Chen Changsheng et le Vieux Roi Dragon ne s'attardèrent pas non plus en ce lieu. Ils se levèrent et partirent, et peu après, des soldats du gouvernement scellèrent le lac. Il y avait des soldats partout, même du personnel de camp militaire arriva, empêchant quiconque d'approcher du lac. Cela causa pas mal de remue-ménage.
Pourtant, l'instigateur de tout cela se trouvait déjà à des centaines de lieues de là, conversant gaiement avec son compagnon. « M. Chen a-t-il vraiment lancé un Décret d'Épée ? » demanda le Vieux Roi Dragon en riant.
Chen Changsheng sourit chaleureusement. « Qu'en pense le Seigneur Dragon ? »
Le Vieux Roi Dragon pouffa, puis secoua la tête à plusieurs reprises. « En matière de machinations, je ne saurais me comparer à M. Chen », dit-il.
« En quoi est-ce une machination ? » répliqua Chen Changsheng. « C'était clairement un coup franc. »
« Bravo ! » rit le Vieux Roi Dragon. Il accompagna ensuite Chen Changsheng jusqu'au Fleuve Tongtian. Ils ne retournèrent pas au Palais du Dragon au fond de la rivière, cependant, car Chen Changsheng avait l'intention de partir.
« Déjà ? » remarqua le Vieux Roi Dragon. « Le Grand Banquet des Rivières et des Mers a encore trois jours. »
Chen Changsheng répondit : « Comme vous le savez, je n'ai jamais été friand des foules. »
Le Vieux Roi Dragon n'insista pas. Il se contenta de agiter la main. « Très bien. Je viendrai vous trouver au Sanctuaire des Nuages Flottants quand j'aurai un moment de libre. »
Chen Changsheng acquiesça. Puis il prit soudain la parole à nouveau. « En fait, je suis venu aujourd'hui pour une autre affaire à vous soumettre, Seigneur Dragon. »
« Parlez », dit le Vieux Roi Dragon.
Chen Changsheng demanda : « Avez-vous, par hasard, déjà entendu parler d'un Dragon des Crues, voire même d'un Vrai Dragon nommé Ah Man ? » Après tout, tant d'années s'étaient écoulées.
« Ah Man… » Le Vieux Roi Dragon réfléchit, puis secoua la tête. « Un membre du Clan des Dragons nommé Ah Man ? Je n'ai jamais entendu ce nom. Mais je peux essayer de me renseigner pour vous plus tard. »
Chen Changsheng acquiesça en le remerciant. « Ce serait aimable. Ce n'est pas urgent, juste quelque chose à garder en tête si possible. »
« D'accord. »
Voyant cela, Chen Changsheng prit congé. « Je ne vous importunerai pas davantage. Je viendrai vous rendre visite une prochaine fois. »
Le Vieux Roi Dragon regarda Chen Changsheng s'envoler sur son épée. Il boca le nom « Ah Man », mais n'en avait aucun souvenir. Chen Changsheng avait mentionné que ce dragon était peut-être même devenu un Vrai Dragon — c'était quelque chose qu'il ne pouvait pas se permettre d'ignorer.
Chen Changsheng vola au milieu des nuages sur son épée. Il avait l'intention de rentrer directement au Sanctuaire des Nuages Flottants. Mais à mi-chemin, il s'arrêta. Son regard se porta vers le bas, sur une bourgade au bord du fleuve. Piqué par la curiosité, il décida d'aller voir.
« Le Quartier de Donglin. Je me demande comment se porte ce Démon Blaireau ces temps-ci. »
Chen Changsheng descendit dans le Quartier de Donglin. La dizaine d'années écoulées avait apporté des changements rapides. Le Quartier de Donglin semblait plus animé qu'avant. Les enfants d'alors avaient grandi, s'étaient mariés, avaient eu leurs propres enfants — la génération suivante. Chen Changsheng marcha vers une cour précise de sa mémoire.
La porte de cette cour était toujours impeccable. Les marches de pierre devant étaient balayées proprement. Chen Changsheng tendit la main et frappa.
Après quelques coups, une voix vint de l'intérieur. « J'arrive ! »
La porte fut ouverte par un homme dont les cheveux montraient des traces de blanc. En voyant Chen Changsheng là, l'homme figea visiblement. Se reprenant, il tenta immédiatement de s'agenouiller.
« Huang Shan présente ses respects… »
Chen Changsheng le releva vivement. « Je passais par là et j'ai pensé à m'arrêter », dit Chen. « Inutile de cérémonie. »
Huang Shan hésita, puis dit : « Je vous en prie, entrez, Monsieur… entrez à l'intérieur. »
À l'intérieur de la cour, Huang Shan apporta une chaise pour que Chen Changsheng s'assoie. Chen Changsheng regarda autour de lui. Rien ne manquait dans la cour ; même les vieux outils agricoles d'autrefois reposaient encore contre le mur du coin.
Huang Shan semblait nerveux, ne sachant que faire. Après être resté assis un moment, il se leva et apporta quelques en-cas simples pour l'invité, ainsi qu'un bol de thé clair. C'était tout ce qu'il avait à offrir.
