Une terrible sécheresse avait plongé toute Qingshan City dans le chaos.
Yuanchuan étant désormais encerclée par l'Armée Xiang, il devenait impossible de faire entrer le moindre grain depuis l'extérieur.
L'Armée Juste se retrouvait prisonnière dans ce petit carreau de ciel et de terre, ne subsistant que grâce à ses maigres réserves de vieux riz.
Ces derniers jours, le prix des céréales avait connu une envolée fulgurante à Qingshan City, échappant peu à peu à tout contrôle.
Yan Ruchu observait les rues. Beaucoup moins animées qu'à l'accoutumée. Parfois, une bourrasque de vent soufflait, rendant l'atmosphère encore plus sinistre.
Son visage était grave et son cœur se serrait d'inquiétude.
« Si cela perdure, Qingshan City est perdue… »
Cela avait été imprévu. Cette sécheresse était tombée bien trop brutalement.
Elle venait de mettre en pièces tous ses plans précédents.
Le lettré debout à côté de Yan Ruchu semblait voir devant lui des scènes de grande misère se dérouler, tandis que la totalité de Qingshan City menaçait de s'effondrer.
Yan Ruchu demanda-t-il : « Maître Zhu… »
Le lettré le regarda et répliqua : « Votre Altesse. »
Yan Ruchu interrogea : « Que dois-je faire, moi, Yan Ruchu… »
Le lettré resta silencieux, n'offrant aucune réponse pendant un long moment.
Yan Ruchu comprit. Il soupira et dit : « Ainsi en est-il du Destin céleste. »
La seule voie pour s'en sortir consistait probablement à combattre pour ouvrir la brèche.
Mais traverser la passe de Chang Guan se révélait difficile. L'Armée Juste se trouvait encerclée comme une tortue dans un vase, totalement démunie…
« Les champs sont stériles, les provisions s'amenuisent. La panique règne à Qingshan City. »
Pour Yan Ruchu, il s'agissait apparemment d'une situation sans issue quelle que soit la façon dont il l'examinait.
Le lettré lança un coup d'œil à Yan Ruchu. Il réfléchit profondément pendant un long moment, souhaitant dire quelque chose, mais finit par garder le silence.
Yan Ruchu fixa à nouveau Maître Zhu et redemanda : « Existe-t-il vraiment aucune solution ? »
Le lettré secoua la tête, son visage affirmant catégoriquement le contraire.
Le regard de Yan Ruchu croisa soudain celui du lettré à ses côtés.
Ce dernier dit : « Votre Altesse, cet étudiant n'a réellement aucun plan. »
Après un long silence, Yan Ruchu ne posa plus aucune question.
Soudain, il se souvint de quelque chose et annonça : « Je prie Maître Zhu de m'accompagner dans un déplacement. »
Le lettré rétorqua : « Votre Altesse n'a pas besoin de politesses. »
Yan Ruchu guida le lettré jusqu'à la ruelle Chuanfeng et s'arrêta à l'approche d'une vieille porte de cour.
La grande porte devant eux était solidement fermée, semble-t-il privée de vie.
Yan Ruchu frappa le verrou de la porte, mais aucune réponse ne parut pendant longtemps.
Il lança : « Yan Ruchu vient saluer le maître ! »
Resté debout respectueusement à l'entrée, aucune réponse ne parvint non plus.
Il se retourna vers Maître Zhu.
Puis il entendit le lettré déclarer : « Votre Altesse, il n'y a plus personne dans la cour. »
Yan Ruchu ne put s'empêcher de marquer le pas.
Il réfléchit un instant, puis tourna son regard vers la maison voisine.
Il s'avança et cogna à la porte.
Toc ! Toc…
Les coups résonnèrent.
À l'intérieur de la maison, Wang Sanniang se cachait avec Ruyi et Ping'an.
« Ne faites aucun bruit », chuchota Wang Sanniang en couvrant la bouche des enfants afin d'empêcher tout vacarme.
Elle avait entendu dire que des gens dans la ville avaient commencé à voler du grain et de l'argent. Face à la situation actuelle, peu importait qui se trouvait dehors, elle ne pouvait pas ouvrir.
« Personne chez vous ? » cria Yan Ruchu.
Voyant qu'il n'y avait toujours aucune réponse, il se retourna une fois de plus vers le lettré derrière lui.
Ce dernier hocha simplement la tête vers Yan Ruchu, indiquant qu'il y avait bel et bien des personnes à l'intérieur de cette cour.
En comprenant cela, Yan Ruchu interpella la maison : « Propriétaire des lieux, je n'ai aucune intention malveillante. Je souhaite seulement savoir où est passé Monsieur Chen, qui demeure dans la cour voisine. »
Dans la pièce, Ruyi regarda sa mère et murmura : « Maman, cherchent-ils Oncle Chen ? »
Wang Sanniang fit signe de se taire et secoua la tête : « Cela m'est égal ! Nous ne pouvons pas sortir ! Et ne répondez pas ! »
Ruyi ouvrit la bouche mais referma docilement sans prononcer un mot.
En voyant sa mère dans cet état, la peur s'insinua également dans son cœur.
