Pour le démon chien nommé Huang Shan, oscillant entre forme bestiale et forme humaine, il lui arrivait souvent de ne plus savoir s'il était véritablement une bête ou un homme.
Des quelques dizaines de foyers du quartier de Donglin, leurs lignées s'éteignaient avec cette génération, pourtant les aînés de l'époque pouvaient être dits avoir connu de belles morts.
De nombreuses demeures du quartier de Donglin se tenaient désormais vides ; maints êtres devenus humains entrèrent au service des Préposés des Enfers après le décès de leurs aînés.
Ces trois siècles, ils devaient rester ici, interdits de départ.
Au moment de se séparer, Huang Shan remit à Chen Changsheng des feuilles de thé laissées par le vieux maître.
Huang Shan rit simplement, en vrai paysan : « Vraiment, il ne reste que celles-ci. Ne me croyez pas radin, Monsieur. »
Il avait toujours traité ces feuilles comme un trésor. Sans Maître Chen, il ne les aurait pas sorties.
« Merci. »
Chen Changsheng les accepta tout de même ; elles étaient offertes de bon cœur.
Après avoir quitté la cour, Chen Changsheng se dirigea vers le temple du Dieu de la Cité.
Huang Shan, lui, déplaça une chaise jusqu'au seuil et s'assit.
Ses yeux semblaient troubles, tout comme ceux du vieux maître qui jadis occupa cette place.
Il demeurait ce vieux chien, toujours en faction à la porte.
…
De tous les lieux du quartier de Donglin, le temple du Dieu de la Cité recelait le Qi Démoniaque le plus épais.
Le Démon Blaireau, revêtu désormais de la robe du Dieu de la Cité, avait mine sévère. À ses côtés, des douzaines de petits démons, rangés comme des Préposés des Enfers, étaient tous ordonnés et corrects.
Les portes du temple étaient grandes ouvertes, mais aucun visiteur mortel ne vint ce jour-là.
Assis dans la salle principale, le Démon Blaireau se sentait terriblement nerveux, attendant avec anxiété.
Ce ne fut que lorsque parurent une paire de bottes officielles noires et blanches qu'il se leva prestement pour saluer leur propriétaire.
« Le Dieu de la Cité par intérim du quartier de Donglin, Blaireau, présente ses respects à M. Chen ! »
Chen Changsheng le regarda, mais ne prononça pas un mot. Il entra droit dans le temple.
En marchant, Chen Changsheng parla.
« Apportez les registres d'affaires de ces dix‑plus années. Et le livre des recettes de la Puissance de Culte, aussi. »
Le ton de Chen Changsheng semblait léger.
Pourtant, il fit courir un sueur froide le long du dos du Démon Blaireau. Celui-ci ordonna hâtivement à un démon servant de monter tous les dossiers.
Pas un seul livre ne fut oublié.
Le Démon Blaireau le savait bien : en manquer un seul, et il en pâtirait.
Chen Changsheng alla s'asseoir directement sur le siège principal de la salle, relevant sa robe avant de s'y installer.
Le Démon Blaireau resta debout à côté, faisant signe aux autres démons de préparer le thé et d'apporter des fruits.
Tous les usages furent observés, rien ne fut omis.
Au bout d'un moment, près d'une dizaine de dossiers s'empilèrent sur la table.
Le Démon Blaireau dit : « Monsieur Chen, ce sont les registres des dernières années, sans omission. Le livre à côté est le compte de la Puissance de Culte. Hormis ce qui a servi à la charité et à chasser le mal, je n'en ai pas gardé un seul fil. »
« Je le saurai après les avoir examinés », répondit Chen Changsheng.
Alors Chen Changsheng se mit à feuilleter les registres.
La crainte gagna le cœur du Démon Blaireau. Il avait traité chaque détail en personne et n'avait toléré aucune erreur, mais ce qui compte comme « juste » n'est pas toujours clair. Il craignait que certains jugements n'aient été erronés.
« Sur les dix dernières années, cent trente‑deux personnes sont mortes. Surtout des affaires mineures », bredouilla‑t‑il. « Veuillez les examiner avec soin, Monsieur. »
Chen Changsheng passa chaque affaire en revue, une par une.
Son expression resta calme, page après page tournée.
Pour être juste, le Démon Blaireau possédait réellement une intuition unique en matière de justice, peut‑être parce que ses propres crimes passés le rendaient d'une familiarité aiguë avec le mal.
Dire qu'il n'avait commis aucune erreur était impossible. Le bien et le mal sont les plus difficiles à juger. La perfection ne ferait que paraître suspecte.