« Êtes-vous le seul à être resté ici ? » demanda Chen Changsheng.
Huang Shan acquiesça. « Peu de temps après votre départ, le vieux Maître est décédé. De nos jours, je suis le seul à entretenir cette cour. »
« Je vois… » Chen Changsheng hocha légèrement la tête. « Logiquement, vous auriez dû partir à l'époque. Pourquoi êtes-vous resté ? »
Huang Shan'ouvrit la bouche. « Je… je n'ai pas peur que vous riez, Monsieur. » Il marqua une pause. « Je suppose… j'en suis venu à voir cela comme mon foyer. Même si le vieux Maître n'est plus là… » Sa voix s'éteignit, perdant sa force.
« Ne trouvez-vous pas cela monotone ? » demanda Chen Changsheng.
« Parfois », admit Huang Shan. « Mais le Quartier de Donglin n'est pas immense, pourtant il n'est pas trop petit non plus. Il y a toujours des gens avec qui parler. » En effet, Huang Shan se voyait désormais véritablement comme humain. Mais il comprenait qu'un jour, inévitablement, il devrait encore quitter cet endroit. Il ne pourrait pas y rester éternellement.
Huang Shan prit le thé et le tendit à Chen Changsheng. « Maître, veuillez boire un peu de thé. »
« Merci. » Chen Changsheng accepta le bol et en but une gorgée. Il jeta un œil aux feuilles de thé à l'intérieur.
« Qu'en pensez-vous du thé, Monsieur ? » demanda Huang Shan avec espoir.
« Pas mal », dit Chen Changsheng.
« Vraiment ?! » Les yeux de Huang Shan s'illuminèrent. « Vous trouvez vraiment que ce n'est pas mal ? »
Chen Changsheng sourit. « Pourquoi ? C'est vous qui avez fait ce thé ? »
Huang Shan acquiesça. « J'ai appris un peu la cueillette et la torréfaction du thé auprès du vieux Maître. Plus tard, quelques messieurs du Quartier ont mentionné comme le thé torréfié du Maître était inoubliable. Alors j'ai essayé, pensant que je pourrais éventuellement ouvrir une petite boutique de thé ici. »
« Si c'est le cas », dit Chen Changsheng doucement, « je ferais mieux d'être plus honnête. »
« Dites-le-moi, Monsieur. »
« Ce thé est amer et astringent. D'ordinaire, plus l'amertume est forte, plus le retour sucré est perceptible. Mais ce thé manque de cette douceur compensatrice ; en fait, il n'y a presque pas de retour en bouche. En plus, il a un goût de brûlé. En regardant les feuilles — c'étaient sans doute des bourgeons extrêmement tendres avant la torréfaction. Il semble que la chaleur lors de la torréfaction était trop forte, ou peut-être instable. »
Huang Shan ne parut pas découragé. Il nota soigneusement tout ce que M. Chen avait dit. « Merci de me l'avoir dit, Monsieur. J'essaierai à nouveau plus tard. »
Chen Changsheng sourit. « Prenez votre temps. Quand votre boutique de thé ouvrira, j'aurai un endroit où boire du thé la prochaine fois que je viendrai au Quartier de Donglin. »
Peu à peu, Huang Shan se détendit. Il parla longuement avec Chen Changsheng. La plupart de ses histoires concernaient le vieux Maître.
« À l'époque, les douleurs nocturnes aux jambes du vieux Maître étaient atroces. Alors j'ai pris l'apparence du Médecin Zheng du Quartier pour le soigner. Le vieux Maître ne cessait de parler de toutes sortes de moments passés avec le Médecin Zheng. Je ne pouvais pas dire un mot ! J'ai dû faire semblant d'avoir mal à la gorge, à peine osais-je parler. Ce fut de justesse », ricana Huang Shan nerveusement.
« Et cette année où il alla se recueillir sur les tombes ancestrales… Je ne connaissais aucun des noms des ancêtres ! Je me suis fait engueuler comme il faut », se souvint Huang Shan avec un mélange de tendresse et de regret.
« Le vieux Maître a été vraiment bon pour moi, au fond. Il me gardait toujours les meilleures choses. Soupir… » Une vague de tristesse le submergea. « Dommage qu'il n'ait pas pu profiter de plus d'années de quiétude. »
Chen Changsheng écouta Huang Shan continuer encore et encore. Il songea à dire quelque chose, puis avala ses mots. Le vieux Maître et Huang Shan s'étaient tous deux trompés l'un l'autre. En fait, ils s'étaient même trompés eux-mêmes. Un sourire chaleureux effleura les lèvres de Chen Changsheng. « Que vous l'ayez rencontré, que vous vous soyez connus… c'est une destinée si absurde qu'elle en est presque risible. »
Huang Shan réfléchit un instant, puis acquiesça. « Vous n'avez pas tort, Monsieur. C'est vraiment un peu absurde. » Il comprenait la contradiction. Et pourtant, il la chérissait précieusement.