Bashka — la capitale du royaume de Tormia.
Sous les montagnes entourant le château royal se trouve un donjon à soixante-dix mètres sous terre, achevé il y a un siècle. Ce lieu, connu sous le nom de Labyrinthe Obscur, servit jadis de bastion à Viltor Arcane, un sorcier qui menaça un jour le monde entier.
Arcane, maître de la magie noire, était une figure légendaire qui fit la guerre à d'innombrables nations — jusqu'à ce qu'il disparaisse mystérieusement il y a quarante ans à la suite d'un incident inconnu.
Au moment de sa disparition, il détenait un rang officieux de mage de 3e classe.
Tout magicien atteignant la 3e classe ou plus, quelle que soit sa reconnaissance officielle, se voit honorer du titre de Grand Mage. Les classements des mages sont déterminés par l'Association de la Magie en fonction des exploits et de la réputation.
Pour situer les choses, il faut 1 000 points pour passer de la 10e à la 9e classe, alors que le saut de la 4e à la 3e classe exige l'astronomique somme de 280 millions de points. Nettoyer un donjon de haut niveau rapporte à peine 500 points d'exploit, et une audience royale n'octroie que 1 000 points de renommée — ce qui montre à quel point un mage de 3e classe doit être quasi divin.
Dans une capsule de verre remplie de liquide vert, Arcane, cent quarante-neuf ans, entrouvrit lentement les yeux.
Son corps était émacié, sa peau pendait, et il était entièrement nu. Sans le système de maintien vital qui réprimait la dégradation cellulaire, la mort l'aurait emporté depuis longtemps.
Enfin... l'Essence des Ténèbres est achevée.
Il tourna son regard vers le cristal noir sur le bureau. Jadis gemme aussi brillante qu'un diamant, il s'était assombri en obsidienne après des années de magie rituelle, où Arcane l'avait imprégné quotidiennement de puissance obscure.
Attends-moi, Alpheas... Je me vengerai.
Le liquide s'écoula du tube, et tandis que la chambre s'ouvrait, Arcane s'effondra au sol, haletant et se tordant de douleur.
« Canis ! Arin ! Entrez ! »
La porte s'ouvrit, et un homme et une femme entrèrent — ses disciples. La pièce semblait menaçante, lourde de l'aura de la magie noire.
« Vous m'avez appelé, Maître ? »
« Des vêtements. Apportez ma robe. »
Canis lui tendit une robe verte. Arcane s'habilla sans se soucier de la présence d'Arin et boita jusqu'à une chaise, poussant un long soupir.
« Ouf... Enfin, je peux respirer à nouveau. »
« Ça va, Maître ? » demanda Canis.
Arcane le détailla. Canis, d'ascendance orientale, avait les cheveux noirs, les yeux noirs — et même les iris noirs, un trait rare lié à la magie noire.
De si beaux yeux... C'est pour ça que je t'ai recueilli.
Arin, en revanche, ne laissait pas grande impression. Elle était douée, mais trop jeune et inexpérimentée pour être une vraie mage. Même maintenant, elle était visiblement mal à l'aise face à la vue du corps âgé et nu d'Arcane.
Tch. À quoi sert quelqu'un comme elle ? Si ce n'était pour être l'amie la plus proche de Canis, je ne l'aurais pas emmenée du tout.
Cela fait déjà sept ans...
À l'époque, Arcane devait compter sur le maintien vital plus de douze heures par jour. Il utilisa le peu de force qui lui restait pour s'infiltrer dans la capitale, Bashka.
L'extérieur poli de la ville cachait un revers sombre — surtout dans les taudis de Radum.
Ce quartier était si profondément rongé par la pauvreté que même les mendiants des autres villes s'en sortaient mieux. À Radum, les enfants se battaient pour des déchets de poubelles, tuant parfois pour des arêtes de poisson.
C'est là qu'Arcane rencontra pour la première fois Canis et Arin.
À seulement dix ans, Canis avait réussi à survivre à Radum, protégeant Arin par une agressivité brute. Arcane vit quelque chose dans sa fureur — quelque chose qu'il admira.
Alors il les emmena tous deux au donjon, les fit servir et leur enseigna la magie.
Alors qu'Arcane se relevait, Canis fit instinctivement un pas en avant pour l'aider.
« Pas la peine. Je peux me débrouiller. »
Aujourd'hui était le jour où Arcane briserait enfin les chaînes de son corps vieillissant. Il refusait de paraître faible.
« Soyez témoins de la puissance de la magie noire. »
Arcane tenait le cristal noir dans des mains tremblantes. Bien que son corps fût frêle, ses yeux brillaient d'anticipation.
