Le groupe de Shirone parvint au bord de la forêt septentrionale et scruta le paysage désert.
On n'entendait que le chant d'oiseaux invisibles.
Shirone : « Le plan est simple. »
Shirone mit pied à terre et parla.
Shirone : « Nous traverserons la forêt en ligne droite jusqu'à la falaise nord. Les hommes de Falcoa peuvent nous tendre une embuscade, mais le risque est le même si nous prenons le chemin de montagne. Le plus gros problème, c'est si l'un de nous se sépare de la ligne de front. Pour nous regrouper vite, il faut simplifier notre itinéraire. »
Rian tira sa grande épée.
Rian : « Donc, une attaque frontale ? Aucun problème. »
Tess : « Je prends la tête. Rian, tu couvres l'arrière. Vous deux, les mages, restez au centre et surveillez les flancs. »
C'était une formation classique.
Après avoir attaché leurs chevaux au lisière de la forêt, ils entamèrent l'ascension d'un pas régulier.
La vie en jeu, le paysage familier parut étrange, comme s'ils le découvraient pour la première fois.
On entendait le vent bruisser dans les feuilles. Plus il l'entendait, plus les sens de Tess s'aiguisaient.
Si je fais une erreur, c'est fini.
La Zone Spirituelle d'un mage transmet toutes les informations environnantes sous forme de synesthésie, mais seulement dans un certain rayon.
En revanche, un utilisateur de Schéma peut maximiser chaque sens pour analyser diverses informations.
Parmi ceux-ci, les sens sur lesquels Tess se concentrait le plus étaient l'odorat et l'ouïe.
Elle pouvait détecter l'odeur humaine à des centaines de mètres et percevoir les bruits caractéristiques de leurs mouvements lorsqu'ils étaient tendus, ce qui lui permettait de protéger ses alliés.
Tess s'arrêta net.
L'odeur semblait masquée, mais elle entendit le bruit de quelque chose de dur qu'on dégaînait.
À peine la pensée traversa-t-elle son esprit qu'elle entendit le twang d'une corde d'arc.
Le groupe de Shirone bondit sur le côté, et Tess dégaina sa rapière, se tournant vers la provenance du son.
Une flèche traversa les buissons.
Même lorsque la pointe acérée fut à quelques centimètres d'elle, Tess ne cligna même pas des yeux, se contentant de tourner légèrement la tête.
La flèche s'enfonça dans un tronc d'arbre, et les buissons alentour se mirent à trembler.
Le soulagement d'avoir esquivé et la colère d'avoir failli mourir paralysèrent un instant son esprit.
Mais seulement un instant. Reprenant son sang-froid, Tess regarda autour d'elle et vit que tout le groupe était désormais au combat.
Il y avait probablement un archer en observation quelque part, mais les ennemis immédiats étaient déjà nombreux.
Au cri de guerre de Rian, Tess tourna la tête.
L'escrime de Rian, maniant sa grande épée avec une force écrasante, était indéniablement menaçante.
Mais l'endroit était mal choisi.
La longue et épaisse grande épée ne cessait de s'accrocher, et les mercenaires Angmu tournaient autour pour en profiter.
Mercenaire : « Hé hé, quel idiot. Utiliser une grande épée en forêt. »
Le niveau des mercenaires Angmu avait déjà été évalué à la taverne.
Ils n'étaient pas exceptionnellement habiles, mais tous étaient des vétérans aguerris qui savaient combattre selon la situation.
Les yeux du chef de l'Équipe 1 brillèrent intensément.
C'était le moment parfait. La distance entre le mouvement de Rian et le couvert, ainsi que l'ouverture pour une attaque surprise, s'alignaient parfaitement.
Chef de l'Équipe 1 : « Tous, chargez ! »
Trois membres de l'équipe, centrés sur Rian, foncèrent simultanément.
Mais ils n'étaient que des leurres. Celui qui porterait le coup fatal était en réalité Jojing.
S'en apercevant trop tard, Rian tordit son corps et balança sa grande épée, mais un arbre bloqua sa trajectoire.
Chef de l'Équipe 1 : « Hahaha ! Idiot ! »
Juste au moment où le chef s'apprêtait à transpercer le cœur de Rian —
Avec un rugissement féroce, la grande épée de Rian fendit le tronc d'arbre et fonça vers le cou du chef.
Chef de l'Équipe 1 : « Hein ?! »
Surpris, le chef retira prestement son épée pour protéger son cou, et la grande épée heurta la lame.
Un claquement métallique retentit.
