Debout près de la fenêtre, Shirone observait les feuilles d'un automne tardif tourbillonner chaotiquement entre les montagnes.
Trois ans s'étaient écoulés — il en avait désormais quinze.
Si des traces de juvénilité persistaient, son visage était devenu d'une beauté frappante, de celles qui font tourner les têtes.
« Je pars, Maman. »
« N'en fais pas trop. Nous avons assez de bois. »
« L'hiver arrive. Mieux vaut se préparer tôt. »
L'air froid lui coupa le souffle dès qu'il fut dehors.
Les saisons venaient plus vite en montagne, et la neige couronnait déjà les sommets.
« Si je veux être de retour avant le coucher du soleil, je ferais mieux de me dépêcher. »
Mais Shirone n'était pas du genre à craindre le froid.
Trois ans d'entraînement à la Zone Spirituelle avaient forgé une endurance mentale surpassant celle de la plupart des adultes.
S'il était devenu moins timide et fréquentait les enfants de la montagne, il n'avait pas d'ami proche.
Ils étaient différents de lui.
Les gamins des montagnes étaient rudes — même les filles pensaient de la même manière.
Un an plus tôt, une femme nommée Hauran, venue d'un hameau voisin, avait tenté de le séduire.
Lorsque cette femme de six ans son aînée fit des avances physiques, Shirone paniqua et refusa.
Folle de rage, elle le menaça de ruiner sa famille s'il parlait de l'incident.
À y repenser, il ricana.
Il n'y eut aucune conséquence, mais il passa des jours malade d'inquiétude.
'J'espère qu'elle va bien.'
Arrivé à la coupe de bois, Shirone frappa légèrement un arbre de sa hache, puis examina l'encoche.
Si « voir » signifiait utiliser ses yeux, alors il ne voyait rien du tout.
Ce n'est pas quelque chose que les yeux peuvent trouver.
Répéter inlassablement un geste ou une pensée finit parfois par en révéler les principes sous-jacents.
Après trois ans d'expérimentations, Shirone comprenait enfin.
'Je le sens avec mon esprit.'
Une méthode que certains appelleraient l'œil de l'esprit.
Son regard s'aiguisa — puis, contrairement à avant, il frappa l'encoche de toute sa force.
Le tonnerre résonna tandis que l'arbre s'effondrait.
La chance y était pour quelque chose, mais dorénavant, Shirone réussissait une fois sur dix.
Son travail terminé, il s'assit sur l'arbre tombé et entra dans la Zone Spirituelle.
Sa Zone Spirituelle couvrait à présent une sphère de quarante mètres — un niveau qui le placerait parmi l'élite même à l'Académie de magie.
Il percevait le monde sous la terre.
Comme fusionné à la nature, il ressentait le balancement des arbres, les vers qui se tortillaient, jusqu'au bruit des racines buvant l'eau.
Perdu dans ce rythme, cinq heures s'écoulèrent en un instant.
« Hein ? Il fait déjà nuit. »
Après sa méditation, il débita le bois et le chargea sur son dos.
Devant la maison, il aperçut une calèche inconnue dans la cour et regarda dans l'écurie — deux chevaux blancs qu'il n'avait jamais vus mangeaient du foin.
Nulle accueil joyeux ne vint.
L'atmosphère était tendue.
Le visage de sa mère était grave, et un vieil homme étranger était assis dans la pièce principale, conversant avec son père.
« Hein ? Papa ? Tu es déjà rentré ? »
C'était inhabituellement tôt pour quelqu'un parti à l'aube vendre sa marchandise.
Et où était la habituelle pluie de baisers ? Il restait simplement assis.
« Shirone, salue notre invité. Voici Temuran, Majordome en chef de la Maison Ozent. »
Le vieil homme s'approcha.
« Enchanté. Je suis Temuran. »
« Enchanté. Je suis Shirone. »
Shirone s'inclina poliment.
Même un gamin des montagnes comme lui connaissait le nom des Ozent — une famille noble de second rang établie à Creas, réputée pour ses guerriers.
« Je suis venu pour te rencontrer. »
Bien que roturier, la parole de Temuran portait la distinction noble.
Le système de classes de Tormia divisait les gens en nobles et roturiers, mais la réalité était plus complexe.