Chen Changsheng le comprenait. Il ne chipoterait pas tant qu'aucun vice majeur ne serait trouvé.
Le bruissement des pages tournées résonnait sans cesse dans la salle.
L'atmosphère s'alourdit.
Le Démon Blaireau comme les démons d'en bas n'osaient respirer trop fort, de peur de troubler la silhouette sur l'estrade.
Chen Changsheng referma le dernier registre, puis demanda : « Tout jugé par vous seul ? »
Le Démon Blaireau secoua la tête. « Pour certaines affaires, j'ai consulté les Dieux de la Cité des environs. Ce n'est qu'après débats et mise en balance des différents jugements que j'ai tranché. »
« Et… qu'en a pensé Monsieur ? »
Chen Changsheng fit un léger signe de tête. « Passable. »
Le souffle collectif de tous les démons de la salle parut se relâcher. On eut dit qu'un poids immense leur était retiré des épaules.
« Passable, pourtant plusieurs points pourraient être affinés », ajouta Chen Changsheng. « Approchez. »
Le Démon Blaireau se pencha.
Chen Changsheng rouvrit un livre et pointa un dossier. « Cet homme s'adonnait souvent aux femmes, fréquentait les maisons closes, allant jusqu'à oublier ses devoirs d'époux et de père. Si sa conduite manquait de vertu ici, il accomplissait maints actes de bonté, accumulant beaucoup de Mérite. Or, dans votre jugement, vous avez pris en compte sa conduite avec ses mérites, réduisant ainsi le Mérite assigné. »
Le Démon Blaireau questionna : « Monsieur pense que c'était une erreur ? »
« Le monde des vivants et celui des morts ont chacun leurs règles. Vous devez comprendre : le jugement du Tribunal des Enfers ne pèse pas la conduite, seulement les actes bons ou mauvais. Bien qu'il ait négligé son devoir familial, cet homme n'a jamais forcé aucune femme honnête. De tels actes ne comptent pas comme des péchés, ils relèvent de l'ordre moral. La loi et la vertu personnelle doivent rester distinctes. »
« La loi… et la vertu personnelle… »
Le Démon Blaireau médita longuement. « Au fil de ces années à juger les affaires, les Dieux de la Cité voisins étaient en désaccord sur beaucoup. Souvent, nous nous embrouillions dans les questions de vertu contre loi. Monsieur veut dire que ces deux… devraient être séparés ? »
Chen Changsheng hocha à nouveau la tête. « Le caractère moral ne peut servir de preuve de méfait ; il ne peut être qu'une référence. »
Le Démon Blaireau y songea un long moment.
« La loi est au‑dessus des sentiments personnels… »
Il le murmura, comme frappé d'une réalisation.
« Oui ! C'est cela ! »
Se redressant soudain, le Démon Blaireau déclara : « Ma gratitude pour l'enseignement du Maître. »
Chen Changsheng leva la main avec dédain. « Pas d'enseignement. Mes actes ne visent que le bien des gens du quartier de Donglin. »
« Bien sûr… »
Le Démon Blaireau ne fit qu'acquiescer, n'osant guère en dire plus.
Le regard de Chen Changsheng se porta sur le registre de la Puissance de Culte.
Il le prit, le parcourut.
Chaque jour, recettes et dépenses de la Puissance de Culte étaient soigneusement notées.
Le surplus de Puissance de Culte avait été conservé en dépôt, sous la seule garde du Démon Blaireau.
Tendant la main, le Démon Blaireau fit apparaître une grappe de Puissance de Culte dans sa paume.
« Veuillez examiner, Monsieur. »
Mais les yeux de Chen Changsheng se fixèrent sur ceux du Démon Blaireau lui‑même.
Le Démon Blaireau devint instantanément tendu, incapable de soutenir ce regard.
Chen Changsheng prit la grappe et remarqua : « Ni plus, ni moins. »
« Oui… » chuchota le Démon Blaireau.
Chen Changsheng referma le Registre de Culte, puis énonça : « Ni bon ni mauvais. Je fais confiance pour que ces trois cents prochaines années ne voient aucune erreur. »
Le Démon Blaireau jura prestement : « Je n'ose pas faillir. »
Chen Changsheng glissa cette masse de Puissance de Culte dans sa manche et se leva.
« Inutile de me raccompagner. Je reviendrai dans quelques années. »
Regardant Chen Changsheng partir, le Démon Blaireau relâcha enfin ce souffle retenu si longtemps.
Songeant alors aux deux cents‑plus années restantes.
Un si long temps…
« Souffle… »
Le Démon Blaireau soupira doucement, marmonnant pour lui‑même : « Prenons le temps… »