Chef de l'Équipe 1 : « ... »
L'impact n'était pas si violent, mais seulement parce que le tronc avait absorbé la majeure partie de la force.
Chef de l'Équipe 1 (pensée) : « J'ai failli mourir. »
Même pour un maître du Schéma, couper un tronc d'arbre dans un espace aussi confiné serait difficile.
Le chef, encore perplexe, retrouva vite son calme.
À la guerre, la curiosité pour l'ennemi est dangereuse. La réflexion vient après l'avoir abattu.
Chef de l'Équipe 1 : « Salaud... ! »
Le chef, toujours en position défensive, fit glisser sa lame vers l'avant et visa l'abdomen de Rian.
Chef de l'Équipe 1 : « Urk ! »
Une rapière lui transperça la bouche ouverte.
Les yeux du chef se révulsèrent tandis que son système nerveux central était sectionné net. Il s'effondra au sol, inerte.
Derrière lui se tenait Tess.
Tess : « Rian, ça va ? »
Bien que son expression restât calme, le regard de Rian se porta brièvement sur le cadavre.
Tess songea que ce pourrait être sa première fois face à quelque chose.
Tess (pensée) : « Voir un corps mort est différent de regarder quelqu'un mourir et devenir un cadavre. »
C'est presque une expérience religieuse.
Quand quelqu'un qui vivait et ressentait encore tout à l'heure est dépouillé de toute volonté et devient froid, les humains voient pour la première fois l'essence de la vie.
Tess : « Rian, ça va ? »
Rian réagit à la voix de Tess. Comme toujours, il sourit hardiment et répondit.
Rian : « Aucun problème. Et les autres ? »
Quand Rian regarda autour de lui, les Mercenaires Perroquets étaient complètement submergés par la puissance de feu de Shirone.
Bien que les Mercenaires Perroquets aient une grande expérience du combat contre les mages, le Canon Photonique affichait une vitesse et une puissance destructrice bien au-delà de la magie ordinaire.
Les éclairs de lumière pulvérisaient arbres et rochers dans toutes les directions, ne laissant aucune chance aux mercenaires de sortir.
Mercenaire : « Merdre ! C'est quel genre de magie, celui-là ?! »
Le chef de l'Équipe 2, qui éclatait en éclaireur, tourna vivement la tête alors que le sol explosait.
Chef de l'Équipe 2 (pensée) : « Ce type ne semble même pas fatigué. »
De telles attaques puissantes devraient avoir une limite, mais il n'y en avait aucun signe.
Chef de l'Équipe 2 (pensée) : « Humph ! Même ainsi... »
En jetant un coup d'œil de l'autre côté, il vit un subordonné caché derrière un rocher lui signaler un plan.
C'était la position de l'archer. S'ils parvenaient à attirer Shirone hors de sa couverture, ils pourraient lui percer le front.
Chef de l'Équipe 2 : « Hou, hou, hou ! »
Après trois expirations rapides, le chef bondit en avant, et les éclairs de lumière le poursuivirent.
À chaque explosion, son cœur se serrait, mais il serra les dents et atteignit la position prévue.
Chef de l'Équipe 2 (pensée) : « C'est bon ! »
Lorsqu'il sauta derrière la colline, la position de Shirone fut parfaitement exposée au tireur d'élite.
Chef de l'Équipe 2 : « Hé hé, c'est fini pour toi... »
À cet instant, une unique boule de feu accéléra vers la cachette du sniper.
Un faible cri résonna peu après.
Les yeux du chef s'écarquillèrent quand il se tourna et vit Amy debout là.
Chef de l'Équipe 2 (pensée) : « Ils ont un sniper de leur côté aussi. Et un mage, qui plus est. »
Le chef serra les dents.
Leur embuscade soigneusement planifiée s'était terminée en pure perte.
Chef de l'Équipe 2 : « Tous, retraite ! »
À l'ordre, les Mercenaires Perroquets jaillirent des alentours et s'enfuirent vers le sommet.
Leur camouflage était si efficace que le groupe de Shirone eut un instant l'impression que le paysage lui-même avait changé.
Tess : « Vous croyez pouvoir fuir ?! »
Menés par Tess, tous se lancèrent à leur poursuite, mais les Mercenaires Perroquets ne rendirent pas la chose facile pour combler la distance.
Tess (pensée) : « Tch ! C'est leur terrain, après tout. »
Comparés aux Mercenaires Perroquets, qui s'étaient entraînés cinq ans pour mémoriser le terrain, le groupe de Shirone gaspillait beaucoup de mouvements.
Amy : « Je m'en charge. »
Amy embrasa une flamme dans sa main droite et balança le bras comme pour lancer quelque chose. Une explosion de feu décrivit une arche dans les airs et s'écrasa au sol.
