« avait-il des attaches d'autrefois avec notre Grand Est ? »
Le gérant Liu demanda avec curiosité. Au début, il savait que avait quelque lien avec la jeune demoiselle, mais les détails restaient flous. Il n'osait pas fouiller — même s'il avait su, il aurait feint l'ignorance.
répondit : « J'en ignore autant. Je n'ai entendu mon oncle l'évoquer qu'une fois. »
« Dans ce cas, je n'en sais rien non plus. »
Le gérant Liu sourit et dit : « Mais même s'il y eut une histoire, le jeune maître Chen n'a pas à me la conter. À présent, je ne suis qu'un petit gérant — indigne d'entendre de telles choses. »
Certaines choses exigent de feindre de ne pas savoir. Les connaître n'apporte peut-être aucun bénéfice, mais peut attirer des ennuis plus tard.
Au fond, c'était un homme honnête, réticent à parier sur des fortunes et des malheurs incertains. Peut-être se contentait-il du présent.
ne s'attarda pas longtemps avec le gérant Liu avant de partir.
Il avait simplement eu envie de demander distraitement. Cela faisait des années qu'il n'avait pas vu Tang Mingjing. Il n'avait jamais imaginé que le commerce eût tant décliné.
Après avoir quitté le Cabaret à Vin, se rendit à la librairie la plus proche.
À l'intérieur, l'odeur de l'encre l'accueillit.
Un commis s'approcha.
demanda sans détour : « Avez-vous les "Chroniques des Montagnes et des Sauvages" ? »
Le commis acquiesça. « Oui. Je vais vous le chercher, Monsieur. »
« Combien ? »
« Trois cents pièces de cuivre. »
« Si cher ?! »
resta figé, stupéfait.
Le commis parut embarrassé. « C'est déjà bon marché, Monsieur. Quand les "Chroniques des Montagnes et des Sauvages" se vendaient bien, un exemplaire coûtait huit cents pièces de cuivre. »
feuilleta une page et comprit.
Tous les caractères étaient copiés à la main — pas d'impression yet, surtout pas de caractères mobiles. Alors trois cents pièces n'étaient pas excessif.
« Dites deux cents pièces », proposa .
Le commis sourit. « Veuillez payer ici, Monsieur. »
hésita. L'acceptation si prompte lui fit regretter son offre.
Tant pis. Une mince perte n'y changera rien.
Après avoir payé, rapporta le livre à la cour.
De retour chez lui, Lihua gisait étalée sur le mur, bâillant, les yeux engourdis de sommeil. Toujours ainsi — somnolente le jour, énergique la nuit.
« Bon Humain Chen. »
Lihua l'appela. Voyant quelque chose dans les mains de , elle demanda : « Quel trésor as-tu acheté ? »
« Un livre. »
entra dans la cour et s'assit sur le banc pour lire.
Lihua sauta par-dessus pour regarder la page.
La plupart des caractères lui étaient étrangers.
« Lihua comprend-elle ? »
« Non. Lihua ne sait pas lire. »
dit : « Cela ne va pas. Tu dois apprendre lentement. »
« Les chats doivent étudier les lettres ? »
« Bien sûr. Les chats illettrés se font mépriser. »
« Vraiment ? »
« Quand t'ai-je jamais menti ? »
« Alors Lihua veut apprendre les lettres ! Bon Humain Chen, enseigne-moi. »
Alors se mit à enseigner la lecture à Lihua avec ce livre.
Au fil de la leçon, le soleil au zénith glissa à travers le ciel.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, on frappa.
« Toc ! Toc ! »
Lihua et levèrent tous deux les yeux de leurs lettres.
Lihua dit : « Lihua va ouvrir. »
Elle bondit, courut à la porte. En sautant, elle tira le verrou.
« Cric… »
La porte s'entrouvrit d'une fente.
L'homme dehors trébucha mais la poussa quand même.
Lihua leva les yeux, s'attendant au retour de Ruyi. Elle vit un inconnu.
