Dans les deux jours suivants, pas mal de gens vinrent récupérer des Plaques de Taille. Mais la personne chargée de les distribuer changeait chaque jour. Celle qui avait été désignée le deuxième jour se mit à agir bizarrement après être rentrée et on dit qu'elle était devenue folle. De nombreux médecins l'examinèrent, mais tous se contentèrent de hocher la tête.
Le fonctionnaire venu le troisième jour affichait une mine récalcitrante. Personne ne voulait ce poste, et il avait simplement eu le malheur d'être tiré au sort.
Sans surprise, celui-ci devint un peu fou à son tour. Mieux loti que le précédent toutefois ; il ne faisait que marmonner de temps à autre.
Après cela, plus personne n'accepta le poste.
Même démissionner valait mieux que de l'accepter.
Les rumeurs s'étaient répandues. Ceux qui récupéraient les Plaques de Taille n'étaient pas des Mortels. Ce travail était mortel ; qui oserait s'en charger ?
Le supérieur hiérarchique responsable était profondément tourmenté. S'il ne trouvait personne d'ici demain, il n'aurait aucun moyen de rendre compte de la mission.
« Que faire, que faire… »
Il chercha désespérément tout l'après-midi, mais toujours aucun volontaire. Même ses subordonnés préféraient démissionner plutôt que de le faire. Il songea à employer des constables ou des serviteurs, mais la nouvelle s'était déjà répandue. Tout le monde disait que des Démons et des Monstres rendaient les gens fous, alors personne n'osa se présenter.
Soudain, le grand eunuque impérial arriva au-dessus de lui.
« Ministre Xu, pourquoi cette affaire importante n'a-t-elle pas été rapportée ? »
Ces mots firent instantanément suer les paumes du ministre Xu.
« Maître Eunuce, ce humble Xu… »
L'eunuque poussa un froid reniflement. « Je savais que vous alliez tout gâcher. J'avais fait surveiller depuis longtemps ! Le ministre Xu pensait-il vraiment pouvoir cacher une chose aussi grosse ? »
« Bien sûr que non ! Bien sûr que non ! »
« Pas ? Savez-vous que cela est parvenu aux oreilles de Sa Majesté ?! »
« Ah !! »
Les jambes du ministre Xu flanchèrent, et il s'effondra à genoux.
En cet instant, il vit déjà comment il allait mourir.
Pourtant, l'eunuque arracha un mince sourire. « Effrayé, ministre Xu ? »
Le ministre Xu ouvrit la bouche, mais aucun mot ne vint. Son dos était trempé de sueur froide.
L'eunuque souffla deux fois. « Ce n'est pas que je ne veuille pas aider. J'ai dit du bien de vous devant Sa Majesté. Sinon, vous seriez déjà en prison. »
Le ministre Xu poussa un petit soupir de soulagement avant de se prosterner vivement.
« Merci, Maître Eunuce ! Merci ! »
Il se prosterna encore et encore jusqu'à ce que son front saigne.
« Mais ce n'est pas fini. »
L'eunuque dit : « Sa Majesté s'est légèrement adoucie, mais cette tâche doit tout de même être accomplie. »
Le ministre Xu bredouilla : « Ce humble serviteur comprend ! Comprend ! »
L'eunuque le regarda. « Je n'ai pas fini. »
Le ministre Xu se gifla prestement, rougissant ses joues.
L'eunuque continua. « Puisque personne n'ose, Sa Majesté vous ordonne de chercher un expert au Manoir du Gouverneur Métropolitain pour superviser les choses. Un Maître Chen. C'est votre unique chance. Vous devez y aller respectueusement. Si vous le ramenez, tout ira bien. Si vous échouez… » Sa voix devint glaciale. « J'aurai le plaisir d'escorter moi-même le ministre Xu à la Prison Zhao. »
Ce n'était certainement pas la véritable intention de l'Empereur.
Mais cet eunuque particulier tenait toujours ses menaces.
Le ministre Xu n'était qu'un fonctionnaire médiocre, insignifiant aux yeux de l'eunuque.
« Le Manoir du Gouverneur Métropolitain… »
« Le ministre Xu ferait bien de gérer cela avec soin. »
L'eunuque se leva pour partir.
Le ministre Xu se releva en hâte. « Je vous raccompagne, Maître Eunuce ! »
Il escorta l'eunuque jusqu'aux portes du palais avant de enfin se détendre.
Il avait encore une chance.