Chef de l'Équipe 2 : « Maintenant ! »
Dès qu'il hurla, les corps de toute l'équipe mercenaire brillèrent et se transformèrent en éclairs de lumière qui fusèrent vers le ciel.
Shirone fixa le vide vers le haut.
Shirone : « ...Transition spatiale ? »
Alors que la boule de feu d'Amy s'écrasait, les flammes jaillirent et l'air devint brûlant.
Rian : « Merdre ! C'était quoi, ça ? »
Après avoir attendu que la chaleur retombe, le groupe de Shirone se précipita sur le site d'impact.
Les ennemis avaient disparu.
Rian : « Est-ce que j'ai mal vu tout à l'heure ? »
Amy : « C'était de la transition spatiale. Je ne sais pas comment ils ont fait, mais vérifions d'abord notre état. Quelqu'un est blessé ? »
Après un combat, la première chose à vérifier, ce sont les blessures.
Dans une bagarre de rue, même un saignement de nez se remarque, mais dans un combat à mort, l'adrénaline peut masquer la douleur.
Après s'être soigneusement vérifiés les uns les autres, le groupe de Shirone fit le point sur la situation.
Tess : « C'est définitivement pas facile. Leurs compétences individuelles ne sont pas particulièrement impressionnantes, mais ils sont organisés et expérimentés. Leur connaissance du terrain joue aussi. Et surtout... »
Elle marqua une pause, puis demanda.
Tess : « Comment des épéistes ont-ils fait une transition spatiale ? C'est de la magie de haut niveau. Je n'ai vu aucun mage pendant le combat. »
Amy : « Je vérifie. Je l'ai enregistré. »
Les yeux cramoisis d'Amy brillèrent. Elle avait utilisé sa mémoire auto-imageante pour capturer l'instant où les ennemis s'étaient téléportés.
Amy : « ...C'est un artefact magique. »
Juste avant qu'ils ne disparaissent, une lumière avait jailli de leurs manches.
Amy : « Probablement sous forme de bracelets. C'est trop de coïncidence que tous aient des lumières qui sortent de leurs bras. »
Shirone : « Est-ce seulement possible ? C'est différent d'incorporer de la magie active comme les balles magiques. Sans entrer dans une Zone Spirituelle, on ne peut pas fixer une destination. »
Amy était aussi sceptique, mais strictement parlant, ce n'était pas impossible.
Amy : « Ils l'ont probablement lié à un cercle magique. »
Un cercle magique est un diagramme magique gravé dans l'espace qui émet de l'énergie magique.
Amy : « Comme dit Shirone, un artefact magique seul ne peut pas fixer une destination. Mais si on utilise les coordonnées d'un cercle magique gravé dans un espace précis, c'est théoriquement possible. »
Tess : « Mais est-ce réalisable à cette échelle pour un groupe de mercenaires déchus ? Pour ce que j'en sais, ça demande beaucoup de main-d'œuvre et de fonds. »
Amy : « S'ils sont vraiment les Mercenaires Perroquets, fortifier cet endroit et s'y cacher n'a rien d'étrange. Cela dit, c'est une entreprise massive. Rien que graver un cercle magique intermédiaire demande au moins cinq mages qui travaillent toute la journée. Le financement vient probablement de Falcoa. Tu te souviens de ce qu'ont dit ces mercenaires qu'on a rencontrés aux ruines ? Les marges sur le Loop sont énormes. »
Tess regarda autour d'elle, incrédule.
Tess : « Combien en ont-ils laissé derrière eux ? Si toute la montagne est une forteresse, un seul cercle magique ne suffirait pas. »
Amy : « Pour opérer correctement au combat, il doit y avoir au moins des centaines de cercles magiques gravés. »
Shirone : « Ils ont mis en réseau toute la forêt septentrionale. En d'autres termes, l'ennemi a des routes de fuite. Si on se bat comme ça, on s'épuisera avant même d'atteindre le sommet. »
Rian : « Alors quoi, on fait quoi maintenant ? Et si on détruisait les cercles magiques en avançant ? Si l'ennemi continue de fuir où qu'on se batte, foncer ne marchera pas. »
Amy : « C'est assez difficile. Les cercles magiques sont des diagrammes gravés sur des objets, donc leur durabilité surpasse de loin la force mentale humaine. Ils sont conçus ainsi. Détruire quelques circuits ne les arrêtera pas. Pour annuler l'effet, il faudrait dévaster tout l'espace, ce qui pourrait prendre des jours. »