n'avait jamais dit la vérité à Yan Ruchu.
À son avis, en tant qu'empereur, on ne devait peut-être pas s'attarder sur de pareilles « futilités ». Quelle qu'ait été la raison qui l'avait porté sur le trône, maintenant qu'il l'occupait, la raison elle-même n'avait plus d'importance.
D'ailleurs, savoir n'était pas nécessairement un bien.
Après y avoir réfléchi, il valait mieux laisser ces vérités insaisissables s'effacer avec le temps.
Si personne ne savait, si personne ne comprenait, c'était pour le mieux.
En quittant le Palais Impérial de Shangjing, poussa un soupir de soulagement. Il se retourna vers l'immense porte du palais.
Après l'avoir fixée longuement, il fit volte-face et marcha vers la périphérie de la cité de Shangjing.
Pourtant, il semblait songer à quelque chose.
Juste au moment de partir, porta son regard dans une autre direction.
Il marcha longtemps encore.
Ce qu'il vit furent encore des rangées de gardes ; la route restait lourdement surveillée.
C'était un autre mausolée impérial.
Mais celui-ci n'était que le lieu de repos d'un seul homme, commémorant un Grand Ancêtre.
La porte du mausolée avait été complètement scellée.
Quand arriva, un coup d'œil montra des herbes folles qui étouffaient presque l'entrée, ne laissant paraître aucune dignité.
Quant à la raison pour laquelle des gardes restaient là, c'était probablement parce que Yan Ruchu honorait cet Empereur Fondateur de Xiang qui avait unifié les terres.
n'entra pas. Il se contenta de se tenir à la porte, observant un instant.
Le crépuscule approchait.
Il perçut de faibles pas qui s'approchaient.
Le visage de la venue était ridé ; elle portait l'habit d'une servante du palais. Ses yeux étaient fatigués, marqués par les intempéries, comme si elle avait traversé d'innombrables épreuves.
La vieille femme en tenue de servante posa la boîte repas qu'elle portait, en disposant le contenu un à un devant la grande porte du mausolée.
crut d'abord que c'étaient des offrandes alimentaires.
Mais ce qui s'offrit à ses yeux n'était que quelques prunes vertes dodues posées sur une assiette.
« Prunes vertes ? »
Murmura entre ses dents.
La vieille femme, en rangeant les prunes, se raidit. Elle se retourna, ne trouvant aucune présence derrière elle.
« Qui est là ? »
La voix de la vieille femme était rauque. Elle se redressa, scruta les alentours.
Le souffle de se coupa. D'un geste de la main, il dissipa le sort qui le masquait.
La vieille femme cligna des yeux tandis qu'une silhouette en robe verte surgissait brusquement devant elle.
Elle se figea un instant avant de reculer en titubant.
parla doucement : « N'ayez pas peur, grand-mère. Je ne veux aucun mal. J'ai rencontré une fois l'Empereur Fondateur. Passant par ici, j'ai voulu lui rendre hommage. »
Ses lèvres s'entrouvrirent, incrédules.
Pendant un temps notable, le silence pesa entre eux ; elle semblait calmer son cœur qui battait la chamade.
Après près de sept minutes écoulées, la vieille femme remarqua que le gentilhomme en robe verte ne bougeait pas pour lui nuire ; la tension quitta progressivement son corps.
Elle scruta , sa voix teintée de soupçon : « Cette humble vieille ne se souvient pas que le Grand Ancêtre ait jamais mentionné une telle connaissance. »
répondit posément : « Peut-être préférait-il ne pas évoquer mon souvenir. »
Elle insista : « Pourquoi ? »
Réfléchissant un instant, il dit : « Probablement… par appréhension. »
« Il vous craignait ? »
« Il craignait… sa propre personne. »
Une fois les mots posés, les yeux de dérivèrent vers les prunes vertes.
« Appréhendant le désir de reprendre ce qui lui avait jadis échappé », ajouta-t-il doucement.
Le regard de la vieille femme suivit le sien vers l'assiette portant les prunes.
Le sens de ses mots lui restait obscur.
Une lueur d'inquiétude s'agita.
Sa voix émergé, craquelée par l'âge : « Êtes-vous… une Divinité ? »
fit un minime signe de tête négatif. « Je ne suis… rien. »
Son expression demeura perplexe.
« Cette humble vieille doit-elle s'agenouiller ? » hasarda-t-elle, l'inquiétude visible. Offenser des êtres au-delà des mortels semblait imprudent.
Il secoua la tête fermement. « Pas nécessaire. D'ailleurs, nul ne mérite une telle soumission de votre part. Ni l'humanité. Ni les immortels. »
Saisie, elle entrouvrit les lèvres, mais la parole l'abandonna.
Le silence retomba sur le Mausolée Impérial.
Les brises nocturnes se glissaient plus près ; une fraîcheur d'automne précoce s'infiltrait dans l'immobilité.
rompit le silence : « Après ce jour, honorable Matriarche, offrez peut-être d'autres hommages. De son vivant, une prune verte fut… un tourment suffisant. »
Sa posture se raidit visiblement. « Vous savez… ce que cette prune particulière signifie ? »
Il soupira doucement : « Elle ne signifie rien. Un malheur déguisé. Pourtant, un simple jeton… que mon compagnon lui offrit au pied de la montagne, il y a des années. »
« Cette personne… était-elle importante pour l'empereur ? »
Elle le regarda avec sérieux, cherchant des indices dans de simples mots, un sens dans des fragments.
« Probablement… pas. »
Le silence suivit sa réponse.
