Le jour de la cérémonie rituelle arriva.
Les officiels pénétrèrent dans le palais dès l'aube, disposés par le Ministère des Rites pour se rassembler devant la salle principale.
Même les fonctionnaires subalternes participaient à un si grand Culte du Ciel, emplissant toute la place. L'endroit grouillait de monde, une mer de silhouettes serrées.
Un chemin fut tracé à travers la foule.
Des gardes du palais montaient la garde des deux côtés, casqués, tenant lances et grandes épées.
En regardant le long du chemin, un grand chaudron cérémoniel trônait au centre. Trois bâtons d'encens hauts comme un homme y brûlaient, leur mince fumée s'élevant vers le ciel.
Le Scribe du Destin se tenait devant le chaudron, une épée de bois à la main.
Il resta ainsi pendant deux heures entières.
Le Culte du Ciel devait suivre le calendrier divin. Tous les officiels devaient attendre devant la salle, interdits de bouger ou de parler.
Il n'y avait d'autre choix que d'endurer.
Après que la matinée se fut écoulée, le soleil ardent perça les nuages.
La chaleur accablante et les longues heures debout firent pâlir le visage de certains officiels ; ils peinaient à se tenir droits.
Quelques-uns s'effondrèrent inévitablement.
Mais s'effondrer ne faisait qu'attirer les serviteurs qui les relevèrent. Même inconscients, ils devaient rester jusqu'à la fin du rituel.
Le Scribe du Destin attendait calmement.
Sur la place, des eunuques annonçaient l'heure. Ils la proclamaient toutes les demi-heures.
« L'Heure du Serpent est venue ! »
« L'Heure du Serpent est venue ! »
Les eunuques relayèrent l'annonce à travers la place jusqu'à ce que tous l'aient entendue.
Mais l'Heure du Serpent était encore matinale.
Ce Culte du Ciel était fixé précisément pour l'Heure du Cheval.
Signifiant qu'ils devaient encore tenir une heure de plus.
Sous le soleil brûlant, sans une goutte d'eau, les lèvres de certains officiels se fendirent. Pourtant ils restèrent debout.
« La plénitude de l'Heure du Cheval est venue ! »
Alors que la voix de l'eunuque retentissait,
D'immenses tambours tonnèrent des deux côtés.
Le fracas et les vibrations réveillèrent instantanément ceux qui sombre dans la torpeur.
« Boum, boum, boum… »
Le Scribe du Destin releva la tête au son.
Il leva son épée de bois de pêcher et entama la cérémonie.
L'épée dansait dans sa main, tissant des motifs complexes. Eau et feu apparurent et firent le tour de l'antique chaudron de bronze. Il psalmodia ensuite la prière rituelle.
Il traça un talisman et l'enflamma dans le chaudron.
Saisissant des bâtons d'encens regroupés, en comptant quatre-vingt-dix-neuf, il les serra fort. Au moment où le talisman brûlait, il mit le feu au fagot d'encens.
« Tchah ! »
D'un cri puissant, le Scribe du Destin fit le tour du chaudron une fois encore, tenant l'encens flamboyant. De chaudes cendres tombèrent sur ses mains, cloquant sa peau. Il ne broncha pas, ne baissa même pas les yeux.
Revenu devant le chaudron, il donna un coup sec.
Les cendres volèrent, l'encens crépitant comme des étincelles.
Le Scribe du Destin jeta un coup d'œil à l'eunuque à ses côtés.
L'eunuque hocha la tête, prit une grande inspiration, et beugla, sa voix puissante résonnant sur la place :
« Premier salut !!! »
Les réverbérations emplirent l'air, portant un silence révérencieux.
Des milliers d'officiels s'agenouillèrent d'un seul coup. La place longtemps silencieuse s'anima enfin de bruit.
Le Scribe du Destin saisit le fagot d'encens et s'inclina vers le Ciel Azur comme les autres.
« Deuxième salut !!! »
L'ordre balaya à nouveau la place.
Au milieu du froissement des robes, quelques-uns s'effondrèrent pendant le second salut, incapables de supporter la tension.
Des serviteurs se précipitèrent pour les relever, les tenant debout pour achever le salut.
Le silence régna jusqu'à ce que l'eunuque ordonne : « Troisième salut !!! »
Une fois le salut final accompli,
Il sembla que tous poussèrent un soupir de soulagement.
Pour les officiels, le Culte du Ciel était une épreuve proche de la mort. La fois précédente, disait-on, neuf étaient morts — rendant l'âme au moment même où ils s'inclinaient.
Survivre aux trois salutations au Ciel Azur signifiait que votre vie était épargnée.
Le Scribe du Destin exhala doucement. Après avoir psalmodié sa prière, il planta l'encens droit dans le chaudron.
« BOUM !!! »
Les tambours s'écrasèrent.
