Il y a bien longtemps, Chen Changsheng avait songé à enseigner à Ping'an quelques rudiments de défense. Mais l'enfant était encore trop jeune, ses muscles et ses os n'étaient pas achevés ; il avait remis l'idée à plus tard.
Certes, l'époque paraissait paisible, mais cette paix n'était que relative à Qingshan City. En l'espace d'un seul cycle sexagésimal, le monde avait connu trop de tourments. Qui pouvait dire quelle année serait calme et laquelle troubée ?
Posséder quelque art martial préserve aussi des orages à venir.
…
Désormais, Ping'an avait encore besoin d'une épée pour s'exercer.
Naturellement, Chen Changsheng y réfléchit avec soin. Son premier choix se porta sur le bois de pêcher, et il en avait une raison.
Il en avait lu jadis dans un ouvrage : le bois de pêcher est l'essence des cinq arbres. Dans l'Antiquité, il réprimait le Qi Maléfique. C'était un bois d'immortel. Le Qi d'Essence du pêcher réside à la Porte des Fantômes, où il commande à d'innombrables esprits. C'est pourquoi les gens d'aujourd'hui façonnent des Épées de Bois en bois de pêcher pour conjurer le mal. C'est une technique d'immortel.
Les épées de bois de pêcher protègent les demeures, dissipent l'Aura Maléfique et tranchent les liens karmiques maléfiques. Telle est la nature propre du pêcher ; il recèle un pouvoir miraculeux dès sa naissance.
On plante souvent des pêchers dans les cours. Dans sa vie antérieure, Chen Changsheng y voyait de la superstition ; en ce monde, cela fonctionne vraiment.
Vers le coucher du soleil, Chen Changsheng quitta la ville.
Venait à l'esprit qu'il n'avait pas revu Aqing depuis longtemps. Il se demanda comment elle allait, et comment se portait le Verger de Pêchers.
Il songea que lui demander un beau morceau de bois de pêcher ne devrait pas être bien difficile.
Mais en vérité, le prétexte du bois de pêcher n'était qu'une excuse pour rendre visite à une amie.
De hautes montagnes voilées de brume. L'eau tombait d'une falaise, éclaboussait dans un ruisseau poli par des siècles d'érosion, créant un doux gargouillis.
Au bord de l'eau courante, une Noria tournait, hissant l'eau dans un canal qui alimentait un vaste Verger de Pêchers.
Les pêches de cette année semblaient lentes à mûrir. À pareille époque les années précédentes, elles auraient dû être prêtes ; cette année pourtant, beaucoup restaient vertes et crues.
Une jeune fille était assise sous un arbre, une Bague de Pouce en jade au pouce. Un papillon s'était posé sur le bout de son doigt.
C'était étrange pour un étranger, comme si la fillette discutait avec le papillon.
« La partie est du Verger manque d'eau ? J'irai voir plus tard. »
« Et les ravageurs ? Ils mangent beaucoup de feuilles ? »
« Hein ! Alors il faut que j'aie un mot avec eux. »
« Merci. »
La fillette sourit en parlant, puis le papillon s'envola de son doigt.
Elle tapa ses vêtements en se relevant sous le pêcher. En levant les yeux, elle aperçut une silhouette familière qui s'approchait.
Aqing figea un instant. Reconnaissant le visiteur, elle s'écria aussitôt : « Changsheng !!! »
Tout en criant, elle courut vers le Gentilhomme en Robe Verte.
« Quand es-tu revenu ? » demanda Aqing, le visage rayonnant de surprise heureuse.
Chen Changsheng sourit. « Je suis arrivé à Qingshan City hier seulement. »
Aqing le regarda, comme ayant mille choses à dire.
Mais après un instant d'hésitation, elle ne dit que ceci :
« Viens, je vais te donner des pêches. »
Sur ces mots, Aqing saisit la main de Chen Changsheng et l'entraîna vers le Verger de Pêchers.
Chen Changsheng sentit sa main tirée et resta un moment stupéfait.
Mais il ne résista pas plus longtemps.
Peut-être Aqing était-elle simplement cette sorte de fille — un peu déraisonnablement obstinée, mais qui vous rend mille fois ce qu'on lui donne.
Au fil des ans, toute la Méchanceté en elle s'était entièrement usée. Elle était redevenue aussi limpide et lumineuse qu'à leur première rencontre.
Aqing cueillit quelques pêches précoces pour les offrir à Chen Changsheng.
Après les avoir goûtées, Chen Changsheng s'exclama qu'elles étaient douces et délicieuses.
Chen Changsheng dit : « Il semble que Mademoiselle Aqing se soit donné bien du mal. Ces pêches sont bien meilleures qu'autrefois. »
« C'est grâce à toi », répondit-elle.
