L'aube pointait quand Shirone se réveilla pour se préparer à la chasse. Le groupe partagerait les outils spécialisés, mais chacun devait s'occuper de son équipement de base.
Shirone enroula la corde en un gros paquet pour éviter qu'elle ne s'emmêle, l'arrima à son sac à dos et vérifia son arc et ses flèches. Il glissa du tissu et de la colle pour fabriquer une torche, puis ajouta clous et marteau dans son sac.
« Prêt pour la chasse, ça fait un moment. »
Après avoir revu l'essentiel, Shirone ajouta des pointes de flèche de rechange dans une poche en cuir, empaqueta de la nourriture sèche et saisit un sifflet au cas où.
En enfilant son sac, il en retrouva le poids familier.
Shirone poussa la porte du pied et sortit, songeant : Je ne suis pas mort, pas encore. Les gamins, déjà équipés, l'attendaient dehors.
« Hé, Shirone. T'es en retard. Il te manque un truc, non ? »
Shirone sourit, penaud.
Comme prévu, les gens qui bossaient régulièrement étaient toujours à l'heure.
« Haha, désolé. Ça fait un bail que j'ai pas fait ça, je suis un peu rouillé. »
« Bref, on y va. Le soleil tombe vite en montagne. Faut grimper tant qu'il fait jour. »
Alto ouvrait la marche, Shirone et Lumina au milieu, Martin à l'arrière.
Deux heures de marche plus tard, ils atteignirent le territoire de l'ours-vache et dressèrent un campement provisoire.
Lumia alluma un feu et se mit à cuisiner. Le petit-déjeuner fut une soupe de maïs au fromage de brebis fondu, accompagnée de pain.
Shirone trempa son pain dans la soupe et mangea.
« Comme prévu, Lumina cuisine divinement. »
« C'est bon ? Tant mieux. »
Autrefois, elle l'aurait peut-être rembarré, lui disant de payer sa part.
En y repensant, les gamins avaient vraiment beaucoup changé.
Mais c'était un changement positif, et Shirone se réjouissait de voir ses amis aller bien.
« Maintenant qu'on a mangé, bougeons. L'ours-vache a dû monter plus haut. »
Alto mena le groupe à l'assaut de la pente.
Comme attendu, ils trouvèrent des griffures d'ours sur chaque arbre.
Martin désigna un arbre à demi brisé.
« Regardez ça. Il doit être costaud. »
Alto plissa les yeux sur les marques.
« Hum, ça devrait aller. Il a pas l'air trop gros, on peut le prendre au piège. »
Martin restait inquiet.
Shirone n'avait chassé que du petit gibier jusque-là, alors s'attaquer à un ours était une première pour lui.
« La force des ours-vaches est connue, mais ils sont plus lents que les autres ours. Pas de panique, on l'aura sans blessé. »
Shirone fronça les sourcils, mal à l'aise, en inspectant les griffures sur le dos d'Alto.
Les entailles étaient nettes, presque comme un coup rapide plutôt que de la force brute.
À cet instant, Alto sortit son arc et se tourna vers le groupe, flèche encochée.
« Je crois qu'on doit commencer par ici. Soyez prudents. Posons un piège sur cette crête. »
Le groupe continua l'ascension en silence.
Les gamins, habitués à traquer des bêtes plus petites et plus vives, avançaient avec la précision d'adultes.
Pendant ce temps, Shirone entra dans sa Zone Spirituelle.
Son champ de vision n'était pas aussi large que celui d'un chasseur expérimenté, mais l'absence d'angles morts lui donnait un avantage.
Y a encore un truc qui cloche.
À mesure qu'ils approchaient de la crête, un drôle de sentiment s'insinua en Shirone.
Quand Alto se retourna et vit que Shirone s'était arrêté, il l'appela.
« Shirone, qu'est-ce que tu fous ? On pose pas le piège ici. »
« Alto, y a un truc de bizarre. »
« Quoi ? Je sens rien. »
Alto balaya l'objection, persuadé d'être le spécialiste ici.