« Un chat ? »
L'artiste martial — désormais sans maquillage — la fixa. Puis il aperçut dans la cour.
Il joignit les mains et s'inclina respectueusement. « Ouyang Feng présente ses respects au Maître ! »
Lihua se replia vivement près de la table.
dit : « Viens, assieds-toi. »
Ouyang Feng hésita mais s'avança. Au bord de la table, il s'arrêta au lieu de s'asseoir.
D'abord, il rapporta : « Maître, la chaîne de fer sur la Montagne de la Porte Céleste a été raccommodée la nuit dernière. Nous avons ajouté des pieux de bois dans la grotte — c'est bien plus stable maintenant. »
Devant , il ressentait une pression indicible, n'osant même pas croiser son regard.
répéta : « Assieds-toi. »
Ce n'est qu'alors qu'Ouyang Feng osa s'asseoir.
demanda : « Tes ennemis te chassent encore ? »
« Disons… »
« Quand nous nous sommes rencontrés la première fois, tu fuyais des ennemis. Maintenant, c'est la même chose. »
« Ah… »
Ouyang Feng soupira. « La chance tourne vite. Me présenter dans un tel état me couvre de honte devant toi, Maître. Mais je n'avais nulle part où aller. »
l'observa. « Dis ton but franchement. Inutile de tourner autour du pot. »
Ouyang Feng entrouvrit la bouche, puis s'agenouilla brusquement.
« Mes propres disciples m'ont trahi. Acculé à des milliers de lieues d'ici, je cherche une lueur d'espoir. Il y a des années, ta pièce de cuivre m'a sauvé la vie. Cette fois, j'ai sillonné d'innombrables tombeaux pour récupérer une bague de pouce. Je t'en supplie, Maître, pour une autre pièce. »
De sa robe, Ouyang Feng tira la bague de pouce, la posa dans sa paume, et toucha le sol de son front. Il ne se releva pas.
Après un court silence —
leva légèrement la main.
Une force invisible redressa Ouyang Feng.
Surpris, Ouyang Feng se tenait là, déconcerté, incapable de saisir sa subite élévation.
« Ce n'était qu'une destinée passée. La bague de pouce importait bien moins que tu ne l'imaginais. À l'époque, te voyant en danger mais le cœur bon, je me suis contenté d'acheter la bague pour une pièce de cuivre. »
croisa son regard. « Mais en ces dix ou douze années, jeune guerrier, tu as changé. Parti la chevalerie et la compassion — remplacées par un fardeau karmique imbibé de sang. Mains tachées d'innombrables morts. Tu t'es égaré bien loin de ton ancien moi. »
« Maître, écoute-moi donc !
Ouyang Feng implora avec urgence. « Le monde du Jianghu laisse peu de choix ! Je n'avais d'autre voie que celle-ci… À travers chaque tempête de bataille, je n'ai jamais massacré d'innocents sans discernement ! »
« Est-ce vraiment vrai ? »
insista. « Des années à errer dans le Jianghu — n'as-tu vraiment jamais tué une seule âme innocente ? »
La question cloua la bouche d'Ouyang Feng.
Ce regard le perça comme une lumière tranchante mettant tout secret à nu.
De la sueur froide perla sur le front d'Ouyang Feng.
Il soupira longuement. « Avec des ennemis sans nombre — des enfants vengeant leurs pères — j'ai fini par user de rudesse… Oui, j'ai commis des fautes. »
s'adoucit. « Tu le comprends mieux que moi : c'est le Jianghu. Ces routes sanglantes que tu as arpentées ? Elles reviennent toutes au point de départ. Quoique forcée, c'est le Karma. »
Ouyang Feng serra les dents. « Ce que je ne peux supporter, c'est leur trahison ! J'ai élevé trois apprentis moi-même — je leur ai tout enseigné. Et ils ont montré des cœurs perfides ! M'ont poignardé dans le dos ! Tout pour le Manuel des Neuf Yins ! Ils m'ont abattu dans la ruine… Je ne suis… PAS RÉSIGNÉ ! »