La vieille reine murmura enfin, presque pour elle-même : « Cette humble âme… n'a jamais saisi la signification non plus. Pourtant, même près de la fin… sa main… refusait de lâcher ce misérable lot. »
« Alors… telle était sa vérité ? »
Ses mots reflétaient ses pensées ; comprenant le pourquoi de l'offrande, l'entendement fleurit en lui.
Après une pause réflexive, dit à plat : « L'Empereur Fondateur accéda à la grandeur. »
« La grandeur elle-même trouve la séparation de l'inéluctable mort », objecta doucement l'aînée.
« Peut-être… son trépas fut la Volonté du Ciel. »
continua : « Votre Grandeur se souvient sûrement de son caractère. L'habileté le servit dans les tempêtes de la conquête… la fermeté l'abandonna sous l'ombre de la paix. »
Elle baissa la tête ; un assentiment tacite résonna dans le silence.
L'Empereur Fondateur offrit l'acier impitoyable, pas la miséricorde. Même avant que les flammes de la conquête ne léchent les frontières occidentales de Da Xiang, des tremblements d'instabilité frémissaient déjà sous des excès fastueux. La stabilité ne respirait que par la mise en œuvre mesurée de réformes bienveillantes par le Prince Héritier. La révolte avait couvé ; le chaos avait menacé d'engloutir. La prospérité ne devint plus tangible que plus tard — à l'avènement de Yan Ruchu — ordre méticuleux orchestré en haut… équilibre enfin attendu en bas.
Réfléchissant ainsi, les forces semblèrent l'abandonner ; la voie devant elle restait floue.
« Assez… l'épuisation gagne cet esprit usé », murmura-t-elle avec une soudaine lassitude.
Il l'accepta paisiblement : « Le discours peut cesser. »
« Mm. »
Le Mausolée Impérial soupira à nouveau dans le calme.
garda une distance respectueuse de l'ancienne Impératrice.
Il sentit des strates pendues en profondeur : des gémissements tus résonnaient l'histoire ; une angoisse rance résidait aux côtés d'un chagrin incommensurable né d'un deuil irrésolu.
Son attention revint alors vers l'entrée étouffée par une négligence sauvage.
Au bord du sentier, du bois vert claqua net sur une branche surplombante.
Avancant méthodiquement, balaya et trancha sans relâche : les enchevêtrements cédèrent leur dignité ; les lianes repoussées reculèrent. La clarté s'éveilla — offrant à l'édifice la grâce méritée de son passé dominateur.
Le voyant persister, la vieille femme le mit en garde : « Je vous en prie, arrêtez. Le souverain a interdit d'entretenir ce lieu. »
se retourna. « Présentez mon identité. Déclarez que ma main a accompli ces gestes désormais. Dites-lui… quiconque osera nettoyer cette porte aura un consentement perpétuel. Si la protestation lui échappe… poser une seule question suffira : demandez — si sa conscience a survécu à la désintégration, dévorée par les chiens depuis longtemps ? »
La vieille femme se figea un instant. Puis… un rire usé s'échappa d'elle doucement.
« De tels mots ne conviennent pas, Monsieur. Il commande le Mandat du Ciel — le Fils du Ciel ! »
« Les mots conviennent précisément. »
Pesant sa résolution, elle finit par concéder : « Alors, cette humble vieille gardera mémoire… comme instruit. »
Délicatesse après délicatesse s'enfuirent dans le souffle laborieux de . Une parcelle relâcha son emprise ; l'espace conçu exposa des cicatrices. La diligence conquit l'abandon — accomplissant le respect tant attendu sur les terres longtemps délaissées jusqu'à ce que les ombres consument la lumière restante.
Peut-être ce geste unique symbolisait-il son ultime hommage : la dignité souveraine rendue symboliquement.
La vraie nuit s'approfondit. Les vents du ruisseau de montagne durcirent progressivement ; l'humidité enveloppa l'herbe raidie.
Les années avaient courbé les jambes de la vieille reine ; la simple observation reconnaissait la tâche de . Elle attendit immobile, refusant de partir jusqu'à l'achèvement.
Après que le dernier brin eut cédé, il gestua doucement : « L'heure se fait froide. Sa Grandeur retarde-t-elle son voyage ? »
« Mes pas se déploient… momentanément. »
« Escorte offerte ? Le ruisseau de montagne abrite des crocs — araignées tissant des fils ; prédateurs sous les feuilles — quand les ténèbres règnent en maîtresses. »
« Cette retraite silencieuse… abrite ma demeure permanente. »
« Telle réalité… »
Aucun mot ne rompit davantage le silence. leva faiblement les mains vers l'avant : « Mon départ appelle aussi. »
« Partez sous la lumière guide. »
« Respect rendu, Matriarche. »
« En effet. »
Elle arrêta sa distance grandissante. Sa voix restait une chose fragile crépitant dans le noir glacé. « L'exécution… permet une question ? »
« Parlez librement, Honorable. »
Son souffle suivant se coupa ; l'espoir luttait contre la terreur, luttant pour l'avenir. « …Mon fils… subsiste-t-il sur les rives de l'existence ? »
« Oui. La vie demeure. »
« Vraiment… vraiment… »
Le soulagement s'épanouit visible sur les traits usés ; une expression incarnant une profonde bonté affleura… se lovant en une quiète contentement.
Enlaçant la nuit, se tourna aussi, ses pas se dissolvant dans l'obscurité fluide des silhouettes se mouvant au-delà.
Les vents du ruisseau de montagne gardèrent moins de morsure alentour… l'air semblait s'auto-réchauffer…
Comme si… les sympathisants célestes eux-mêmes murmuraient doucement leur sollicitude — protégeant la vieille reine confinée près des pierres froides.
Bien, en vérité.