Li Lao'er secoua la tête, sans y trop réfléchir.
« Je vieillis, ma mémoire me joue des tours. »
Il tendit le vin à Yu Hongjin et dit : « Tiens, petite fille, tiens-le bien. »
Yu Hongjin serra le vin contre elle et sourit, prête à partir, quand quelqu'un attrapa ses vêtements.
« Hein ? »
Yu Hongjin se retourna et vit un visage familier.
Ruyi la fixa et dit : « Hong Jin, Sœur Yun t'a dit de ne pas boire. Et te voilà qui te faufiles pour acheter du vin encore. »
« Moi, je… je… »
Yu Hongjin bredouilla vite : « C'est pas pour moi ! C'est pour… c'est pour… »
« C'est pour Sœur Zhishu ! Sœur Zhishu en veut ! »
Li Lao'er jeta un coup d'œil et, apercevant la femme, dit : « C'est pas l'intendante Ruyi de l'Atelier de Broderie ? »
« Deuxième Oncle Li. » Ruyi l'appela.
Li Lao'er ricana et demanda : « Tu viens pour la Fête du Temple, toi aussi ? »
« Oui. » Ruyi lui rendit son sourire.
Li Lao'er regarda à côté et remarqua l'Homme en Robe Bleue près de Ruyi.
Il marqua une pause et demanda : « Et lui, c'est… ? »
Ruyi allait expliquer.
Mais Li Lao'er fit un « Oh… » entendu.
Il rit : « Quelle fille ! Tu caches des choses, hein ? Et dire que tu jurais trouver un mari encore mieux que Ping'an. »
Le visage de Ruyi s'enflamma sur l'instant.
« Non, non non ! Tu te trompes, Frère Li Erge ! Il est… »
Ruyi tenta d'expliquer, mais fit un pas en avant.
demanda : « Vous êtes Li Erge, du cabaret à vin dans la rue hors de l'Allée Chuanfeng ? »
Li Lao'er marca un temps, plissant les yeux pour examiner l'homme.
dit : « Mon oncle contait des histoires à Qingshan City. Il achetait souvent du vin chez vous. Vous vous souvenez ? »
Li Lao'er resta figé un instant.
Il réfléchit fort, puis réalisa soudain.
« Ah ! »
Il se frappa le front. « Oui, oui ! ! Quelle mémoire pourrie j'ai ! »
« Vous êtes… le neveu de ? »
hocha la tête. « J'ai entendu Oncle parler de vous, Li Erge. »
Li Lao'er dit : « Pas étonnant que vous me disiez quelque chose ! Je crois vous avoir vu une fois, mais je ne vous avais pas reconnu. Ah, la vieillesse me brouille la mémoire. »
Ruyi cligna des yeux vers Oncle Chen, puis comprit.
Oncle Chen ne voulait probablement pas effrayer les gens.
Après tout, plus de dix ans s'étaient écoulés…
Li Lao'er sourit chaleureusement. « À l'époque, s'arrêtait souvent boire un coup après avoir quitté le Cabaret à Vin. Toujours une petite cruche, ni plus ni moins. Tout le monde louait ses histoires. J'aurais voulu aller l'écouter moi-même, mais ensuite… il est parti. Il n'a plus jamais conté d'histoires après ça. »
« Mon oncle avait une affaire urgente à régler, alors il est parti. »
« C'était donc ça… »
Yu Hongjin les regardait bavarder gaiement.
Serrant ses deux cruches de vin, elle tenta de s'esquiver.
Mais à peine eut-elle fait un pas que Ruyi la rattrapa encore.
« Tu crois aller où ?! »
Les yeux de Yu Hongjin se mirent à larmoyer, pitoyables. « Pitié, Sœur Ruyi ! S'il te plaît ! Je… »
Ses yeux s'écarquillèrent soudain, apercevant le Chat Tigré sur l'épaule de Ruyi.
« Stupide chat ! Toi encore ! »
Le Chat Tigré la fixa, passant sa langue sur une patte.
Yu Hongjin pointa un doigt furieux. « C'est toi qui m'as fait peur, petit maître, l'autre fois ! »
Lihua se contenta de regarder en silence.
Ruyi tapota légèrement le front de Yu Hongjin.
« Aïe ! »
Yu Hongjin se frotta la tempe, geignant. « Pourquoi tu m'as frappée, Sœur Ruyi ? »
Ruyi s'accroupit, scrutant le visage de Yu Hongjin de près.
« Laisse ta Sœur Ruyi bien examiner ce Démon Poisson, hein… »
Yu Hongjin marqua une pause. Sa voix trébucha.
