Heureusement, il y avait une sortie. Le goût de l'air changea lorsqu'ils débouchèrent sur une terrasse à mi-hauteur d'un autel à degrés.
La jungle du mont Toa s'étendait sous leurs pieds comme une mer.
À vingt mètres au-dessus du niveau de la mer, la forêt paraissait immense, parsemée d'habitats kergo çà et là.
En faisant le tour de l'autel, un palais d'or apparut. C'était la résidence du chef kergo. En entrant dans le palais, ils découvrirent une longue salle où étaient dressées deux rangées de tables.
Shirone prit la place d'honneur, avec Amy, Rian, Tess, Canis et Arin assis à sa droite.
À gauche siégeaient le chef Kadum et les anciens. Hasid, qui avait sonné du cor, n'était pas là. Mahatu était également assis au bout inférieur, signe que son rang n'était pas mince.
De la musique joua, et des plats traditionnels kergo furent servis. Avant qu'ils n'aient pu goûter ne serait-ce qu'une bouchée, des guerriers entrèrent, portant de larges coffres par paires.
Les guerriers ouvrirent les coffres, révélant une quantité énorme de pièces d'or et de bijoux.
Shirone : « Qu'est-ce que c'est ? »
Kadum : « Un humble don de Kergo. Veuillez l'accepter. »
La valeur du contenu dépassait le décompte ; il fallait le peser. Les cinq coffres réunis pesaient probablement au moins une tonne.
Amy posa sa nourriture, mécontente.
Ce n'étaient pas des revenus des ruines. C'était l'argent du trafic de Loop. Et avec cette somme, ils pouvaient nourrir toute la tribu et il en resterait encore beaucoup.
Amy : « Shirone, tu n'es pas en train de songer à accepter ça, si ? »
Shirone : « Je ne peux pas accepter une telle somme sans connaître la raison. Ce n'est pas comme s'ils la donnaient sans arrière-pensée. »
Lorsqu'il exigea des explications, l'expression de Kadum changea.
N'importe quel saint aurait eu le souffle coupé face à plus d'une tonne de pièces d'or. Mais Shirone réagit comme si l'or n'était que des cailloux.
Shirone n'était pas quelqu'un de détaché des biens matériels. Il n'était simplement pas assez sot pour s'obstiner sur ce qui ne lui appartenait pas.
Kadum ne fut pas décontenancé. Au lieu d'expliquer, il frappa dans ses mains, et une seconde offrande fut apportée.
Il était certain que même quelqu'un qui rejetait la richesse ne pourrait y résister.
Des hommes aux visages tatoués de blanc, comme l'homme de la Salle de l'Exploit et du Sacrifice, entrèrent. Shirone devina qu'ils étaient prêtres.
Lorsqu'ils s'effacèrent, une douzaine de belles femmes kergo entrèrent.
Les garçons, Shirone compris, restèrent bouche bée. C'était une scène qu'on rencontre rarement à leur âge.
À peine vêtues, elles s'avancèrent en dansant sensuellement.
De loin, la danse semblait fort belle, mais de près, elle était indubitablement lubrique. Les yeux des femmes étaient vitreux, comme dans une transe.
Kadum : « Qu'en pensez-vous ? Ce sont les plus belles prêtresses de Kergo. La seconde offrande au messager des dieux. J'espère qu'elle vous plaît. »
Shirone sentit le siège à côté de lui chauffer. Il n'avait pas besoin de tourner la tête pour savoir quelle mine faisait Amy.
La bienveillance de Kadum eut l'effet inverse.
La danse des prêtresses était captivante, mais pour Shirone, elle ressemblait aux contorsions de femmes enivrées de Loop.
Une gentillesse sans raison semblait une menace, et le cœur de Shirone se glaça davantage à mesure qu'il analysait les intentions de Kadum.
Devant l'impassibilité de Shirone, Kadum finit par s'inquiéter.
L'esprit d'un Déverrouilleur était supérieur à celui d'un homme ordinaire, mais cela n'en faisait pas un saint. La Fonction Immortelle était un processus vers le nirvana, non une libération.
Si Shirone avait été libre des cinq désirs et sept émotions, il n'aurait pas été curieux de la Salle de l'Exploit et du Sacrifice en premier lieu. Kadum ne pouvait saisir ce que Shirone voulait.
Kadum : « J'ai dû me tromper. Je pensais que vous seriez ravi. En vérité, c'est ma première fois que j'accueille un messager des dieux, alors je ne faisais que suivre la tradition. »
Shirone se sentit encore plus mécontent. À quel point les Déverrouilleurs avant lui avaient-ils été dépravés pour que le mot « tradition » vienne à l'esprit ?
