Les mots furent pesés avec soin.
Nul n'alla plus loin dans les eaux profondes, préférant glisser vers des sujets plus légers.
demanda : « Je me rappelle qu'à notre première rencontre sur le bateau, ministre Ji, vous étiez surveillant de cinquième rang chargé des cartes géographiques. Qui aurait pu imaginer que vous deviendriez ministre des Finances en un clin d'œil ? »
« Simple chance », répondit Ji Xingsheng en souriant.
Chen ricana : « Lorsque je vous demandai jadis comment vous aviez obtenu un poste de cinquième rang si jeune, vous invoquâtes déjà la "bonne fortune". Même réponse dédaigneuse qu'alors. »
Ji ne parvint pas à se remémorer un tel détail. « Votre mémoire m'impressionne vraiment. Le vieux Ji a oublié bien des choses. »
Chen poursuivit : « Le ministre Ji est assurément un homme de grand talent. Sous trois empereurs, de la chute des Jing à l'avènement des Xiang, vous êtes resté en grâce. Extraordinaire. »
Ce n'était pas simple flatterie. Les fonctionnaires d'une cour déchue survivent rarement, et encore moins retrouvent-ils un poste.
Ji Xingsheng soupira. « Lorsque l'Aïeul Fondateur établit les Xiang, ce fonctionnaire des Jing aurait dû être exécuté. Mais il nous épargna, nous enferma cinq ans. Une amnistie générale nous libéra plus tard. »
« Amnistiés par décret national ? » remarqua Chen. « Cela ne ressemble pas à la méthode de Zhao Zhen. »
« Vous avez raison. L'Aïeul Fondateur manquait de clémence », acquiesça Ji. « Pourtant, son orgueil dicta cette amnistie. À ce stade, tout espoir pour des survivants des Jing comme nous de semer le trouble s'était éteint. Ce n'était pas de l'arrogance — c'était de la confiance. »
« Après la prison, le vieux Ji renonça à la politique, se retira dans les montagnes sauvages. Bâtit une cabane. Cultiva un lopin. Vécut libre et sans souci. »
Exhalant lentement, Ji ajouta : « Au début, cette vie parut éternelle. Mais… les choses changèrent. »
« Se cacher dans les forêts semble un rêve. Pourtant, après des années ? Cela use. Les humains ne sont pas des souches insensibles. Des pulsions renaissent — l'envie de retenter. »
« Mon ancien rêve ? Devenir un fonctionnaire comme le seigneur Liu, le maître Fan ou Shaoqing — immortalisé dans l'Histoire. Mais avant que je n'y parvienne, les souverains changèrent. »
« Ce regret resta gravé ici. » Ji tapa sur son cœur.
Le ton de Ji demeura calme, comme un aîné contant les luttes de sa jeunesse. Serein pourtant digne — l'allure d'un rescapé que le temps a poli.
Intrigué, Chen brûlait d'entendre la suite.
Le ministre Ji continua : « Puis un jour… j'ai mis le feu à ma cabane de montagne ! »
« Confiant en mes talents, je me présentai aux examens de printemps. »
« Et ? À peine trois lignes répondues sur une page de dix ! »
Chen rit du souvenir. « Le ministre Ji parvient à rendre même cela divertissant. »
« Le vieux Ji le pense aussi ! » Ji grina.
« J'étais sot alors. »
Ses yeux pétillèrent. « Échouer aux examens de printemps ? Il faut attendre un an. Pire ? Ma cabane était en cendres ! Plus d'argent ! Vraiment sans abri. »
Chen demanda : « Et votre famille, ministre Ji ? »
Ji secoua gravement la tête. « Comment ce fonctionnaire déchu des Jing aurait-il pu rentrer ? Je les aurais mis en danger. »
« Alors vous… »
Vraiment misérable.
Ji soupira. « Pas le choix. Coincé. Je me maudissais sans fin. Puis la chance frappa — je trouvai du travail comme copiste. Paye misérable mais de quoi manger. Copiais le jour, révisais pour l'examen de l'an suivant la nuit. »
« Après un an de préparation — retour aux examens de printemps ! »
« Cette fois ? Admis. Classé deuxième ! Le vieux Ji n'avait pas perdu la main ! »
Chen sourit. « Votre narration — d'abord le désespoir, puis le triomphe — me ravit. »
Ji grina. « Cœur toujours joueur. »
« Et l'examen de palais ? »
« Raté. »
« … Raté ? »
« Il a raté », répéta Ji. « Parce que j'étais des Jing. Ce jour-là ? On me refusa l'entrée. »
« La cour prêchait l'unité Jing-Xiang ? Mensonge. Jing et Xiang passaient tous deux les examens de printemps et d'automne ? Vrai. Mais l'examen de palais ? Pas un visage des Jing. Tous les Xiang détenaient le vrai pouvoir. Cette salle hurlait : LES JING INTERDITS. »
Chen connaissait une part de cette histoire.
Les tensions avaient alors explosé entre gens des Jing et des Xiang — des armées justes s'étaient soulevées avant que Zhao Zhen ne les écrase.
Savoir commun — bien documenté, jamais effacé.
Ji soupira. « Dommage. Avec mon niveau ? J'aurais raflé la tête. »
Vraiment un cœur joueur — comme il l'admettait lui-même.
« Que fit alors le ministre Ji ? »
Ji leva les mains au ciel. « Que pouvais-je faire ? »
Se rendre !
« À moi ? Malchance. Refusé à l'examen de palais ? Chance nulle. Moi — un roturier de la dynastie morte ? Servir cette cour ? Impossible. »
« Seuls des temps chaotiques pouvaient changer cela. »
Ji dit avec amertume : « J'attendis… des années… »
« Jusqu'à ce que l'Aïeul Fondateur unifie le royaume en conquérant le Xiao Occidental. Alors… la porte s'entrouvrit. »
Désormais ? L'examen de palais s'ouvrit aux gens des Jing.
Zhao Zhen tint sa parole. Les voix des Jing résonnèrent enfin à la cour.
Le ton de Ji bascula brutalement.
« La fortune et la place étaient là… mais j'ai échoué… »
Un rire amer lui échappa. « L'érudition ? Correcte. Mais ces années ? À gratter de quoi survivre. Pire ? Les gens des Jing interdits d'acheter livres ou papier ! Survivre était mon unique combat. »
Sous un tel poids ? L'espoir étouffa.
« Des années passèrent. Comme une charrue rouillée trop longtemps inutilisée — émoussée. »
Sa prime jeunesse s'en était allée aussi — mémoire affaiblie, corps affaibli.
« Échoué ? » demanda Chen.
Ji acquiesça gravement. « Échoué. Trois fois. »
Trois ans d'examens. Pas une fois sur la liste.
Tout… cendres.
Ji soupira profondément. « Décret du Destin. J'ai cédé. »
« Projetais vie simple au marché. Dépensai mes économies pour ouvrir une petite boutique — de quoi vivre. »
« Mais alors ? À peine quelques jours plus tard — changement au palais ! »
« Sa Majesté monta sur le trône. Besoin de fonctionnaires ? On révisa les listes d'admis. Moi — d'un rang sous le seuil ? On me hissa de force. »
« Cela… cela… »
Chen le fixa, totalement sans voix.