Voyant cette scène, Yan Ruchu soupira intérieurement. Il retira la main et dit : « Allons-nous-en, allons interroger un autre foyer. »
Le lettré garda le silence et suivit Yan Ruchu.
Une fois sorti de la ruelle Chuanfeng, Yan Ruchu porta son regard vers les boutiques extérieures. Apercevant une pharmacie encore ouverte, il y entra.
Le docteur Wang, voyant quelqu'un pénétrer, posa son livre et demanda : « De quoi avez-vous besoin ? »
Yan Ruchu déclara : « Monsieur, il y a un malentendu. Je souhaite m'enquérir d'une personne. »
Le docteur Wang marmonna : « Vous ne venez pas pour chercher une ordonnance ? »
Yan Ruchu demanda aussitôt : « Monsieur, connaissez-vous Monsieur Chen, qui habite dans la ruelle ? »
« Ainsi, vous cherchez Monsieur Chen ? »
Le docteur Wang répondit : « Temps mal choisi. Monsieur Chen est déjà parti. »
Yan Ruchu marqua une pause et demanda : « Parti ? »
Le docteur Wang acquiesça : « Il y a trois mois. »
Le cœur de Yan Ruchu se serra comme frappé. Il interrogea : « Alors… Où est allé Monsieur Chen ? A-t-il indiqué quand il rentrerait ? »
Le docteur Wang secoua la tête : « Je ne sais pas où il est allé. Mais j'ai entendu Monsieur Chen dire qu'il ne reviendrait pas avant au moins trois ans. »
Yan Ruchu figea. Il murmura doucement : « Est-ce bien cela… »
« …Merci, monsieur. »
Il prononça ces mots d'une voix quelque peu perdue dans ses pensées.
Le dernier éclat d'espoir venait juste de s'éteindre.
Yan Ruchu soupira. Il n'avait jamais imaginé qu'un jour il se retrouverait réduit à une telle détresse.
Il n'avait pas perdu suite aux actions d'un homme, mais face à une catastrophe naturelle.
Vraiment, le Ciel veut ma perte.
Yan Ruchu rentra au Manoir du Prince et resta immobile dans la salle principale toute la nuit. La nuit passée, il tomba malade dans son lit, comme si son âme entière avait quitté son corps.
…
Dans la cité de Shangjing.
Zhao Zhen reçut une nouvelle urgente provenant de Yuanchuan.
Selon les rapports des espions infiltrés à Yuanchuan, la sécheresse persistait dans la région du Sud. Le prix des céréales à Qingshan City était en flèche, et le roi de la région du Sud venait de tomber malade dans son manoir.
« Le Ciel me favorise !! »
Zhao Zhen se leva derrière son bureau.
Très tôt le lendemain matin, il convoqua ses ministres les plus importants pour discuter de la question dans le cabinet impérial.
« Tous les ministres, lisez ce rapport. »
Le contenu du mémoire circula parmi plusieurs hauts fonctionnaires.
Zhao Zhen parcourut le groupe et demanda : « Quel en est votre avis ? »
Un officier militaire près de lui fit un pas en avant. « Majesté, l'Armée Rebelle est déjà encerclée comme des tortues dans un vase. Elle peut être anéantie en un instant. Ce Général est prêt à mener l'armée là-bas et à ne faire aucun prisonnier ! »
Un ministre civil déclara ensuite : « Les paroles du Général sont fondées. Toutefois, la prudence reste nécessaire. D'après ce que ce sujet sait, il subsiste encore quatre-vingts mille rebelles à Yuanchuan. S'ils sont poussés à une fureur désespérée, des ennuis imprévus pourraient surgir ! »
« Ce sujet est de cet avis. »
« Ce serviteur est également de cet avis. »
Écoutant, Zhao Zhen médita.
En effet, les deux camps avançaient des arguments valables.
Mais ce qui l'inquiétait ne se trouvait pas là.
Le ton de Zhao Zhen changea brusquement lorsqu'il parla. « Ce roi souhaite faire marcher nos troupes vers le Xiao Occidental. Quel en est votre avis ? »
Les officiels militaires et civils du cabinet impérial figèrent en entendant cela.
Et lorsque Zhao Zhen cessa de les apostropher par « ministres », ils réalisèrent que Sa Majesté n'avait pas l'intention de débattre de cela avec eux. Quoi qu'ils disent, le résultat ne changerait pas.
Après un bref silence, un officier militaire s'agenouilla et déclara.
« Votre Majesté est effectivement très sage ! »
Le suivant, les autres s'agenouillèrent à leur tour, entonnant ensemble : « Votre Majesté est effectivement très sage ! »
Zhao Zhen rit franchement.
Dorénavant semblable à un vieil arbre fléchi approchant de sa fin, il trouva un rare moment d'allégresse pure.
Cette nuit-là, dans le cabinet impérial, il revêtit son armure de bataille et exécuta la danse de l'épée du Fils du Ciel une dernière fois.
Après avoir repris légèrement haleine, son regard se posa sur une mandarine verte sèche et ratatinée posée sur la table.
Ce roi avait enfin attendu ce jour.