Ruyi perçut une odeur étrange dès qu'elle entra ce matin-là.
Avec un air bizarre dans les yeux, elle le fixa longuement.
demanda : « Pourquoi me fixes-tu comme ça, Ruyi ? »
« Oncle Chen, tu sens bizarre. »
« Ça doit être du musc », dit .
« C'est quoi comme odeur, le musc ? Ça pue, pour Ruyi. »
« Certains théâtres d'opéra en utilisent. »
Bien que les théâtres d'opéra diffèrent des maisons closes, certains font encore des affaires louches sous le manteau. D'ordinaire, un théâtre mêlé à ce genre de trafic embaume le musc. Quiconque y entre le sait dès qu'il le sent.
Le vrai but du musc était d'empêcher les femmes d'avoir des enfants. Une exposition prolongée pouvait produire cet effet.
« Oncle Chen est allé au théâtre d'opéra, hier ? »
Ruyi marqua une pause, perplexe. « C'est quoi, "écouter des chants" ? »
« C'est un peu comme aller voir un spectacle d'opéra », expliqua .
« Oh. »
Ruyi n'insista pas, supposant simplement qu'Oncle Chen était allé voir un opéra.
Baissant la tête pour se concentrer sur sa broderie, Ruyi releva les yeux et aperçut cette Fleur de Phénix.
« Tellement moche… »
ne put s'empêcher de sourire devant son ressentiment flagrant. Cette gamine gardait rancune. Il faudrait qu'il déplace cette Fleur de Phénix ailleurs, plus tard.
Juste à cet instant, un coup retentit.
« Wang Sanniang est là ? »
Le coup venait de la maison d'à côté, celle de Wang Sanniang.
Ruyi écarquilla les yeux. « Quelqu'un a frappé, mais Maman est aux champs. »
« Restez toutes les deux ici. J'irai voir qui c'est. »
se leva et sortit. Il vit un homme vêtu de noir planté devant le portail de Wang Sanniang. Il lui semblait familier. Ne s'étaient-ils pas déjà croisés ?
Chen Qian se retourna et aperçut sur le pas de sa propre porte. Il resta un instant stupéfait, puis s'approcha.
Chen Qian parla. « Depuis quand Frère Chen est-il de retour ? »
Dès qu'il eut parlé, se souvint.
C'était l'homme qui prélevait « l'argent de la protection ».
Ils portaient le même nom de clan, Chen. Il se rappelait l'avoir rencontré une fois, du temps où Vieux Huang était encore en vie.
« Je viens de rentrer. Je ne m'attendais pas à ce que tu te souviennes de moi. »
« Même nom de clan, pas oublié, pas oublié. »
Chen Qian grinça. Il n'y avait pas beaucoup de familles Chen dans la Ville de Qingshan, alors il les avait bien en tête.
demanda : « Tu viens percevoir l'argent de la protection ? »
Chen Qian hocha la tête. « Aujourd'hui, c'est jour de collecte. »
dit : « Wang Sanniang est aux champs. Elle ne rentrera pas avant l'après-midi. »
« Ah bon… »
Chen Qian ouvrit la bouche, soupira : « Alors je repasserai cet après-midi. »
réfléchit un instant. « Combien ? Je paie pour elle. »
« Deux cents pièces de cuivre. »
« Deux qian ? »
Cela faisait environ deux cents pièces de cuivre.
« Autant ? » fronça les sourcils.
Chen Qian dit : « C'est même moins qu'avant. »
Après un moment de réflexion, sortit quand même deux qian.
« Merci, Frère Chen. »
Chen Qian ajouta : « Ah, Frère Chen, comme tu viens d'arriver, la part de ce mois-ci est pour nous. Mais à partir du mois prochain, il faudra payer à l'heure, toi aussi. »
« C'est encore toi ! »
« Tu reviens encore pour l'argent ! »
Ping'an se tenait soudain derrière , lançant à Chen Qian un regard furieux.
Chen Qian sourit. « Jeune monsieur, tu as grandi. »
Ping'an fronça les sourcils, sur le point de parler.
l'arrêta.
Ping'an hésita, ravalant ses mots.
Chen Qian donna un rire gêné. « Frère Chen, je dois y aller… »
Il jeta un œil à la maison d'en face.
Mais il ne s'en approcha pas.
Les supérieurs avaient ordonné : laissez cette maison tranquille. Il continua le long de la ruelle.