Juste à ce moment, les yeux de Shirone s'écarquillèrent.
Une présence funeste dans la forêt était indubitable, et elle se rapprochait.
Réprimant la nausée qui menaçait de le soulever, Shirone s'élança dans les bois.
Alto jura, le suivant de près. Agir sur un coup de tête pouvait mettre tout le monde en danger.
« Shirone, si tu continues comme ça, on va... »
Alto s'interrompit, horrifié par la scène qui s'offrait à lui.
Même lui, chasseur aguerri, eut l'envie de vomir.
« Qu'est... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Des bêtes sauvages étaient déchiquetées et pendues aux branches comme du linge.
Parmi elles, de féroces carnassiers.
Les gamins arrivés en dernier se bouchèrent la bouche.
En se taisant, ils préservèrent leur dignité de fils et filles de montagnards.
« Bon, Alto. Qu'est-ce qui s'est passé ? C'est vraiment l'ours-vache qui a fait ça ? »
La voix de Martin tremblait, et Lumina détourna la tête, incapable de supporter l'horreur.
Shirone prit une décision rapide.
« Redescendons. Ça a pas l'air à notre portée. »
« Non, on va un peu plus loin. Je dois savoir ce qui a fait ça. »
« Alto, c'est sérieux. »
« C'est pour ça qu'il faut y aller ! Si un truc s'est installé dans la montagne, tout le gibier va fuir ! On va crever de faim ! »
L'entêtement d'Alto était clair, mais son argument n'était pas dénué de sens.
« Je comprends, mais c'est trop risqué. Rentrons en ville et signalons le truc. »
« Signaler ? Tu as pété un câble à traîner avec des nobles ? Qui va se soucier de nous ? »
« Espèce d'idiot ! Je te dis que c'est pas une petite affaire ! Regarde ces bêtes là-bas ! Tu vois pas à quel point notre situation est dangereuse là, maintenant ? »
Martin intervint et pointa devant eux.
« Hé, Shirone. Alto. Regardez par là... »
Au bruit des arbres et des buissons qui bruissaient, Shirone et Alto encochèrent vivement leurs flèches et se tournèrent vers le bruit.
Le bruissement des feuilles monta la tension d'un cran.
Alors qu'ils se tenaient prêts, la créature responsable du carnage apparut.
Shirone et Alto durent ajuster leur position par rapport à leur emplacement d'origine.
Elle ne marchait pas sur quatre pattes.
« Ça... ça peut pas être... »
Même Alto, réputé pour son courage, parla d'une voix chargée de peur.
Un monstre loup, haut de plus de deux mètres, s'accroupit et fixa les enfants.
Ses pectoraux bombaient comme des ballons, sa taille était fine, et ses bras descendaient jusqu'aux genoux, se terminant en griffes crochetées longues comme l'auriculaire d'un homme.
Les genoux de la créature pliaient de façon innaturelle, et elle soutenait son corps sur de longues pattes félines.
Martin retrouva sa voix.
« Non, c'est un monstre. »
Les évolutionnistes pensent que humains et animaux partagent un ancêtre commun, issus d'un organisme source unique. Les monstres, en revanche, auraient évolué d'origines entièrement différentes, les rendant impossibles à comprendre pleinement par une approche animale classique.
Les monstres étaient plus forts, plus rapides, et même plus intelligents que les créatures normales.
La forme d'un loup, marchant sur deux pattes. C'est un loup.
Shirone se remémora ce qu'il avait appris dans ses études.
Bien qu'Ulk ait des capacités linguistiques limitées, il pouvait exprimer beaucoup d'émotions vocalement et était assez social pour vivre en tribu.
Ulk était un type équilibré aux griffes acérées, grande agilité et force musculaire forte. En groupe, c'étaient des adversaires redoutables, que même les chasseurs hésitaient à affronter.
Mais pourquoi est-il ici ? Il n'y est pas censé y avoir de monstres dans ce secteur.
Une pensée lui vint immédiatement.
Les Ulks, vaincus dans une guerre tribale, avaient peut-être déplacé leur territoire et migré dans cette zone.