Le cristal se ramollit comme de la cire et remonta le long de son bras, pulsant comme des veines vivantes tandis qu'il s'enroulait autour de tout son corps.
Il hurla comme une bête. Pour une personne ordinaire, absorber quarante ans d'énergie noire stockée d'un seul coup aurait été fatal.
Les deux piliers de la magie noire sont l'absorption et l'assimilation. La capacité d'infuser et de récupérer la puissance du cristal fut rendue possible par ces principes.
L'ombre d'Arcane se tordit comme du feu, puis explosa soudain.
De sombres vrilles jaillirent dans toutes les directions, rampant le long du sol et des murs. La pièce hurla sous un vent étrange.
Canis et Arin fermèrent les yeux de toutes leurs forces.
Au bout d'un moment, lorsqu'ils osèrent rouvrir les yeux, Arcane se tenait droit. Le vieillard frêle avait disparu.
Sans être exactement jeune, il irradiait désormais la force. Sa peau avait retrouvé de la couleur, et son regard regorgeait de vie.
Canis frissonna sous l'aura écrasante.
Alors c'est... c'est la puissance d'un Grand Mage. J'en ai entendu des histoires, mais c'est au-delà de tout ce que j'imaginais...
Arcane ricana, satisfait. Il était de retour — tout aussi puissant que le jour où Alpheas l'avait vaincu.
« Allons-y. À partir d'aujourd'hui, je réécrirai l'histoire de la magie. »
Sans s'attarder sur l'instant, Arcane s'élança vers le monde extérieur — sa vengeance de quarante ans enfin éveillée.
Inferno — Prison occidentale de Bashka
Inferno abritait les pires criminels du royaume, de la classe D à la classe B. La sécurité y était intense.
« Halte ! Cette zone est interdite ! »
Deux gardes pointèrent leurs lances vers les intrus. Même s'ils étaient vieux ou enfants, la procédure était stricte.
« Identité ! Tout refus mènera à l'arrestation ! »
Le visage d'Arcane se tordit de dégoût.
Son ombre s'étendit, fusionnant avec celles des gardes.
Sans un instant pour réagir, les gardes s'effondrèrent, les yeux révulsés.
« Pathétique. Pas même un échauffement. »
Alors qu'Arcane franchissait la porte d'entrée, une sentinelle sonna l'alarme.
« INTRUS ! ATTAQUEZ ! FORCE LÉTALE AUTORISÉE ! »
Arcane sourit alors que les gardes l'encerclaient.
« Ça fait un moment que je n'ai pas ressenti cette excitation. »
Son ombre fouetta comme des tentacules, se connectant à plus de vingt soldats.
« Quoi — ?! Pourquoi je ne peux pas bouger ?! »
« Pourquoi vous m'attaquez ?! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Arcane agita la main, et les gardes se mirent à s'attaquer les uns les autres, complètement hors de contrôle.
« Arrêtez ! Vous êtes fous ?! »
« Je... je ne peux pas — mon corps ne m'obéit pas ! »
Arin pâlit. Elle avait la capacité unique de ressentir les émotions d'autrui — et en cet instant, les gardes étaient consumés par une terreur brute.
« Canis... tu n'as pas dit que le Maître viendrait ici. Le royaume ne laissera pas passer ça. »
Canis avait aussi ses doutes, mais il faisait entièrement confiance à Arcane.
« Je ne sais pas ce qu'il prévoit non plus... Allons-y. »
Arcane s'éloigna calmement, son sac sur le dos. En relâchant son emprise, les gardes s'effondrèrent comme des marionnettes dont on a coupé les fils.
Une magie noire signature qui utilisait les ombres pour manipuler ses cibles.
Pour l'ombre, il n'y a pas de séparation entre soi et autrui... pas de frontières entre les objets.
Les Limites de la Magie Noire
La magie noire sous sa forme la plus achevée pourrait aisément être considérée comme l'une des écoles de magie les plus surpuissantes. Mais malgré ses capacités terrifiantes, elle avait un défaut fatal qui éclipsait toutes ses forces.
Elle était faible face à la lumière.
En plein jour, les ténèbres ne pouvaient exister que sous forme d'une ombre pas plus large qu'une main. Plus la lumière était vive, plus un mage noir devait dépenser d'énergie mentale rien que pour lancer un sort unique.
Naturellement, la magie noire était à son apogée pendant la nuit — mais même cet avantage s'était estompé ces dernières années. Avec l'essor de la magie photonique développée par le génie Kergos, la magie noire devint de plus en plus obsolète.