Ce ne fut qu'une fois Chen Qian parti que Ping'an parla. « Oncle Chen, pourquoi t'as pas laissé Ping'an parler ? »
dit : « Si Ping'an l'avait offensé, ça pouvait tourner mal. Ta mère n'aurait pas pu te protéger. »
« Pourquoi ? »
Ping'an demanda. « Pourquoi vous êtes tous les deux comme ça ? Pourquoi vous avez peur de lui ? »
« C'est pas de la peur. »
s'accroupit. « Ping'an doit comprendre : quand on n'a pas d'appui, on devient une cible facile pour les brutes. Leur donner de l'argent, c'est une façon de se protéger quand il le faut. »
« Y a du pour et du contre. »
« Par exemple, si quelqu'un du quartier tabasse Ping'an et lui vole son argent, Ping'an n'a qu'à aller voir l'homme qu'on vient de croiser. Tu pourrais non seulement récupérer ton argent, mais en plus le voir se faire rosser en retour. »
Ping'an demanda : « Et le Yamen ? C'est pas eux qui sont censés s'en occuper ? »
dit : « Parfois, ils sont plus utiles que le Yamen. »
songea : C'était vraiment le signe du malheur des temps.
L'inefficacité du gouvernement favorisait la prolifération des bandes. Ce n'était pas qu'à la Ville de Qingshan ; le phénomène existait partout. Les gens accordaient plus facilement leur confiance à ces bandes qu'au gouvernement.
Surtout depuis que les administrations de la Région du Sud étaient entièrement tenues par des gens du Xiang.
Bien que les tensions entre les Xiang et les Jing se soient apaisées récemment, les Jing restaient fondamentalement méfiants à l'idée de se confier à des officiels Xiang.
Ce ressentiment était sans doute la raison profonde pour laquelle des bandes comme celle de Chen Qian duraient si longtemps à la Ville de Qingshan.
Ping'an fronça les sourcils. « Ping'an comprend pas trop. »
dit : « C'est pour ça que Ping'an doit forcer. Quand Ping'an sera assez fort pour n'avoir besoin de la protection de personne, alors Ping'an pourra choisir de ne plus payer. »
Ping'an baissa les yeux sur l'épée de bois dans sa main.
Il réfléchit un instant, puis dit : « Je deviendrai très puissant, un jour. »
« Oui. »
« Au moins plus puissant qu'Oncle Chen. »
« Ça risque d'être coton. »
« C'est coton ? »
« Très, très coton. »
Ping'an cligna des yeux. « Mais Ping'an sait même pas à quel point Oncle Chen est puissant. »
n'avait pas l'intention d'expliquer.
Mais sur seconde pensée, peut-être Ping'an avait-il besoin d'un but, pour ne pas considérer cette « puissance » comme sans importance.
« Ping'an, tu me prêtes ton épée ? »
« La voilà. »
prit l'épée de bois.
Il en donna un coup léger vers le mur face à eux.
« Chhh… »
Ping'an crut entendre le bruit d'une épée.
Quand il regarda à nouveau, il y avait une entaille sur le mur, longue d'environ trois mètres.
Il resta complètement coi.
Ping'an n'avait jamais imaginé que l'escrime qu'il apprenait puisse accomplir quelque chose d'aussi incroyable.
lui rendit l'épée et murmura : « Ping'an ne doit le dire à personne. »
Ping'an bredouilla : « Et Maman ? Et Grande Sœur ? »
« Pas elles non plus. » sourit.
« Oh… »
Ping'an ne comprit pas pourquoi il ne pouvait pas le dire, mais il se tut, comme Oncle Chen le lui avait ordonné.
Il s'approcha pour toucher l'entaille sur le mur.
C'était vrai, pas un tour.
Il ne saisissait pas comment Oncle Chen avait pu abîmer le mur aussi facilement à cette distance. L'épée de bois n'avait même pas effleuré la surface.
Cela déconcertait Ping'an. Cela semblait au-delà de sa compréhension.
Mais il avait promis à Oncle Chen. Il ne pouvait le dire à personne, alors demander semblait tout aussi exclu.
l'encouragea : « Si Ping'an continue à s'entraîner sérieusement, il y parviendra sûrement, un jour. »
Ping'an marqua une pause.
Il le crut.
Au point que la main serrant son épée de bois se crispa.
Cette force semblait jaillir du plus profond de son cœur.