Au final, la Conférence d'Investiture des Immortels ne tournait qu'autour de batailles magiques.
Dès qu'on évoquait les batailles magiques, toutes sortes de démons et de monstres apparaissaient.
Beaucoup se faisaient passer pour des Prêtres taoïstes ou des Cultivateurs ; charlatans et escrocs pullulaient.
Un tri restait indispensable.
Sinon, le peuple et les dignitaires en auraient ri aux éclats.
« Charlatan ! Emmenez-le dehors et donnez-lui quinze coups de bâton ! »
« Non, Monsieur, ah Monsieur, je ne l'ai pas fait exprès, je n'oserai plus ! »
Quinze coups de bâton n'étaient pas une plaisanterie, et les officiers qui l'escortaient ne firent aucune pitié. Après quelques coups seulement, sa peau se déchira et saigna. Cela pouvait être mortel.
« Ah !! »
Peu après, des cris percèrent l'air tout près.
Les hurlements étaient tranchants comme un couteau, faisant frissonner ceux qui attendaient encore dans la longue file.
L'homme gisait à demi-mort, du sang aux commissures des lèvres. On le traîna dehors et le jeta de côté comme un chien mort.
Ce fut seulement alors que ceux derrière lui comprirent : c'était mortel.
Une simple démonstration d'autorité comme celle-ci réduisit considérablement la file. Pourtant, quelques audacieux restaient, espérant passer inaperçus. Car figurer sur la liste de cette Conférence valait un demi-tael d'argent.
« Suivant ! »
L'officiel examinateur lança un regard glacial vers l'avant.
Une femme s'avança alors au premier rang.
L'officiel marqua une pause, saisi par sa beauté envoûtante. Sa taille fine lui fit avaler sa salive malgré lui.
Long Rong sourit chaleureusement. « En avez-vous assez vu, Monsieur ? »
Revenant à lui, l'officiel toussota. « Quels sont vos pouvoirs ? Quel est votre titre ? »
La femme ouvra la bouche pour parler, mais personne autour n'entendit le moindre son.
« Monsieur, écoutez… »
Long Rong ne prononça que ces quatre mots.
Alors les yeux de l'officiel se voilèrent. Comme guidé par une main invisible, il trempa son pinceau et inscrivit quatre mots sur le registre : Immortel Dragon Long Rong. Il l'entoura d'un cercle.
Puis il lui tendit respectueusement le Jeton de Ceinture des deux mains.
Long Rong offrit un sourire charmant en tendant la main pour le prendre. « Merci, Monsieur. »
Elle se tourna et partit sur-le-champ.
Reprenant ses esprits, l'officiel fixa le vide, incapable de se rappeler ce qui venait de se passer.
Baissant les yeux, il découvrit un nouveau nom inscrit sur le registre.
Se souvenant soudain, un frisson lui parcourut l'échine ; la peur inonda son cœur.
« Immortel Dragon… Immortel Dragon… »
L'officiel regretta soudain de s'être porté volontaire pour cette corvée.
S'il disait par mégarde quelque chose de travers et offensait un véritable Immortel ou un être puissant… ne signifiait-ce pas perdre la tête ?
Lorsqu'il regarda de nouveau les prétendants restants, son arrogance d'avant avait disparu. Le respect teintait désormais son attitude.
« Vénérable Maître Immortel, sous qui étudiez-vous ? Où cultivez-vous ? »
Cette attitude souriante et affable faisait se demander si c'était bien le même homme qui, quelques instants plus tôt, avait ordonné la bastonnade qui avait failli tuer un homme.
Le temps s'écoula.
En fin de matinée, peu de Jetons de Ceinture avaient été délivrés.
Dix au total.
Six l'avaient été parce que quelqu'un avait glissé des pièces d'argent à l'officier.
Nul officiel n'est à l'abri de la cupidité. C'était un risque calculé pour gagner de l'argent, et il était un habitué pour trouver le juste équilibre.
Quant aux quatre autres…
Hormis cet Immortel Dragon plus tôt, il y avait un Prêtre taoïste de la ville de Qingshan. Il présenta des documents officiels ; ils semblaient légitimes, alors l'officiel lui accorda un jeton sans trop examiner.
Deux autres arrivèrent ensemble : des sœurs qui agitèrent les mains, invoquant des flocons de neige tourbillonnants en plein hiver. L'aînée était Xue Ling, et la cadette Xue Dong ; toutes deux possédaient de véritables compétences.
La file derrière elles diminua nettement.
Probablement parce que tant avaient déjà été traînés dehors et jetés.
Pour l'officiel de sélection, il devait maintenir la façade stricte. Si chaque petit charlatan passait, il se retrouverait lui aussi face au bâton.
