La route après avoir quitté le quartier de Donglin n'était pas aussi sûre que prévu, comme l'avait dit le commis.
Moyuan jeta un coup d'œil vers les bois au-delà du quartier. Il perçut deux auras, une de chaque côté. Mais ces auras ne recélaient aucune hostilité ; elles semblaient seulement observer.
l'avait naturellement remarqué lui aussi, mais il n'en fit pas mention.
Les deux silhouettes émergèrent des bois. Leurs visages étaient couverts de masques sans visage, identiques à ceux portés par les officiers de la Patrouille Nocturne du Tribunal des Enfers. La différence, c'est que ces deux-là empestaient le Qi Démoniaque : c'étaient clairement des monstres.
Et ces deux monstres semblaient avoir utilisé une capacité, comme celle des officiers de la Patrouille, pour se rendre invisibles aux mortels ordinaires. Hormis le Qi Démoniaque, ils apparaissaient vraiment indiscernables.
« Deux mortels, qui sortent du quartier à cette heure ? »
« Et une petite souris en plus. »
Le regard de Fu Hongmei se porta vers les deux Préposés des Enfers. Il se figea un instant, puis n'osa plus regarder.
« Quel ennui, il faut quand même les escorter. »
L'un des « Patrouilleurs » soupira et dit à son compagnon : « Et si tu y allais ? Je n'ai pas envie de marcher. »
« Du vin, une cruche. La taverne du bout est. »
« Marché conclu. C'est pour moi. »
« C'est entendu. »
et Moyuan ne parlèrent pas non plus, continuant d'avancer.
Un léger sourire effleura les lèvres de Moyuan. « Monsieur, » dit-il à , « cet endroit est plutôt intéressant. »
sourit chaleureusement. « En effet, » acquiesça-t-il.
Fu Hongmei entendit cela et demanda : « Qu'est-ce qui est intéressant ? »
« Rien, » répondit Moyuan.
Les « Patrouilleurs » les suivaient de près. Entendant leur conversation, ils n'y détectèrent rien d'anormal et se contentèrent de les suivre.
Moyuan regarda Fu Hongmei. « À propos, » demanda-t-il, « tu t'accroches si fort à la vie. Pourquoi es-tu sorti ? Nous ne t'avons jamais sauvé la vie, offert la moindre aide réelle. Quelle raison as-tu de nous suivre ? »
Fu Hongmei cligna des yeux, pris au dépourvu. « Eh bien… je… »
« Faut-il que j'aie été sauvé ou aidé pour avoir une raison de vous raccompagner ? »
Moyuan parut surpris un instant. « Et toi, qu'en penses-tu ? » rétorqua-t-il.
Fu Hongmei dit : « Nous avons fait un bon bout de chemin ensemble. Avant, j'ai menti en disant que j'étais Instructeur. Plus tard, j'ai avoué que je n'étais qu'une racaille des rues. Mais… vous ne m'avez pas méprisé pour ça. »
« Ma mère m'a dit que les gens qui se fichent de ton statut sont rares. Les amis comme ça le sont encore plus. Alors, puisque nous sommes amis, aider là où on le peut, c'est… naturel. Ça n'a pas besoin d'ordre, ni de dépendre d'un sauvetage préalable. Ça n'exige pas que ce "plus tard" vienne après un secours. »
« Alors tu es venu ? » insista Moyuan.
Fu Hongmei dit honnêtement : « Pour dire vrai, j'avais peur. Probablement que j'en ai encore. Mais je me suis dit, si vous deux rencontriez quelque malheur… Ah… » Ses mots s'éteignirent, ne sachant comment continuer. Il changea de ton. « C'est ma première fois que je voyage loin. À la préfecture de Qingping, les gens ne me voyaient que comme cette racaille des rues. Personne ne me prêtait attention, on me jetait juste des insultes. Vous deux… vous m'avez traité correctement. J'ai senti que si je ne venais pas, je le regretterais. Longtemps, très longtemps. »
le regarda. « L'Instructeur Fu est un homme de loyauté et de principes, » dit-il.
Fu Hongmei ouvra la bouche, semblant mal à l'aise. « Moi ? Pas vraiment… » marmonna-t-il.
Moyuan lui claqua l'épaule. « Accepte le compliment ! Ne fais pas le timide, » dit-il en grinçant.
Fu Hongmei parut interloqué, puis se contenta de rire.
