Wang Sanniang avait été fort occupée ces dernières années. Après que le Prince de Xiang eut réprimé l'Armée rebelle dans la ville de Qingshan, les terres saisies avaient toutes été rendues à leurs propriétaires d'origine, d'après les anciens registres.
La famille de Wang Sanniang avait possédé trois parcelles, laissées par son défunt mari. Deux ans plus tôt, dès que la terre lui était revenue, elle s'était jetée dans la culture et l'élevage des vers à soie.
C'était uniquement grâce à cela que le foyer tenait encore debout.
Les plants de riz avaient commencé à monter. Maintenant que le temps se réchauffait, il fallait s'en occuper entièrement. Wang Sanniang ne pouvait pas faire autrement que de redoubler d'efforts.
Elle avait d'abord prévu de demander au gérant Lv de la pharmacie de veiller sur les enfants. Mais puisque Oncle Chen était de retour, et que Ruyi comme Ping'an se sentaient proches de lui, c'est à qu'elle avait demandé de garder un œil sur la maison.
avait accepté. Il admirait profondément Wang Sanniang. Pour une femme, élever seule deux enfants par des temps aussi troublés était incroyablement difficile, et elle y était pourtant parvenue.
Et puis il aimait vraiment beaucoup Ping'an et Ruyi.
Ping'an se présentait chaque matin pour s'exercer à l'épée. Il pratiquait une veille, puis se reposait une veille.
avait laissé un filament supplémentaire de Puissance Magique en Ping'an, afin de nourrir ses muscles et ses os. De cette façon, les courbatures de la veille ne se reportaient pas sur le jour suivant.
Ruyi, elle, avait ses propres affaires.
remarqua qu'elle avait apporté un tambour à broder ce matin-là, et qu'elle tenait dessus un morceau de soie tendu bien serré.
« Tu apprends la broderie, Ruyi ? » demanda .
Ruyi hocha la tête. « Maman dit que si je deviens bonne à ça, je pourrai être brodeuse à l'Atelier de Broderie. Ça aidera pour les dépenses. »
« Brodeuse... »
marqua une pause. « Mais Ruyi, tu n'as que huit ans ? »
Ruyi cligna des yeux. « Dans deux ans, j'en aurai dix. »
« Et à dix ans, on peut travailler à l'Atelier de Broderie ? »
« Oui. »
resta un instant interdit. Il se dit que cela se tenait. Par des temps pareils, bien des filles se mariaient à douze, treize ou quatorze ans.
Devenir brodeuse à dix ans ne semblait finalement pas impossible.
demanda : « Et Ruyi, tu comprends vraiment ce que cela veut dire, devenir brodeuse ? »
« Aider pour les dépenses ? »
« Mais pourquoi aider pour les dépenses ? »
Ruyi y réfléchit, puis secoua la tête. « ...Je ne sais pas. »
Comme s'y attendait, Ruyi n'en savait pas grand-chose. Après tout, que peut vraiment comprendre une enfant de huit ans ?
« Bon, Ruyi, est-ce que tu veux être brodeuse ? » demanda .
Ruyi secoua encore la tête. « Ça non plus, je ne sais pas... »
Elle le faisait simplement parce que sa mère le lui avait dit.
Ruyi reprit : « Maman ne m'a pas fait promettre de devenir brodeuse. Elle a juste dit que je devais apprendre le métier. Ruyi ne comprend pas bien pourquoi elle doit apprendre tout ça, mais tout ce que dit maman est forcément juste. »
« C'est vrai », hocha la tête .
Wang Sanniang avait l'esprit étonnamment ouvert sur bien des sujets.
Peut-être était-ce parce qu'elle se souvenait de ses propres épreuves et ne voulait pas que Ping'an ou Ruyi aient à endurer les mêmes.
« Bon courage pour ta broderie, Ruyi », dit .
« Ouais ! »
Ruyi se sentit encouragée. Mais elle se rappela alors la veille.
« Je ne parle plus à Oncle Chen. »
« Hein ? »
lui jeta un regard, sans savoir ce que Ruyi avait encore en tête.
L'esprit d'un enfant est la chose la plus difficile à comprendre.
Ruyi prit son aiguille et son fil et se mit à broder sur le tissu fin. L'application sérieuse qui se lisait sur son visage ne lui ressemblait pas du tout.
Elle ne cousait pas depuis longtemps.
Ruyi jeta un œil à Oncle Chen, puis à Ping'an qui s'exerçait à l'épée.
Voyant que ni l'un ni l'autre ne regardait de son côté.
Elle glissa discrètement la main dans sa poche, en sortit une lamelle de melon et la fourra dans sa bouche.
Le goût sucré se répandit dans sa bouche. Ruyi plissa les yeux de bonheur. Après quoi elle s'exerça à la broderie avec plus de sérieux encore.
resta assis à ne rien faire dans la cour. Ses tâches consistaient surtout à guider Ping'an dans son entraînement à l'épée et, ensuite, à échanger des piques taquines avec Ruyi.