Effectivement, Ulk portait diverses blessures, mais elles étaient difficiles à évaluer car mêlées au sang de nombreux animaux différents dans sa fourrure.
Les cris terrifiés des enfants éveillèrent le sens des responsabilités d'Alto.
En tant que chef, c'était son devoir de les protéger.
C'est une créature vivante. Si je lui tape dessus avec un bâton, il crève sur le coup.
Alto visa.
Même s'Ulk savait qu'il était ciblé, il restait calme, observant sa proie depuis l'arbre. Signe de son intelligence.
Crève, sale bête !
Alto décocha ses flèches, mais Ulk les esquiva aisément d'un léger mouvement de tête.
Un grognement bas et moqueur sortit de la gorge d'Ulk.
Les gamins furent stupéfaits par la vivacité avec laquelle Ulk évita les flèches.
Mais le désespoir s'installa.
Ulk brisa la souche à coups de mâchoire et rugit vers le groupe.
La puissance du coup fit hésiter Alto à recharger ses flèches.
Pendant que tout le monde courait vers le haut, Shirone resta en arrière et tira une flèche sur Ulk.
La provocation de Shirone ne fit qu'enrager davantage Ulk, mais elle offrit aux enfants le temps de s'enfuir.
Ulk, bondissant avec la puissance d'une bête sauvage, balaya ses griffes vers la tête de Shirone. Au même instant, le corps de Shirone devint un éclair, et il se téléporta dans les airs.
Tandis que Shirone flottait dans les airs suite à sa téléportation, il regarda autour de lui.
C'était au fin fond de la montagne — trop loin pour utiliser la téléportation en sécurité.
Il faut que j'atteigne le sommet.
Pendant ce temps, Alto soutenait les enfants et courait de toutes ses forces.
Ne pas descendre était la bonne décision. S'ils étaient descendus, Ulk les aurait rattrapés avant qu'ils ne puissent s'échapper.
« Vite ! Continuez à courir ! »
Les enfants jetèrent leurs armes et leurs provisions et grimpèrent la montagne, hors d'haleine.
« Où est Shirone ? Je le vois pas ! »
« Je gagne du temps ! Continuez à grimper ! » pressa Alto.
Bien qu'inquiet pour Shirone, Alto savait qu'il ne pouvait pas l'aider dans cette situation. Il devait se concentrer sur la mise en sécurité des enfants.
Au moment où les gamins atteignirent le sommet, Ulk se rapprochait d'eux à une vitesse incroyable.
Alto fronça les sourcils. Si Ulk les poursuivait, cela voulait dire que Shirone avait soit fui, soit... ne reviendrait pas.
« Merde ! Y a nulle part où se cacher ! »
Le sommet était une zone plate, avec une falaise au bord.
Vingt mètres de haut, pas très profond comparé au reste de la montagne, mais pas le temps de descendre.
« Alto ! Le monstre est là ! »
Les enfants virent Ulk grimper, ses puissants muscles ondulant sous le soleil éclatant.
Alto, qui avait pris du retard, décida de servir d'appât.
« Par ici ! Par ici ! »
Le plan fonctionna, mais il n'y avait toujours pas d'échappatoire.
Dos à la falaise, Alto se retourna, le cœur serré.
Son entraînement quotidien ne l'avait guère préparé à un combat contre une telle bête. Il était prêt à affronter la mort, mais en tant que chef, il ne pouvait pas abandonner sans se battre. Il leva le poing.
« Viens, salopard ! Aaaah ! »
Le coup d'Alto eut l'impression de frapper du roc solide, et la douleur lui traversa la main.
Le visage d'Alto blêmit enlevant les yeux au son d'un rire moqueur.
L'énorme main droite d'Ulk surplombait, prête à l'écraser.
Juste au moment où Alto se préparait, un éclair apparut, et Ulk disparut de sa vue.
La voix de Shirone perça le chaos. Quand Alto regarda en arrière, il vit Ulk rouler au loin.