Il y eut un temps où de nombreux nobles noirs l'étudiaient. Mais aujourd'hui, sur tout le continent, il y a à peine des étudiants qui s'y spécialisent. Elle est devenue la branche la plus négligée de la communauté magique.
Mais Arcane était différent.
Il avait surmonté les limites de la magie noire. Il en avait atteint une compréhension si complète, si absolue, qu'il en transmit l'essence même à son disciple, Canis.
« Oui, il me suffit de faire confiance au Maître », se rappela Canis.
Quoi qu'Arcane ait en tête, Canis le suivrait jusqu'au bout.
L'entrée de la prison vola en éclats.
Arcane pénétra dans le bâtiment A-3, écartant chaque garde qui chargeait dans le couloir.
Dans les cellules, les prisonniers, sentant qu'il s'était passé quelque chose, frappaient déjà leurs plateaux-repas contre les barreaux.
« Hé ! Je sais pas qui vous êtes, mais faites-moi sortir ! »
« Ouvrez cette putain de grille ! Vous avez assez semé le chaos — je tuerai quelqu'un pour vous si vous me laissez sortir ! »
Arcane tendit les deux mains.
Dans ce couloir éclairé aux torches, c'était l'environnement parfait pour la magie noire.
Les ombres hors de la lumière des torches prirent vie, formant des dizaines — des centaines — de mains sombres qui flottaient dans les airs. Elles s'emparèrent des barreaux de fer et se mirent à les tordre et les plier.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Alors que les prisonniers terrorisés se reculaient dans les coins de leurs cellules, les barreaux de fer longeant le couloir furent lentement arrachés.
Tout comme la magie photonique avait la théorie des particules de lumière, l'école de la magie noire possédait la puissance des ténèbres — une force qui absorbait l'énergie extérieure et la transformait en force physique brute. Avec elle, on pouvait modeler les ombres, manipuler la masse, même résister aux effets de la lumière dans une certaine mesure.
Si sa force par pouce carré n'était pas écrasante, si la surface d'obscurité était vaste — comme c'était le cas ici — elle se multipliait exponentiellement. En utilisant de simples principes mécaniques, même arracher des barreaux d'acier devenait simple.
Finalement, les grilles cédèrent, et les prisonniers trébuchèrent dehors, certains traînant encore des boulets de fer chainés à leurs chevilles.
« Vous êtes mage ? C'était... incroyable. »
« Bah, merci, je suppose. Je m'appelle Kraken. Dans le milieu, on m'appelle le Chat de Nuit. »
Arcane les toisa avec une pitié modérée.
Inferno n'a pas toujours été..., songea-t-il. Il y a quarante ans, cet endroit grouillait de criminels vraiment dangereux. Regardez maintenant... une bande de vantards has-been bruyants.
Le monde est devenu plus sûr... ou juste plus bête ?
Pour Arcane, à mesure que la société devenait plus « civilisée », la qualité de ses criminels s'effondrait. Les vraies menaces étaient désormais les malins — les manipulateurs déjà bien en place dans la société. Ces grandes gueules ? Juste des restes.
« Misérables vers de terre. Vous vous présentez comme dans un club ? Vous croyez sortir d'ici sous prétexte qu'il n'y a plus de barreaux ? »
« C'est quoi son problème, à ce type ? Vous êtes gâteux ou quoi ? Je faisais juste ami-ami. Vous savez au moins qui je suis ? »
Les prisonniers s'approchèrent, pensant que leur nombre leur donnait l'avantage. Mais c'était clair : il leur manquait à la fois le bon sens et l'habileté.
Arcane plissa les yeux.
« Écoutez bien. Si vous ne pouvez pas me terrasser, vous feriez mieux de rester derrière les barreaux. Désobéissez-moi, et je vous briserai les os. »
Les prisonniers ricanèrent.
« Pfft ! Ce vieux est cinglé ! »
« Il croit qu'on a peur d'un seul mage ? Occupons-nous de lui et barrons-nous ! »
Grisés par le goût de la liberté, les prisonniers se ruèrent —
Et réalisèrent instantanément qu'ils étaient toujours en chaînes.
Ils trébuchèrent. Certains tombèrent. La réalité les rattrapa un instant trop tard.
« Q-quoi ?! Je ne peux pas bouger ! »
Alors que la panique s'installait, Arcane observa, peu impressionné.
Si vous voulez être méchants, soyez au moins bons. Ou intelligents. Ces idiots ne sont ni l'un ni l'autre.
Une vague noire roula depuis Arcane, inondant le couloir comme une nuit liquide.
« Argh — ! C'est quoi ça ?! »
Les mêmes mains sombres qui avaient arraché les barreaux enserrèrent maintenant les prisonniers, un par un, les traînant dans les ténèbres.