Shirone : « Est-ce qu'ils appréciaient ce genre de choses ? »
Kadum : « Selon les archives, ils ne le détestaient pas. Mais ne vous méprenez pas. Il n'y a pas d'arrière-pensée ; c'est juste la tradition. Kergo est une société tribale, mais les prêtres détiennent un grand pouvoir. Les prêtres sont divisés en hommes et femmes, et les femmes deviennent prêtresses. Selon les lois kergo, les prêtresses doivent être belles et rester chastes toute leur vie, mais il leur est permis d'avoir un rapport sexuel une fois pour enfanter l'enfant d'un ange. En d'autres termes, les prêtresses sont prêtes à tout donner pour vous, le descendant des anges. »
Shirone : « Si j'acceptais ces femmes, que devrais-je faire ? »
Le chef ne ferait pas un tel sacrifice sans rien attendre en retour. Après tout, les traditions ne sont que des coutumes nées de la nécessité.
La quantité d'or pouvait nourrir toute la tribu. De plus, les femmes qui dansaient pour gagner les faveurs de Shirone étaient de potentielles mères qui pouvaient accroître la population kergo. En substance, Kadum remettait la richesse et l'avenir de la tribu à Shirone.
Kadum : « Le peuple de Kergo est l'enfant du grand Ra. Et les descendants des anges sont les seuls qui peuvent relier notre tribu aux dieux. Veuillez transmettre notre foi aux dieux. »
Shirone : « Par dieux, voulez-vous dire Anke Ra ? »
Kadum : « Anke, Ra. Cela signifie le Ra éternel, immortel. Il existe depuis le début des temps et nous a créés. De sa grande puissance, il veille encore sur nous. »
Une fois le contenu religieux mis de côté, c'était essentiellement une proposition de marché.
En échange d'or et de femmes, Shirone irait vers les dieux transmettre les vœux de la tribu. On ne savait pas comment il ferait, mais c'était sans doute lié à la Fonction Immortelle.
Le canal mental bourdonnait de discussions sur l'acceptation ou non de l'offre.
Tess était contre. Ce n'était pas qu'une question d'argent ; l'idée que Shirone soit avec une autre femme alors qu'Amy était là était inimaginable.
Mais contrairement aux attentes, Amy était pour l'accepter. Et Shirone acquiesça.
Tess (télépathiquement) : Shirone ! Comment peux-tu ? Je croyais que tu étais différent des autres hommes !
Rian (télépathiquement) : Calme-toi. Shirone doit avoir ses raisons. Amy a accepté aussi, non ?
Tess (télépathiquement) : Ne me fais pas rire ! Tu prends son parti juste parce que tu es un homme toi aussi ? Je ne peux pas être d'accord. Amy, dis quelque chose. Tu n'es pas agacée ?
Amy (télépathiquement) : Bien sûr que je suis agacée. C'est dégoûtant de voir un festin pendant que la tribu meurt de faim. Mais c'est quelque chose que Shirone peut contrôler. Pour l'instant, recueillir plus d'informations est important, alors acceptons.
Tandis que Shirone et ses compagnons échangeaient leurs pensées, un vieillard aux cheveux blancs entra. C'était l'ancien Hasid, qui avait sonné du cor. Ses yeux étaient injectés de sang tandis qu'il fulminait les anciens absorbés à manger et boire.
Mahatu se leva, marquant son respect.
Mahatu : « Vous voilà, Ancien. »
Hasid : « Tss tss, comme c'est pathétique. Tout ce remue-ménage, qu'est-ce que c'est ? »
Quand la musique s'arrêta, les danseuses s'effondrèrent, épuisées.
Hasid marcha vers Shirone, s'appuyant sur sa canne comme un homme à trois jambes.
Kadum barra son passage d'un ton autoritaire.
Kadum : « Qu'est-ce que c'est, Père ? Vous gâchez un banquet sacré. »
Hasid : « Un banquet sacré ? Dehors, nos tribus meurent de faim chaque jour. Si nous gaspillons encore de l'argent pour de telles sottises, la tribu sera vraiment perdue ! »
Kadum : « Je suis surpris d'entendre de telles sottises de la part de l'ancien chef de Kergo et d'un ancien respecté. Voulez-vous répéter cela en conseil ? »
Hasid : « Cela ne suffira pas. Les tribus sont pleines d'espoir grâce à l'arrivée du messager. Mais c'est tout. Pourquoi ne voyez-vous pas que ce qu'ils veulent, c'est le bonheur, pas un messager des dieux ! »
L'atmosphère se tendit. Si le conflit s'envenimait devant les anciens, rien ne garantissait que la guerre civile d'il y a cinq cents ans ne se reproduirait pas.