Les portes de la salle s'ouvrirent en grand.
Des généraux émergèrent par une porte latérale, un eunuque courbé par une autre.
Après qu'ils eurent pris position de chaque côté, l'Empereur sortit, vêtu de robes de dragon.
« Sa Majesté arrive !!! »
Au retentissement de l'appel, les officiels agenouillés rugirent :
« Longue vie à l'Empereur ! »
« Longue vie à l'Empereur ! »
Le cri assourdissant parut balayer toute la cité de Shangjing.
Yan Ruchu avança lentement, son regard balayant l'assemblée. « Mes loyaux ministres, levez-vous ! »
Les officiels des premiers rangs se levèrent prudemment. Les autres n'osèrent se relever qu'ensuite, lentement. Rien que se tenir droit demandait déjà un effort considérable.
Yan Ruchu continua d'avancer.
Les officiels pivotaient d'un bloc, tournant avec leur souverain.
Les roulements de tambour continuaient, conférant à chacun de ses pas une gravité profonde.
À quelque distance, au sommet d'un toit à croupes tombantes d'un palais,
Une poignée d'observateurs étaient assis, regardant.
Qing Tianyou contempla la scène en contrebas. « Des règles vraiment strictes et une majesté grandiose ! »
C'était bien plus intriguant que tout ce qui se passait dans la Cage d'Esprit.
Bien que les rituels superflus invitassent à la critique, c'était peut-être précisément cette sévérité qui dévoilait la gravité du Culte du Ciel.
Mo Yu remarqua : « Mieux que l'époque dont je me souviens. À l'époque, on utilisait des sacrifices vivants. D'une cruauté absolue. »
Qing Tianyou ne fut pas surpris. « La Cage d'Esprit fonctionnait de façon similaire. »
« Des sacrifices vivants… au Ciel ? »
Lihua cligna des yeux, curieuse. « Quel genre ? »
Moyuan à ses côtés lui tapa légèrement la tête. « Ils inventent des choses. »
Lihua se frotta la tête, dubitative. « Vraiment ? »
Qing Tianyou sourit faiblement. « En effet. Nous plaisantions. »
Jian Shenghua se tenait sur la crête, les bras croisés. Lui aussi ressentait l'accablante solennité ; rarement avait-il assisté à un spectacle aussi vaste et révérencieux, même dans le Monde de la Cultivation.
Ruyi était accroupie à côté, fronçant les sourcils. Elle marmonna : « Rituels fastidieux. »
Les autres se tournèrent vers son regard.
Ruyi hésita. « Je… n'ai pas parlé à tort, n'est-ce pas ? »
Qing Tianyou et les autres pouffèrent. « "Rituels fastidieux" touche juste. »
C'était excessivement compliqué, de la pompe sans grande substance.
Ruyi fit un petit clic de langue. « Bon… Où est Oncle Chen, d'ailleurs ? Pourquoi n'est-il pas venu ? »
Moyuan la regarda. « a une affaire plus importante à traiter. »
« Assez importante pour exiger la discrétion ? » insista Ruyi.
Moyuan sourit. « Peu susceptible de l'en empêcher, Mademoiselle Ruyi. Ne vous inquiétez pas. »
Ruyi cligna des yeux. « C'est vrai. »
était une Divinité. Une Divinité puissante, incroyablement puissante.
« BOUM ! »
Les tambours s'arrêtèrent net.
Yan Ruchu avait maintenant atteint le chaudron.
Il prit un fagot d'encens, l'alluma à la flamme d'un talisman.
« NOUS, intronisé par le Mandat du Ciel ! »
Sa voix puissante résonna sur la place.
« Problème du Ciel ? Rien ne surpasse le Rituel ! Cœur du Rituel ? Distinguer le Rang ! Essence du Rang ? Clarifier le Titre !
Qu'est-ce que le Rituel ? Le cadre de l'Ordre !
Qu'est-ce que le Rang ? La distinction entre le souverain et les sujets !
Qu'est-ce que le Titre ? Seigneur, Marquis… »
Il psalmodia longuement sur les Devoirs du Fils du Ciel, partie du protocole.
Ce ne fut qu'une fois terminé que le but central commença.
« Le Grand Ancêtre a unifié cette terre ! Ciel et Terre tressaillirent, tous les esprits s'éveillèrent ! Le Ciel favorisa notre Voie Humaine, la prospérité régna.
Mais l'abondance engendre le chaos. Esprits des montagnes et démons s'agitent dans le Monde Mortel, créant l'incertitude.
NOUS, Fils du Ciel, apaiserons ce tumulte.
Désormais, NOUS décrétons l'Inféodation des Neuf Officiels Immortels ! Pour sauvegarder nos montagnes et nos fleuves ! Pour apaiser ce chaos ! »