regarda le garçon, un instant hébété.
« Trois pièces de cuivre… »
Le ministre Xu trouva cela absurde et agita vivement la main. « Dégage ! Je n'ai pas de temps pour les sottises ! »
Il tenta de repousser le mendiant, mais constata qu'il ne pouvait pas le faire bouger.
« Hein ? »
Le ministre Xu le détailla et poussa plus fort.
Mais le mendiant ne bronchait toujours pas.
Le mendiant le regarda à son tour et dit : « Je veux voir l'Empereur. »
« Tu oses ! »
Le ministre Xu, bouillant de colère, allait faire appeler les gardes.
Mais l'arrêta.
« Ministre Xu, laissez-moi peut-être lui parler. »
Le ministre Xu ravala ses mots et arbora un sourire. « Bien sûr, bien sûr, , faites comme bon vous semble. »
fit un pas en avant et demanda au mendiant : « Puis-je demander… comment s'appelait le moine ? Celui qui t'a confié cette tâche ? »
Le mendiant fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ça peut te faire ? »
dit : « Curiosité. »
Le mendiant haussa un sourcil, réfléchit un instant, et répondit : « Kulao. Nom de Dharma Kulao. Il est mort. »
marqua une pause. « Comment ? »
« Pareil que son nom. Mourut de souffrance. Mourut d'épuisement. »
Le maître Kulao ne vit jamais l'Empereur. Bien qu'il n'ait pas atteint son but, il trouva sa vraie nature de Bouddha sur son rude chemin. Il s'éteignit paisiblement près des fleuves et des mers.
Dans ses propres mots : le fleuve pourrait le ramener vers l'ouest, vers sa maison.
« Parti vers l'ouest, alors… » soupira doucement.
Entendant ce soupir, le petit mendiant demanda : « Tu connaissais le vieux moine ? »
répondit : « Je l'ai rencontré une fois, au-delà de la Rivière de l'Abîme. C'est moi qui lui ai confié ces trois pièces. »
Le petit mendiant fronça les sourcils, protégeant la bourse cousue dans ses haillons. « Tu n'as pas honte ! Vêtu si bien, et pourtant tu convoites trois misérables pièces de cuivre ? »
rit. « Je ne veux pas tes pièces. D'ailleurs, ce ne sont pas les mêmes trois pièces. Les trois originales ? Tu as acheté un pain vapeur et deux bols d'eau, non ? »
« Tu parles comme un fou… »
Le mendiant s'arrêta, les yeux écarquillés. « Comment le sais-tu ? »
dit : « Juste une supposition. »
Une inquiétude traversa le regard du mendiant. Il recula, les sourcils serrés.
Après un silence, il dit : « Le vieux moine disait souvent que le monde des mortels recèle des gens inhabituels. Tu crois m'impressionner avec quelques tours de divination ? À quoi bon ? Je n'ai rien. »
répondit : « Je ne te trompe pas. »
Le mendiant fronça les sourcils. « Alors quoi ? Je ne possède rien d'autre que ces pièces. Sûrement que tu ne manques pas de ça ? »
Il était désormais pleinement sur ses gardes.
y songea. « Peut-être est-ce simplement le destin qui nous a réunis. »
Le mendiant ne crut pas un mot sur le destin.
Le vieux moine marmonnait aussi sur le destin et le karma. Ça sonnait tout mystérieux, comme s'il savait des choses. Mais à la fin, il s'était juste tué à la tâche sur la route.
Le mendiant dit : « Je m'en vais. »
se contenta de hocher la tête. « Vas-y. Personne ne t'arrêtera. »
« Et les gardes ne pourraient pas t'arrêter non plus. »
Cette demi-phrase rendit le mendiant mal à l'aise.
Il savait — cet homme l'avait vu au travers.
Il jeta un œil aux gardes proches, puis tourna les talons et s'éloigna.
Le ministre Xu regarda le petit mendiant disparaître au loin. Il n'osa pas questionner son supérieur, alors il se tut.
Une fois sorti du Carrefour du Marché aux Légumes, le petit mendiant poussa un soupir de soulagement.
Il se retourna et marmonna pour lui-même : « Il a un vrai pouvoir, ce type. »
Probablement plus fort que le vieux moine, même.