Ceux étroitement liés à la noblesse détenaient un statut plus élevé, tandis que les marginaux comme les Vincent étaient souvent méprisés comme des bas-nés.
Pourquoi quelqu'un de son rang venait-il ici ?
« Laisse-moi t'examiner. »
Temuran inspecta la constitution de Shirone, sa structure osseuse, jusqu'à son regard — comme du bétail.
Juste au moment où l'indignation montait, le majordome demanda :
« Oui. J'étudie depuis l'enfance. »
La patience de Shirone touchait à sa limite.
« Pourriez-vous m'expliquer pourquoi vous êtes ici ? »
Les yeux de Temuran devinrent perçants.
« Tu as une sacrée réputation. Le fils d'un bûcheron qui lit des livres, et dévoué à ses parents ? »
Son ton était presque moqueur.
Alors que Shirone s'apprêtait à répliquer, Temuran lâcha sa bombe.
« Comment te sentirais-tu de travailler pour la Maison Ozent ? »
Shirone eut l'impression d'être frappé par la foudre.
Non — ce n'était pas la vraie question.
Une maison noble de second rang offrait un emploi.
« La famille principale déménage sa grande bibliothèque. Nous ne pouvons confier cela à n'importe qui — dix mille volumes, dont certains ne doivent jamais quitter nos murs. Les manœuvres s'occuperont du transport, mais le tri ne sera fait que par toi et moi. Cela prendra environ deux ans. »
Le cœur de Shirone faillit éclater.
Son intuition acérée percevait le poison caché dans l'offre — mais c'était une coupe qu'il boirait volontiers.
Temuran donna le prix net, assez fier pour ne pas mentir à un roturier.
« Vous seuls, ta famille et toi, saurez cela. Si ne serait-ce qu'un livre disparaît — ou si la moindre rumeur se répand — vous mourrez tous les trois. »
Maintenant, Shirone comprenait les visages fermés de ses parents.
Même s'il gardait le silence, deux ans étaient assez longs pour que tout déraille.
Pourtant, il ne pouvait refuser.
« Pour risquer ta vie, tu seras grassement payé — bien plus que ton père ne gagne à la chasse. Une chance de sortir ta famille de la pauvreté. »
Le visage de Vincent rougit.
« Je n'ai pas accepté pour l'argent ! Je... je voulais juste que Shirone... »
Le « cadeau » d'un père indigne à son fils était un pari sur la mort.
« ...Je voulais seulement qu'il poursuive ses rêves. »
« Quoi, espérant qu'il grimpe les échelons à force de flagorneries ? Réveille-toi. C'est un emploi. Tu m'as supplié de le prendre — pour l'argent. »
« Oui, et c'est pourquoi il gardera les livres, pas qu'il les étudiera. S'il en manque ne serait-ce qu'un, sa tête tombe. C'est le marché. »
Vincent grinca des dents.
Lorsqu'il avait appris qu'un noble cherchait des roturiers lettrés en ville, il s'était précipité chez Temuran, le suppliant d'engager Shirone.
Le pire, c'était ce que Shirone allait penser. Croit-il que je l'ai vendu ?
« Sors. Nous n'avons pas besoin de ton argent. Si j'avais su, je n'aurais jamais demandé. PARTS ! »
Temuran parut surpris.
Pour un gamin de quinze ans, sans parler d'un bas-né, c'était terrifiant.
« En es-tu certain ? Je ne cherche pas à t'effrayer. Si le moindre souffle de cela fuit, vous serez exécutés. »
« Oui. Je le ferai. Je ne laisserai rien filtrer — et même si des rumeurs courent, je ne vous en voudrai pas. Laissez-moi y aller. »
Une telle résolution était difficile à ignorer.
Temuran hocha lentement la tête.
Tout était parfaitement aligné.
C'était un bas-né qu'on pouvait tuer à tout instant — pourtant profondément filial et remarquablement lucide.
Temuran se détourna, satisfait de son œuvre.
« Je reviendrai te chercher dans une semaine. Si tu changes d'avis d'ici là, tu es libre de refuser. Mais souviens-toi : une fois entré dans le manoir, tu ne pourras en sortir avant la fin du travail. »
Sans un mot de plus, Temuran ouvrit la porte et partit, visiblement indifférent à l'idée de jeter ne serait-ce qu'un regard à la famille de Shirone.