« Si peu… » marmonna-t-il à voix haute. Mais intérieurement, son esprit tournait.
D'innombrables années de compréhension du monde furent renversées en cette unique journée.
De vrais Immortels existaient. De vrais esprits arpentaient la terre…
Mais comment cela pouvait-il être ?
L'officiel ne pouvait tout simplement pas le saisir. Il préférait de loin croire qu'ils étaient tous des imposteurs du Jianghu.
« Monsieur. »
L'appel le tira de ses pensées.
Il leva la tête, regardant vers celui qui parlait. Une femme se tenait devant lui, tenant un Chat Tigré dans ses bras.
L'officiel se recentra. « Où cultivez-vous, Maître Immortel ? Votre titre honorifique ? »
Ruyi secoua la tête. « Je ne suis pas le Maître Immortel. C'est mon chat qui veut venir. »
« Hein ? »
L'officiel se figea.
Ruyi expliqua : « Mon chat s'appelle Lihua. C'est l'Esprit de Chat de la Montagne Verte. »
D'abord, l'officiel trouva cela absolument absurde. Mais en réfléchissant un instant de plus, il réalisa qu'il ne pouvait pas le rejeter catégoriquement.
« Quels pouvoirs cet Esprit de Chat possède-t-il ? »
Lihua jeta un coup d'œil à l'officiel et déclara platement : « Attraper les rats. »
L'officiel resta bouche bée. Ses collègues à proximité se figèrent aussi.
« Il… il a parlé ! »
« Un monstre !! »
Alarméd, l'officiel claqua sa paume sur la table. « Silence ! Silence absolu ! »
Le tumulte autour d'eux s'éteignit instantanément.
La peur saisit l'officier. Il épia le chat avec méfiance.
Qu'il s'agisse d'un monstre ou non, ses jambes sous la table tremblaient, terrifié que le chat offensé ne décide de l'achever sur place.
Les soldats à proximité reculèrent précipitamment, gardant leurs distances.
« Vous… » l'officiel commença à parler, mais la peur lui coupa la parole. « N'en parlons plus. »
Il écrivit vite : Esprit de Chat de la Montagne Verte sur le registre et tendit le Jeton de Ceinture.
Ruyi le prit et demanda : « Où récupère-t-on l'argent ? »
« C'est… i… »
« À l'intérieur ? »
« Inutile, inutile ! Je vais le chercher moi-même. J'en ai ici… »
Pris au dépourvu, l'officiel farfouilla dans sa robe, produisit un demi-tael d'argent, et l'offrit respectueusement.
« Merci. »
Sur un bref mot de remerciement, Ruyi emporta Lihua.
Ce ne fut qu'après que la femme et le chat eurent disparu que les présents exhalèrent enfin.
Ce chat qui parlait était bien plus dérangeant que les sœurs invoquant la neige.
L'officiel poussa un profond soupir, marmonnant involontairement : « Vraiment… voir des fantômes… »
Il décida sur-le-champ. Demain, quel que soit le profit de la corruption, il ne reviendrait pas à cette corvée.
Ruyi marcha de retour vers le Manoir du Gouverneur Métropolitain, Lihua blotti dans ses bras.
Lihua demanda : « Ruyi, Ruyi, je ne veux vraiment pas y aller. »
Ruyi grimaça. « Personne n'a dit que tu devais y aller. Pour être honnête, quel droit l'Empereur a-t-il de te décerner des titres ? »
« Oh… »
La compréhension se fit jour chez Lihua. « Alors Ruyi voulait juste l'argent. »
« Exactement ! »
Ruyi pouffa. « Pourquoi ne pas le prendre ? On pourra t'acheter deux poissons de plus. »
« Et toi ? Qu'est-ce que tu achèteras ? »
Ruyi réfléchit un instant. « Je n'ai pas encore décidé comment dépenser ma part. »
Depuis son arrivée à Shangjing, elle n'avait pas été vraiment pauvre ; Ping'an lui donnait beaucoup d'argent de poche. Mais des années de misère l'avaient rendue attachée à chaque pièce. Les occasions ne devaient pas être manquées.
Lihua cligna des yeux vers elle, perdu dans ses pensées.
« À quoi penses-tu ? » demanda Ruyi.
Lihua revint à lui. « Je me demande ce que Ruyi veut manger. »
« Hein ? »
« Parce que Ruyi se demandait ce que je mangerais. »
« Euh… pas sûr de suivre. »
Lihua inclina la tête, puis murmura : « Je ne parviens pas non plus à l'expliquer clairement. »
Ruyi rit doucement et ébouriffa sa fourrure. « Alors ne perds pas ton temps à trop réfléchir. »
« Mm. »