Leurs yeux, leurs bouches, et même leurs cris disparurent, avalés dans un rideau d'ombre.
Ceux qui étaient encore debout tremblaient.
Arin regarda avec horreur les prisonniers s'évanouir, leurs silhouettes encore faiblement visibles dans l'ombre — figés dans l'agonie.
« Canis... on doit vraiment faire tout ça ? Tout ça... juste pour venger ton maître ? »
Canis répondit froidement.
« Arin, renier le Maître, c'est nous renier nous-mêmes. »
« Tu as déjà oublié ce qu'ils nous ont fait à Radum ? Tu crois que ces prisonniers sont mieux ? Beaucoup étaient ceux qui nous torturaient là-bas. »
« Tu m'as promis... Qu'on laisserait Radum derrière nous. Qu'on serait heureux maintenant. »
« Ce n'est pas fini. Pas tant que la vengeance du Maître ne sera pas accomplie. »
Et tout aussi soudainement, les ténèbres se retirèrent.
Arcane contempla les corps brisés qui se tordaient au sol.
« Pathétique. Quelle perte de temps. Peut-être que le prochain bloc de cellules aura du mieux. »
Il y avait 320 détenus à Inferno. Peut-être ce couloir n'était-il rempli que de faibles.
Un nouveau son résonna dans le couloir. Des chaînes — lourdes.
Arcane se tourna pour voir un homme sortir lentement de la cellule la plus au fond. Il avait l'air d'un loup dans une peau d'homme.
L'intérêt d'Arcane s'éveilla.
Celui-là n'avait pas bougé jusqu'ici. Il n'avait pas paniqué. Et il portait encore entraves et menottes.
« Vous êtes resté caché... Votre niveau de Schéma doit être impressionnant. »
L'homme jeta un œil aux prisonniers au sol et ricana sombrement.
« Hé... Vous savez où vous êtes ? C'est l'Inferno Ouest. Une prison désignée par le royaume. Vous comptez vous révolter contre tout le royaume ? »
« Trahison ? » ricana Arcane. « Ça a l'air amusant. Vous voulez vous joindre à moi ? »
L'homme haussa les épaules. « Vous me laissez sortir, je ferai n'importe quoi. »
Arcane grina. « Vous avez vu ce qui s'est passé. Si vous ne pouvez pas me terrasser, vous n'êtes pas libre. »
L'homme se gratta la tête avec ses mains menottées — puis, sans avertissement, son corps bougea comme l'éclair.
Les yeux brillants, il se lança en avant, traînant un énorme boulet de fer chainé à sa cheville — et le balança droit sur le visage d'Arcane.
« Maître ! » s'alarma Canis.
Le visage de l'assaillant se tordit d'incrédulité.
Je viens de fracasser un boulet de fer sur une figure... et ça a fait ce bruit ?
Il n'eut même pas besoin de regarder pour savoir que ça n'avait pas marché. Dès qu'il atterrit, il recula, cracha par terre et fronça les sourcils.
« Tch. Quel genre de magie chiant... »
Arcane n'avait pas bougé d'un millimètre. La moitié de son visage frappée par le boulet était maintenant enveloppée d'ombre.
C'était un type de magie de Peau Noire — un sort défensif qui absorbait les impacts par l'énergie noire.
« Pas mal », dit-il calmement. « Vous passez le test. »
Du sol, une main faite d'énergie noire s'éleva et saisit les chaînes et menottes de l'homme.
« Ne bougez pas. Vous risqueriez de perdre un membre. »
Les ombres tenant les liens de fer se transformèrent en lames et se mirent à tourner à une vitesse vertigineuse.
En un éclair, les chaînes furent coupées net — mais pas une égratignure ne toucha la peau de l'homme.
C'était la précision d'un mage noir — dont la magie devait être plus délicate que n'importe quelle autre.
« Ça fait du bien d'être libre, hein ? Venez avec moi. J'ai du boulot pour vous. »
« Attendez... pourquoi vous faites ça ? Vous comptiez pas juste vous joindre à nous ? »
Il avait vu la puissance d'Arcane de ses yeux, mais s'il devait juste se faire trimballer comme une bête de somme, alors quel était l'intérêt de s'évader en premier lieu ?
« Vous êtes motivé par l'argent, non ? Aidez-moi, et vous gagnerez plus que vous ne pourriez jamais l'imaginer. »
Tout le monde savait que les mages puissants étaient riches.
Et pour un homme prêt à tout pour l'argent, il n'y avait aucune raison d'hésiter.
« Hé, si la paye est bonne, je suis partant. »
Un évadé s'était échappé d'Inferno, la prison-forteresse réputée imprenable.