Alors que l'ambiance retombait, les anciens quittèrent silencieusement leurs places, et le banquet prit fin.
Kadum conduisit Shirone et ses compagnons au sommet de l'autel. Le toit était spacieux, avec une statue de sept mètres de haut dressée au nord. La figure géante, baignée de lune, dégageait une présence écrasante.
Kadum se tint près de la statue et leva les yeux vers le ciel nocturne.
D'innombrables étoiles scintillaient au-dessus.
Mais il était concentré sur une étoile en particulier.
Kadum : « Voyez-vous cet amas d'étoiles dans le ciel du nord ? Reliez-les en forme de 8, puis trouvez l'étoile la plus brillante à l'intersection des deux cercles. »
Ils l'avaient suivi s'attendant à qu'on leur montre quelque chose, pour se retrouver avec une leçon de constellations. Réticents, Shirone et ses compagnons prirent le temps de trouver l'étoile que Kadum désignait.
Les mots suivants de Kadum furent choquants.
Kadum : « Cette étoile est la patrie de Kergo. »
Shirone : « Hein ? Patrie ? »
Pour Shirone, une patrie était l'endroit où l'on naissait. C'était ce que les jeunes partis en ville regrettaient dans un moment de nostalgie. Certainement pas un point lointain dans le ciel nocturne.
Kadum : « Le peuple de Kergo sait que le dieu qui nous a créés vit là. Nous naissons et mourons sur cette terre, mais nos âmes s'envolent vers ce ciel. Le royaume céleste. C'est pourquoi nous appelons cette étoile le ciel. »
Le ciel était un lieu conceptuel. Ce n'était pas quelque chose qu'on désignait comme une attraction touristique.
Shirone : « Je ne comprends pas bien. Pourquoi cet endroit est-il le ciel ? »
Kadum : « Il semble que vous ne croyiez pas aux dieux. »
Shirone ne croyait ni ne désavouait les dieux.
La pensée d'un mage ne tire pas de conclusions nettes sur ce qui ne peut être analysé.
Pour Shirone, les dieux étaient des êtres dont l'existence ne pouvait être confirmée.
Kadum : « Le mythe de la création de Kergo raconte . Au commencement, il y avait des géants, et les humains naquirent de leur sang et de leur chair. Le premier humain fut Garok, qui vécut 782 ans. Son enfant, Deris, vécut 982 ans, et son fils, Thessus, vécut 1 320 ans. »
Le mythe de la création de Ra ne différait guère des autres mythes religieux.
Certains érudits avançaient que les longévités des figures de la préhistoire ne représentaient pas des vies réelles mais plutôt la durée du règne d'une famille.
Par exemple, si la famille Elzian prospérait pendant 13 générations, une figure comme Elzian, qui vécut 1 000 ans, apparaîtrait dans les mythes.
C'était une explication plausible.
Même au royaume de Tormia, le nom du roi se transmettait de génération en génération. Le roi actuel était Adolf XII.
Kadum récita les longévités de figures que Shirone n'avait jamais entendues, comme pour exhiber sa mémoire.
Lorsque l'ère mythique s'acheva, le récit bascula vers les temps historiques.
Kadum : « Il y a deux mille ans, le sage Hanes fonda la civilisation ici. Depuis, nous fûmes accueillis par Ra. Vous devez vous demander pourquoi nous n'avons pas restauré les ruines kergo ensevelies sous les cendres volcaniques. »
Shirone se rappela l'épaisse barrière de la couche intermédiaire des ruines, que même le mode sniper d'Amy n'avait pu percer.
Kadum : « Il y a beaucoup de ruines antiques dans le monde, et celle-ci en est une. Mais il y a un fait caché sur les ruines que les gens ordinaires ignorent. Jadis, nos ancêtres allaient et venaient librement vers le ciel. Les installations souterraines des ruines le prouvent. »
Shirone : « Qu'y a-t-il exactement sous terre pour que vous disiez cela ? »
À ce stade, Shirone ne put s'empêcher d'écouter.
Kadum fixa intensément Shirone, dont la curiosité était aiguisée.
Kadum : « Sous les ruines, il y a une porte qui mène au ciel. »
La tête de Shirone sonna comme frappée par un marteau. Le ciel ? Parlait-il vraiment de l'étoile dans le ciel du nord ?
Cet endroit était dans l'espace.
C'était une distance qu'aucun humain ne pourrait jamais atteindre.
Shirone : « Dites-vous qu'on peut aller là où sont les dieux ? »
Kadum : « Oui. Exactement cela. »
Une pensée traversa l'esprit de Shirone. Le chef Kadum était-il un fou ? Ou disait-il la vérité ?