage.
Pourtant, Noah se contenta d'un léger hochement de tête face à ses mots.
« D'accord », dit le Maître Shen. « J'ai répondu à tes questions. Égal pour égal. À ton tour. »
Noah cligna des yeux une fois, le coin de sa lèvre plat alors qu'il répondait.
« Je n'ai fait que demander », dit-il doucement. « Je n'ai jamais promis de répondre aux tiennes. »
… !
Kalysta se raidit derrière lui.
Même les Voiles du Solstice tournèrent la tête, des regards silencieux s'échangeant entre elles.
Pas même elles n'oseraient parler au Maître Shen comme ça.
Le Maître Shen fixa Noah pendant une longue seconde.
Puis...
Il rit.
Un rire franc, profond, qui résonna à travers les Plis comme un coup de tonnerre trempé dans le vin et le feu sauvage.
« Tu as raison », dit Shen entre deux éclats de rire. « Tu as absolument raison. »
« Mais dis-moi quelque chose, Jeune Paradoxe. »
Sa voix baissa d'un ton.
« Ce ton sans peur est-il dû au fait que tu penses ne pas pouvoir mourir ? »
… !
La question pesa lourd entre eux.
« Parce que si c'est le cas », murmura Shen, les yeux scintillant plus acérés qu'auparavant, « tu devrais savoir... »
« Il y a pire que la mort. »
La Gourde Infinie tourbillonna une fois de plus, scintillant comme un soleil placé de travers.
Et pour un seul souffle, l'espace autour de Shen frémit.
Pas par la puissance.
Mais par avertissement !