Moyuan rit aussi, puis demanda à nouveau : « La loyauté et les principes, c'est bien. Mais y as-tu pensé ? Et si, ce voyage, ces bandits te prenaient vraiment la vie ? »
Fu Hongmei réfléchit, puis soupira au bout d'un moment. « Je ne sais pas… »
« Honnêtement, j'ai hésité juste devant l'auberge, me demandant si je devais suivre. Mais mon cerveau tourne lentement. Je n'arrivais pas à comprendre le "pourquoi" ni le "pourquoi pas" dans les deux sens. Et je craignais que vous ne preniez trop d'avance ; si je me décidais trop tard, je ne vous rattraperais pas. » Fu Hongmei baissa les yeux. « Alors, je suis juste… parti sur un coup de tête. »
« Parti sur un coup de tête ? »
ne put s'empêcher de rire en entendant cela.
Moyuan claqua à nouveau l'épaule de Fu Hongmei, riant. « Tu peux être bête, toi ! Quelqu'un comme toi, n'espère pas une longue vie ! »
Moyuan continua : « Écoute. La prochaine fois qu'il arrive quelque chose comme ça, ne suis pas. Mon Maître m'a un jour expliqué un principe : Un homme sage ne stationne pas sous un mur qui penche. Ne te mets pas toi-même en danger. »
Fu Hongmei cligna des yeux, confus. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Moyuan fut amusé. « Cet air bête me rappelle tellement un petit frère que j'ai eu. »
« Frère Moyuan avait un petit frère ? »
« Bien sûr. Mais maintenant, ses ailes ont poussé solides. Il vole où bon lui semble. Plus la petite ombre qui me collait. »
« C'est ça… »
Fu Hongmei revint au sujet. « Alors, ce que tu as dit tout à l'heure, ça voulait dire quoi ? »
Moyuan expliqua patiemment : « Ça veut dire qu'un homme sage ne se met pas lui-même en situation périlleuse. Il ne serait certainement pas assez bête pour risquer sa vie pour deux amis qu'il vient de se faire, comme tu viens de le faire. »
Fu Hongmei comprit enfin. Il se tourna, marmonnant : « Un homme sage… »
« Ce n'est pas moi, ça ? »
et Moyuan marquèrent tous les deux une pause à cette réplique.
sourit faiblement. « J'ai voyagé un temps aux côtés d'un Chat Tigré, » dit-il doucement. « Il avait un esprit aussi simple que le vôtre, Instructeur Fu. »
Moua secoua la tête. « Pas malin comme Chenghuang. »
Plus ils avançaient, plus les bois bordant la route devenaient denses.
Fu Hongmei devint nettement plus vigilant. Il ne cessait de jeter des regards nerveux vers les bois de part et d'autre, puis de se retourner vivement pour vérifier les Yao Chai qui les suivaient. Les voyant toujours là, il se détendait un peu.
Voyant Fu Hongmei se retourner sans cesse, les Yao Chai — les Préposés des Enfers — froncèrent les sourcils. « Continue d'avancer ! Arrête de te retourner tout le temps ! » enchérit l'un d'eux.
Fu Hongmei tressaillit, et se retourna beaucoup moins souvent.
« Hou… grrr… »
De bas, gutturaux bruits montèrent des bois des deux côtés.
Moyuan les entendit mais les balaya d'un revers de main. « Y a plein de bêtes sauvages dans ces bois, » remarqua-t-il. « C'est pas rassurant la nuit. »
« C'est ça ? » promena son regard. Il vit de nombreux monstres tapis, bien que aucun ne paraisse particulièrement puissant. À estimer, toutes les bêtes de cette montagne ne survivraient pas à une seule claque de Moyuan.
Les « Préposés des Enfers » qui les suivaient reniflèrent avec dédain aux bruits.
L'un des Préposés piétina du pied. Une vague de pouvoir démoniaque jaillit.
« Taisez-vous, tous !! »
Les mots retentirent, et les bois tombèrent instantanément dans le silence. Les grognements cessèrent complètement.
Le cœur de Fu Hongmei se calma. Avec des Préposés des Enfers gardant leurs arrières, sûrement aucun monstre n'oserait faire des histoires.
Le Préposé leva les yeux vers le chemin devant. « Hé, » appela-t-il vivement. « Petite Souris. »
Fu Hongmei tressaillit, se retournant pour regarder.
« C'est aussi loin que nous allons, » déclara le Préposé. « Juste jusqu'au carrefour devant. »
Le cœur de Fu Hongmei se serra.
Devant…
Mais… il restait encore un si long chemin à faire !
Fu Hongmei'ouvrit la bouche pour parler. « Pourriez-vous… ? »
Le Préposé secoua la tête. « Ce secteur, » annonça-t-il, « relève de la juridiction d'un autre Dieu de la Cité. Nous ne pouvons pas le traverser. » C'était une règle établie de longue date.