Shangjing cache vraiment des dragons et des tigres à vue d'œil.
Mais peu importait. Même si la Conférence d'Enfeoffement des Immortels échouait, il avait d'autres moyens de rencontrer l'Empereur.
Le petit mendiant soupira, touchant la bourse aux trois pièces à l'intérieur. « Vieux moine, tu m'as vraiment joué un mauvais tour là. »
Il fit une pause, puis ajouta : « Mais bon, qui te doit une vie, hein ? »
Le vieux moine appelait ça le karma.
En réalité, c'était juste la conscience du mendiant qui le rongeait. Sinon, il aurait dépensé les pièces en pains vapeur depuis longtemps.
À cause de cet éclair, de nombreux Préposés des Enfers et Patrouilleurs Errants vinrent plus tard au Temple du Dieu de la Cité.
La Patrouille du Jour et plusieurs Exécuteurs du Tribunal des Enfers arrivèrent pour enquêter, et bientôt le Dieu de la Cité lui-même s'y rendit.
« Seigneur Dieu de la Cité, nous avons découvert. Un démon courroucé a semé le trouble ici et a été purgé par le Châtiment du Ciel. »
Le Dieu de la Cité comprit et se sentit soulagé.
Il avait craint que ce ne soit quelque Immortel Céleste de passage.
Comme il s'apprêtait à partir, son regard accrocha un visage familier.
« Cette personne… »
Le Dieu de la Cité se souvint.
Vers la fin de la dynastie Jing, il avait vu ce gentilhomme !
Il se hâta vers lui, laissant les Préposés des Enfers confus derrière lui.
« Qu'est-ce que fait le Dieu de la Cité ? »
« Silence. »
Les Exécuteurs se turent.
leva les yeux et vit la silhouette qui approchait.
Mais le ministre Xu et les adjoints ne virent rien. Les yeux mortels ne peuvent voir les Divinités Fantômes.
Le Dieu de la Cité s'approcha et joignit les mains. « Je salue l'Immortel Céleste. »
sourit doucement. « Le Dieu de la Cité se porte-t-il bien ? »
« Assez bien. » Le Dieu de la Cité hocha la tête.
À côté d'eux, le ministre Xu fut surpris quand parla soudain. « , tout à l'heure… ? »
dit : « N'y prêtez pas attention. »
Le ministre Xu ouvra la bouche, puis se tut.
Le Dieu de la Cité dit : « Cela fait longtemps que vous n'êtes venu à Shangjing, . Êtes-vous libre à présent ? Je serais honoré de vous offrir du thé. »
déclina : « Dommage, des affaires restent inachevées. »
Le Dieu de la Cité n'insista pas. Il jeta un coup d'œil vers la direction du trouble. « La Conférence d'Enfeoffement des Immortels. L'Empereur Humain vous a invité à assister ? Cela explique… »
dit sèchement : « Il craignait que je ne m'ennuie. »
Le Dieu de la Cité sourit faiblement. « Cela ressemble à quelque chose qu'il ferait. »
demanda : « Vous semblez le connaître bien ? »
Le Dieu de la Cité hocha la tête. « Il y a des années, l'Empereur Humain a sollicité mon aide pour une affaire. Nous sommes devenus quelque peu familiers. »
« J'en ai entendu parler. » Le ton de était calme.
Le Dieu de la Cité marqua une pause, la prudence dans la voix. « L'Empereur Humain… vous a-t-il parlé franchement ? »
« Il en a fait mention. Un Empereur adapté aux temps ne se trouve pas aisément. C'est… plutôt regrettable, quand on y pense. »
« En effet… »
Le Dieu de la Cité soupira lourdement. « Je l'en ai longtemps dissuadé, pourtant il a insisté. Hélas… »
énonça simplement : « C'était la Volonté du Ciel. »
Le Dieu de la Cité se raidit, saisi par cette franchise. Il n'osa pas poursuivre cette ligne de pensée.
À côté de lui, le ministre Xu était en plein bouleversement intérieur.
Qu'avait-il entendu ?
Un Empereur adapté… regret ?
Était-ce vraiment dit à voix haute ?
Et tout à l'heure… parlait-il… au Dieu de la Cité ?
C'était…
Impensable.