Espérant arriver avant le couvre-feu nocturne, il se rua directement au Manoir du Gouverneur Métropolitain. Il apporta de somptueux cadeaux, y compris quelques extras privés et même plusieurs lingots d'or.
Ping'an fut intrigué par un visiteur si tard dans la journée.
« Une visite à cette heure ? »
« Maître, c'est le ministre Xu du Ministère des Rites. »
Ping'an fouilla sa mémoire mais ne put situer cet homme. Néanmoins, en tant que fonctionnaire de la cour, il devait probablement le recevoir.
Cependant, dès que le ministre Xu entra, il se jeta à genoux devant Ping'an.
« Ministre Wang ! Sauvez ce humble serviteur, je vous en prie ! »
Cela déconcerta complètement Ping'an.
« Ministre Xu, ne pleurez pas. Quoi qu'il en soit, expliquez lentement. »
Le ministre Xu raconta tout en pleurant.
Quand Ping'an entendit parler du « Maître Chen », il fit une pause réfléchie.
« De qui vient cette idée ? »
« Cet eunuque a mentionné que c'était la volonté de Sa Majesté. »
« Cela… »
Ping'an fut un instant confus.
La volonté de Sa Majesté ?
Le ministre Xu essuya ses larmes. « Ministre Wang, ce Maître Chen est-il actuellement à votre Manoir ? »
Ping'an hésita. « Cela dépend de la volonté de Monsieur. J'irai lui demander. Veuillez patienter ici un instant, ministre Xu. »
« Oui, oui ! Ministre Wang, vous devez… vous devez sauver ce humble serviteur ! »
« Soyez tranquille, ministre Xu. »
À contrecœur, le ministre Xu relâcha son emprise sur la robe de Ping'an.
Ping'an alla chercher Maître Chen.
Il trouva en train de jouer aux échecs avec Ruyi dans la cour. Un Chat Tigré se tenait sur l'épaule de Ruyi, étudiant l'échiquier intensément. Moyuan observait à côté, offrant parfois des commentaires.
« Pose-le là ! Ici ! »
« Non, cette case perd. »
« Ruyi est si bête ces temps-ci. »
« Lihua, tu deviens audacieuse ! »
« Hmph ! »
Ping'an s'approcha, l'air perplexe. « À quoi jouez-vous ? »
Ruyi leva les yeux. « Au Gomoku. Ping'an, aide-moi ! Je n'arrive pas à battre Oncle Chen. »
Ping'an sourit avec impuissance. « Les affaires d'abord. »
Moyuan se redressa. « Des monstres attaquent ? »
« Pas ça. »
Ping'an rapporta l'histoire du ministre Xu.
comprit immédiatement en l'entendant.
Moyuan, confus, regarda vers . « , que veut-il dire par là ? »
répondit. « Il s'inquiète probablement que je m'ennuie trop à la cité de Shangjing. »
Yan Ruchu pensait sans doute exactement cela. Il estimait que apprécierait un tel arrangement.
Ping'an demanda : « Le ministre Xu est dehors, Oncle Chen. Voulez-vous le voir ? »
secoua la tête. « Inutile. Ping'an, dis-lui que j'y serai demain sans faute. Rassure-le. »
Ping'an acquiesça. « Très bien. »
Remplie de curiosité, Ruyi s'exclama : « Oncle Chen, à quel point connaissez-vous l'Empereur ? »
réfléchit un instant. « Nous avons partagé du thé. »
« Hein ? »
« "Hein" quoi ? Concentre-toi, c'est ton tour. Tu vas perdre encore ! »
Ruyi tressaillit, ses yeux se portèrent vers le bol de pièces d'échecs à côté de la table.
« Oups !… »
Feignant la maladresse, elle « heurta » accidentellement le bol. Les pièces se répandirent partout.
« Oh ! Oh ! Partie finie ! »
Affolée, Ruyi s'écria : « Il faut recommencer ! »
Sur son épaule, Lihua la fixa avec incrédulité. « Ruyi ! Tricheuse !! »
Ruyi clampa immédiatement une main sur la gueule du chat. Elle sourit gênée à son oncle.
« Ce n'est qu'un désordre. On va juste tout remettre… »
leva légèrement la main. Sous les yeux écarquillés de Ruyi, les pièces éparpillées sur l'échiquier volèrent de retour dans le bol, restaurant l'état précédent de la partie comme si de rien n'était.
Il dit simplement : « Voilà. C'est réparé. »
Les yeux de Ruyi faillirent sortir de leurs orbites tandis qu'elle le regardait, bouche bée.
C'est vraiment injuste !