« Moi ? »
« La Bague de Pouce. »
Aqing expliqua alors : « Au début, entretenir un si grand Verger de Pêchers dépassait mes forces seules. Mais depuis que j'ai la Bague de Pouce, c'est devenu bien plus facile. »
« J'ai engagé pas mal de petits aides », dit Aqing en souriant. « D'ordinaire, les Voleurs de Fleurs m'aident à surveiller le Verger. Ils savent parfaitement où l'eau manque ou où sont les ravageurs. Quand vient l'arrière-saison et qu'il faut ameublir la terre, je fais appel aux Dragons de Terre. Et je garde quelques Moineaux… je les nourris, et ils m'aident à attraper les insectes… »
Les Voleurs de Fleurs étaient des papillons. Les Dragons de Terre, des vers de terre. Et les Moineaux, de simples moineaux ordinaires qu'elle logeait sous ses avant-toits.
Aqing parla longuement. Elle raconta comment elle avait fait connaissance et s'était entendue avec les insectes et les oiseaux de ce Verger. Grâce à eux, ces dernières années, le Verger avait poussé encore plus touffu et verdoyant.
Chen Changsheng sourit. « Mademoiselle Aqing est vraiment sage et douée. Même sans que je vous le dise, vous avez découvert les merveilleux usages de la Bague de Pouce. »
Aqing accepta l'éloge sans humilité. « Naturellement. »
Elle était ainsi principalement parce que son cœur était plein de bonté. La Bague de Pouce fonctionne différemment selon qui la possède.
Certains s'en serviraient peut-être pour élever des meutes de chiens féroces ou de loups et lutter pour le pouvoir. D'autres pour cultiver un paradis.
Les humains et la nature ont toujours été faits pour vivre en harmonie.
Si bien que, malgré des années de séparation, il n'y eut aucune gêne.
Aqing fit visiter son Verger de Pêchers à Chen Changsheng. Elle l'invita à rester dîner ; elle avait brassé du vin de pêche. Elle se souvenait qu'il l'appréciait.
« Il y a une trace de Frère An Long en toi maintenant, Aqing. »
« N'a-t-elle pas toujours été là ? »
« Au début, oui. Puis elle s'est estompée un temps. Mais la voilà revenue. »
« Changsheng, tu parles toujours de choses mystiques. Mange une pêche ! »
« Je suis rassasié, je ne peux plus rien avaler. »
« Emporte-en donc ! » décréta Aqing.
Elle cueillit alors un bon nombre de pêches pour Chen Changsheng, rien que les meilleures et les plus sucrées.
Ce ne fut que lorsque les poches de Chen Changsheng furent pleines à craquer qu'Aqing s'arrêta.
Chemin faisant, Chen Changsheng mentionna le motif de sa venue.
Apprenant qu'il lui fallait du bois pour une épée d'entraînement, Aqing alla elle-même choisir une bonne grosse branche. Prendre une branche ainsi n'abîmerait pas le pêcher.
« Je vous ai donné bien du mal aujourd'hui, Mademoiselle Aqing », la remercia Chen Changsheng.
« Reste dîner avant de partir », insista Aqing.
« Je suis bourré de pêches, je vraiment ne peux pas manger… »
« Juste un tout petit peu. Juste une bouchée. »
Voyant qu'il ne gagnerait pas contre sa persuasion, Chen Changsheng accepta.
« Mademoiselle Aqing, n'avez-vous pas dit juste un tout petit peu ? »
« Ouais… juste un tout petit peu. »
…
Elle avait dit « juste un tout petit peu », mais Aqing prépara quatre plats et un potage. Il n'était pas question que Chen Changsheng puisse tout finir.
Cette escapade se termina par son départ le ventre bien rond. Il emporta une cruche de vin de pêche, les poches gonflées de pêches, et une branche de bois de pêcher en bandoulière.
« Changsheng ! »
« Autre chose, Mademoiselle Aqing ? »
« De meilleures pêches arrivent dans quelques jours. N'oublie pas de venir les cueillir ! »
« D'accord. »
Aqing sourit, regardant le Gentilhomme en Robe Verte s'éloigner, sa robe pleine de pêches le long de la rive des champs, et ne put s'empêcher de pouffer derrière sa main.
Aqing pensa que Changsheng n'avait vraiment pas l'air d'un Immortel. Jeté dans une foule, probablement personne ne le reconnaîtrait, on dirait bien un Immortel insouciant ou négligent.
Et vraiment, il l'était, « insouciant » ; même Chen Changsheng lui-même ne croyait pas être quelque chose de spécial.
…
Quand Chen Changsheng regagna l'allée Chuanfeng, la nuit était déjà complète.
En tournant au coin de la ruelle, il vit quelqu'un qui se tenait au portail de sa petite cour, comme s'il l'attendait depuis un bon moment.