Vers midi, on frappa soudain au portail.
regarda vers la porte, puis se leva pour ouvrir.
Comme le battant s'écartait, il baissa les yeux.
Debout sur le seuil, oscillant légèrement, se tenait une petite fille en robe rouge. Ses joues étaient rouge vif, et une forte odeur d'alcool l'entourait.
Complètement ivre, Yu Hongjin ne releva même pas la tête.
« J'ai trop bu... trop bu... », marmonna-t-elle.
Elle laissa échapper un hoquet, puis entra en titubant.
lui tint doucement la tête pour la stabiliser. « Tu ne t'es pas trompée de maison ? »
« Hein ? »
Yu Hongjin leva la tête pour regarder.
Yaaah !
« Le dénommé Chen ? ! Qu'est-ce que tu fais là ? »
Yu Hongjin, encore embrumée, dit : « Je dois avoir des visions... c'est sûrement le vin... »
Elle se retourna pour regarder derrière elle, puis releva la tête.
Cela ne ressemblait vraiment pas à son propre portail.
Dans la cour, Ping'an et Ruyi fixaient tous les deux Yu Hongjin.
« Hong Jin », lança Ruyi, « tu as encore bu ! Grande sœur Yun va sûrement te taper ! »
Le son de la voix de Ruyi sembla réveiller Yu Hongjin.
Elle secoua la tête et plissa les yeux vers la petite fille devant elle. « Toi... c'est toi, Ruyi ? »
Puis elle regarda Ping'an.
Ses sourcils se froncèrent aussitôt.
Yu Hongjin sembla comprendre qu'il ne s'agissait pas d'un rêve. Tout cela paraissait bien réel.
Ses yeux passaient de à Ruyi, et de Ruyi à .
Enfin, au bout d'un instant, elle assimila. Elle se figea sur place.
« Oh là là... »
Un sourire embarrassé s'étala sur le visage de Yu Hongjin. « Erreur de maison... c'est bien une erreur de maison... »
Elle recula par la porte sans oser se retourner.
Elle ne respira librement qu'une fois revenue dans sa propre cour.
« Han... han... » Yu Hongjin haletait lourdement. Elle épia par la fente du portail d'en face. Voyant que leur porte était déjà refermée, elle se détendit enfin tout à fait.
« Petite demoiselle, vous avez encore bu ! »
La servante se tenait les mains sur les hanches et regardait Yu Hongjin d'un air réprobateur.
Yu Hongjin regarda sa servante. « Zhishu, ne dis pas de bêtises ! Je n'ai absolument pas bu ! Pas bu ! »
Zhishu la regarda. « Mademoiselle grande sœur Yun est en haut en ce moment. Petite demoiselle n'a plus qu'à attendre sa fessée ! »
« Hum hum... »
Yu Hongjin toussota, puis dit : « Je reviendrai plus tard... beaucoup plus tard... »
Comme elle se détournait, elle sembla se souvenir de quelque chose : elle courut soudain vers Zhishu et lui souffla : « Hong Jin sait bien que Zhishu est la meilleure ! Tu ne diras rien à grande sœur Yun, hein ? Je rapporterai quelque chose de bon à Zhishu tout à l'heure. »
« Chut ! »
Yu Hongjin porta un doigt à ses lèvres pour réclamer le silence, puis se glissa hors du portail.
Zhishu ne put que sourire, désarmée, en se disant que « petite demoiselle » était vraiment restée une enfant.
...
De retour dans la petite cour, interrogea Ruyi sur cette agitation.
« Vous connaissez la famille d'en face ? » demanda .
Ruyi hocha la tête. « Hong Jin a déménagé ici au début du printemps. On joue souvent ensemble. Avant, j'avais même cru par erreur que grande sœur Yun était la mère de Hong Jin ! »
« Elles sont arrivées au printemps ? » murmura .
Ruyi confirma. « Hong Jin a dit que grande sœur Yun venait de très très loin. C'est une demoiselle d'une famille très riche ! »
Elle marqua une pause, puis demanda : « Oncle Chen, qu'est-ce qu'elle a de différent, une demoiselle de famille riche ? »
rétorqua : « Mais Ruyi connaît grande sœur Yun, non ? »
« On ne s'est pas beaucoup parlé », dit Ruyi.
réfléchit un instant. « Une demoiselle de famille riche... qu'en pense Ruyi ? »
« C'est à toi que je le demande, Oncle Chen ! »
répondit : « Si Ruyi ne sait pas, alors Oncle Chen ne sait pas non plus. »
« Alors Oncle Chen ne sait pas tout, finalement ! »
« Tout juste un tout petit peu plus que ce que comprend Ruyi. »
« Bien plus qu'un tout petit peu ! »
« Peut-être, en effet. »