Tandis qu'Alto restait sidéré, Ulk leva ses griffes sur Shirone.
Mais alors, en un instant, Shirone et Ulk disparurent dans un éclair, réapparaissant dix mètres plus loin.
Les enfants fixèrent la scène, yeux écarquillés.
C'était la première fois qu'ils voyaient de la téléportation.
Quelle que soit la vitesse d'Ulk, il ne pouvait pas suivre Shirone, qui ne cessait de se téléporter et d'esquiver ses attaques.
Ulk rugit de fureur, mais sa rage différait de celle d'une bête classique.
Frustré, Ulk se retourna et fonça vers les enfants.
Les gamins se dispersèrent dans toutes les directions, mais Lumina, frêle et terrifiée, resta figée sur place.
« Café... » marmonna-t-elle, à demi consciente.
Shirone tendit la main vers Ulk.
Il comptait l'aveugler avec de l'énergie photonique, mais sa Zone Spirituelle était trop loin pour l'atteindre.
Dès que la zone spirituelle bascula en type cible à quatre directions, Ulk se retrouva piégé au bout de la croix.
Un puissant éclair, créé lors de la présentation, s'étira et frappa les yeux d'Ulk.
L'éclat soudain fit hurler Ulk et lui fit cacher les yeux.
« Bien joué ! Shirone l'a fait ! »
La force du rayon était telle que les enfants spectateurs crurent que le visage d'Ulk avait été pulvérisé.
Cependant, Shirone, sachant que la puissance photonique n'avait pas de pouvoir destructeur physique, courut immédiatement vers Ulk.
« Lumina ! Cours vite ! Y a pas de temps ! »
Lumina se jeta en avant, pensant sans peur qu'elle avait encore deux chances de s'enfuir.
Mais ses jambes étaient raides, et elle s'effondra au sol comme une bûche.
Les gamins piétinèrent de frustration, réalisant que la magie de Shirone n'avait pas de vraie puissance destructive.
« Qu'est-ce qu'on fait ? J'ai l'impression de m'être aveuglé moi-même. »
Alors qu'Ulk, récupérant la vue, chargeait à nouveau vers elle, Lumina rampait en avant en n'utilisant que le haut de son corps.
Les griffes d'Ulk accrochèrent son élastique à cheveux, le brisant et envoyant ses cheveux voler.
À cet instant, Shirone attrappa la taille d'Ulk et lança la téléportation.
L'éclair qui montait sans fin commença à plonger vers la falaise.
À chaque fois qu'Ulk se débattait, Shirone renouvelait sa magie photonique.
Orienter la téléportation vers le sol était une manœuvre dangereuse, interdite même à l'école, mais c'était le seul moyen de garder Ulk sous contrôle.
Pendant la brève chute, Shirone était tourmenté.
Même si Ulk tombait, il ne mourrait pas. Comme l'état photonique avait une masse quasi nulle, l'impact de la chute serait nul.
Mais s'il arrêtait d'utiliser la magie, il n'aurait pas la force de résister à la puissance d'Ulk.
Ce qu'il faut pour créer un choc.
Un instant, la chair de poule parcourut le corps de Shirone.
Comme toujours, c'était aigu et perçant, transperçant ses nerfs, mais étrangement, ce n'était pas désagréable. C'était tranchant, comme si ça avait frappé l'endroit exact où sa mâchoire devait être.
Un flot de pensées déferla dans son esprit.
Le commencement du monde, la symétrie de jauge, des tourbillons tourbillonnant sur le lit.
Un pouvoir particulier né à l'aube de l'univers, caché de l'autre côté du monde pour un instant fugace.
Ce que Shirone perçut, par son sens de la perspective, était quelque chose qui définissait la masse.
Omniscience et omnipotence entrèrent en collision pour la première fois.
Il ne savait pas ce que ce serait, mais il avait une vague prédiction.
Au moment où il lança la téléportation, l'atmosphère explosa avec un grand bang.
Utilisant l'inertie, il projeta Ulk, dont le corps tombait la tête la première, et celui-ci rebondit lourdement sur le sol.