« Qu-quoi, Démon Poisson ? De quoi tu parles, Sœur ? »
« Tu fais encore semblant ! »
Ruyi lui tira l'oreille en riant. « J'ai cru Sœur Yun tout ce temps. Je savais pas que t'étais un monstre déguisé en petite fille. »
Yu Hongjin fusilla du regard le Chat Tigré. « Stupide chat ! C'est toi qui lui as dit ?! »
Lihua ouvrit la gueule, révélant des dents acérées.
Yu Hongjin tressaillit et recula d'un demi-pas.
Elle avait encore un peu peur.
Ruyi souleva Yu Hongjin. « Attention. Énerve pas Lihua. Il a pensé à te manger, avant. »
Yu Hongjin souffla. « Il oserait pas ! Même avec dix tripes en plus ! Je suis bien plus forte que lui ! »
Lihua marqua une pause à ces mots. Avant que Yu Hongjin ne réagisse,
il lui clampa les dents dans le bras !
« AAAAHHH !! »
Yu Hongjin hurla. « Lâche ! LÂCHE-MOI ! »
Ruyi les sépara vite.
Des larmes montèrent aux yeux de Yu Hongjin sous la douleur. Elle se sentit profondément lésée.
« Attends un peu ! »
Yu Hongjin cria : « Je rentre chercher Sœur Zhishu ! Elle va te donner une leçon ! »
Ruyi vérifia le bras de Yu Hongjin. De légères marques de dents, mais la peau n'était pas percée. Lihua avait juste voulu l'effrayer.
Ruyi ne put s'empêcher de pouffer. « Tu disais pourtant que t'étais bien plus forte que Lihua ? »
Le petit visage de Yu Hongjin rougit instantanément.
Elle pouvait gagner, mais…
Elle avait encore peur.
Elle sanglota deux fois, saisit ses deux jarres de vin et s'enfuit sans se retourner.
« Je vais tout raconter ! »
Ruyi ne put s'empêcher de rire, puis se tourna vers Lihua perché sur son épaule.
« Refais pas ça, la prochaine fois. Tu m'as vraiment fait peur. »
Lihua médita avant de hocher lentement la tête.
Il n'avait pas vraiment songé à manger Yu Hongjin — il avait déjà promis au Bon Humain Chen.
Mais une seule bouchée, c'était quand même juste.
Ruyi sortit de ses pensées et jeta un œil vers le cabaret.
Oncle Chen causait tranquillement avec Li Erge.
Surtout du bon vieux temps.
« Tu vas pas me croire, » dit Li Erge, « les contes des "Liaozhai" que racontait à l'époque ont été publiés en livre plus tard. Ça s'est arraché ! Même les hauts fonctionnaires et les nobles en raffolaient. Certains ont offert des fortunes rien que pour rencontrer une fois. Dommage que personne n'ait jamais réussi à le voir. »
« Alors… comment va , aujourd'hui ? »
« Très bien. Il a trouvé un coin tranquille, entre montagnes et eau. Parfait pour lui. »
Li Lao'er ricana, puis soupira. « Difficile à croire que tant d'années ont filé en un clin d'œil. »
Il scruta . « Faut dire, vous lui ressemblez drôlement. Vêtu de cette même Robe Bleue… Si vous paraissiez pas si jeune, j'aurais cru que c'était lui. »
esquissa un faible sourire. « J'ai passé des années à suivre Oncle partout. J'ai dû en absorber un peu la manière. »
« C'est donc ça… »
Après bien des souvenirs, le ciel s'assombrit.
Ils se quittèrent, et juste avant que ne parte, Li Lao'er lui tendit une autre cruche de vin.
« Prenez-la. aimait ce cru. Voyez si vous êtes d'accord. »
regarda la cruche offerte. « Comment puis-je accepter ça ? »
« Bêtises ! Prenez ! À l'époque, quand venait acheter du vin et que je voulais écouter ses histoires, je lui en offrais parfois un peu — une once ou deux gratos. Mais il tenait à ses comptes. Il insistait toujours pour payer la différence. »
Li Lao'er grina. « … il était spécial. »
marqua une pause. Un regret tranquille le traversa. Il dit enfin : « Dans ce cas… »
« J'accepte au nom d'Oncle. »
Li Lao'er rayonna. « C'est parfait, alors. »
…
…
Quand ils partirent, la rue était vide.
Ruyi marchait aux côtés de , dérobant parfois un regard aux étoiles et à la lune au-dessus.
Elle remarqua Oncle Chen tenant la cruche de vin, perdu dans ses pensées.
« Oncle Chen ? »
« Hmm ? »
« Tu… tu te sens triste ? »
« Triste de quoi ? »
« Quand les gens qui se souviennent de toi… peuvent plus vraiment savoir que c'est toi. »
Voyant que ne répondait pas, Ruyi insista doucement.
« Oncle Chen ? »
finit par revenir à lui, sa voix lointaine.
« Au bout du compte… la tristesse nous rattrape tous. »