Shirone, ayant évité l'inertie avec Rainbow Drop, vérifia l'état d'Ulk une fois au sol.
Mort instantanée.
La raison pour laquelle le crâne d'Ulk s'était brisé pendant la photonisation, c'était parce que la masse avait été appliquée.
C'était la gravité qui faisait tourner la poussière.
Et le fait que la gravité ait été créée signifiait que la masse avait aussi été créée.
La matière et la masse ne sont pas la même chose, mais sont distinctes. Une force spéciale donne de la masse à la matière et la cache. C'est pour ça que la symétrie semble brisée.
Shirone serra le poing.
« Je l'ai enfin trouvé. »
À cet instant, la véritable identité du portrait qui le tourmentait depuis plus d'un mois fut enfin révélée.
Soudain, un cri venu du sommet de la falaise.
Shirone releva vivement la tête.
Ulk était un monstre social. Même s'il avait perdu la guerre tribale, les chances qu'il se soit échappé seul étaient faibles.
Shirone, qui s'était téléporté de nouveau au bas de la falaise, se raidit face au spectacle.
Des douzaines d'ulks entouraient le groupe d'Alto.
La tribu entière bougeait.
Il ne s'attendait pas à ce qu'Ulk soit seul, mais la nature sociale d'Ulk était bien plus forte qu'il ne l'avait anticipé.
Les enfants sanglotaient.
« Oh, qu'est-ce qu'on fait ? On va tous mourir maintenant. »
« Je me suis même pas marié. J'veux pas mourir. »
Shirone non plus ne voulait pas mourir, mais au moins maintenant il avait une arme.
« Je vais essayer de faire quelque chose. »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Non ! Fuis ! Tu peux t'échapper avec la magie. »
Shirone regarda devant lui.
« Désormais, je ne briserai plus aucune règle. »
Sur ces mots, Alto, paniqué, hurla en se ruant vers le groupe d'ulks.
La meilleure façon de combattre était de garder ses distances avec le groupe.
Les loups à fourrure argentée, clairement les chefs, haussèrent les épaules comme s'ils étaient au-dessus du lot, puis se tournèrent vers le plus grand des loups et lui firent signe.
Ulk bondit immédiatement, et Shirone concentra l'énergie photonique dans sa paume.
La lumière commença à se rassembler dans sa main, s'intensifiant progressivement jusqu'à émettre une lueur blanc pâle.
Pendant ce temps, Ulk réduisait rapidement la distance avec Shirone.
Au milieu des cris des enfants, les griffes d'Ulk effleurèrent Shirone.
Au même instant, le corps de Shirone se transforma en éclair, reculant d'un mètre.
Il n'y eut presque pas de décalage temporel, et Ulk n'avait même pas eu le temps de se remettre en position après son attaque.
Shirone, les yeux rivés sur la cible, libéra les photons qu'il avait accumulés dans sa main.
L'éclair jaillit, et en frappant l'abdomen d'Ulk, se comprima en une sphère. Puis il repoussa Ulk et s'étendit en une ligne dorée.
Le loup, projeté en arrière par la force tremende, hurla en percutant un autre loup et dévala la montagne.
Le groupe d'Alto ne pouvait pas en croire ses yeux.
« C'est incroyable. Vous avez vu ça ? Ce monstre massif a été projeté à des dizaines de mètres. »
Le groupe d'Ulks était tout aussi choqué.
Le chef, assistant à l'éclair de Shirone, se frotta l'arête du nez. Son intelligence semblait remarquablement élevée, car il parla en langage humain.
Au son de ces mots, les Ulks hostiles hésitèrent.
Pendant ce temps, alors que les ennemis paniquaient davantage, Shirone garda son attention fixée sur le chef.
Si tu sais lire les gens, capturer le chef est la stratégie la plus efficace.
Bien que la masse contenue dans un photon soit minuscule, l'impact d'un choc à vitesse subluminique est bien plus grand que prévu.
De plus, c'était la magie spéciale que Shirone seul au monde pouvait utiliser.
C'était un canon à photons.