« Mais vous n'avez pas dit quel Chen c'était !! »
Chen Changsheng but une gorgée de vin et regarda Ying Tianze tout embarrassé. « N'est-ce pas la même chose, peu importe ? » demanda-t-il.
« Non… »
Ying Tianze fit les cent pas comme si une réalisation soudaine venait de le frapper.
L'expression joueuse disparut de son visage, remplacée par une rougeur. Il marmonna : « Je… »
« …présente mes respects à M. Chen. »
Chen Changsheng cligna des yeux, surpris d'entendre cela, et dit vite : « Inutile, je vous en prie ! »
Il tira Ying Tianze pour l'asseoir à côté de lui.
Puis Chen Changsheng continua : « Moi (Chen), je suis peut-être bien plus jeune que vous. »
« M. Chen, vous me l'avez caché avec une cruauté… »
Le visage de Ying Tianze s'assombrit ; son humeur ne pouvait se décrire que comme terrifiée.
« Vous n'avez jamais posé la question, toutefois », fit remarquer Chen Changsheng. « D'ailleurs, n'avez-vous pas dit au début que votre nom de famille était Guang ? »
« Je… »
Ying Tianze se hâta de dire : « M. Chen, j'avais tort. »
Chen Changsheng sourit avec bienveillance. « Moi (Chen), je ne vous en veux pas. Asseyez-vous et buvons comme tout à l'heure. Bientôt il sera temps d'entrer, et alors vous n'aurez peut-être plus l'occasion de boire. »
Ces mots firent immédiatement pâlir le teint de Ying Tianze.
Il s'assit à table et poussa un long soupir. Son allure rappelait celle d'une femme seule au fond du palais — déprimée, ne voyant pas de fin à sa morosité.
« De quoi parlions-nous tout à l'heure ? »
« De la Mer Désolée. »
« Hum. Continuons. »
Ying Tianze n'avait plus envie de parler, mais il n'avait pas le choix. La silhouette devant lui était M. Chen. Qui, parmi ceux qui portaient le sang du dragon, ne le vénérerait pas ?
Sans compter la couche supplémentaire de parenté par son père.
À la fois bienfaiteur et oncle.
…
…
Yingyuan rentra et rapporta les événements au Vieux Roi Dragon.
Le Vieux Roi Dragon ricana en l'entendant. « Ce M. Chen… »
Yingyuan proposa : « Puisque M. Chen peut tenir compagnie à l'Aîné, peut-être y aura-t-il aussi quelque heureux hasard. »
Le Vieux Roi Dragon secoua la tête. « Votre frère aîné est bien trop imprudent. Un tel hasard ne lui tombera peut-être pas dessus. S'il arrive, ce sera une affaire pour l'avenir. »
Ying En, qui écoutait à côté, ajouta distinctement : « Grand Frère, c'est juste qu'il adore s'amuser. »
« Aimer s'amuser n'est pas nécessairement un défaut. »
Le Vieux Roi Dragon remarqua : « Heureusement, son caractère ne fait pas défaut. »
Yingyuan et Ying En échangèrent un regard. Leur frère aîné pouvait être quelque peu timide et friand de divertissement, mais parmi les trois, son caractère était sans doute le meilleur.
Chen Changsheng et Ying Tianze discutèrent un moment devant le palais. Voyant qu'il était presque l'heure, ils se préparèrent à entrer.
Les jambes de Ying Tianze tremblaient légèrement lorsqu'il se leva.
Son expression était particulièrement tourmentée. « Ch-Chen Seigneur », supplia-t-il, « pour tout à l'heure… je vous en supplie, n'en parlez pas à mon père. Sinon, je crains de ne pas m'en sortir. »
Chen Changsheng trouva cela à la fois drôle et pathétique. « Ce n'est pas si grave. »
« M. Chen, promettez-le-moi d'abord », Ying Tianze le regarda avec insistance.
Devant son air pitoyable, Chen Changsheng ne put que hocher la tête, impuissant. « Ne vous inquiétez pas », l'assura-t-il.
Ce n'est qu'après l'avoir entendu que Ying Tianze se détendit.
Maintenant, toute son audace d'avant avait disparu. Il marchait timidement, docilement, traînant derrière Chen Changsheng comme un suiveur.
Chen Changsheng jeta un coup d'œil. « Redressez le dos. Montrez la tenue du Prince Héritier. »
Ying Tianze fit une pause, puis releva la tête, un éclat froid traversant ses yeux. Mais au premier regard, cela donnait encore une impression de bêtise, dépourvu de toute réelle présence.
Chen Changsheng soupira et secoua la tête. « Pensez à la dignité que votre père impose au quotidien. »
« Mon père… »
Ying Tianze se remémora un instant. Il mit alors ses mains dans le dos, une lueur d'autorité apparut dans son front, lui donnant un air vaguement imposant.
Pourtant, cela semblait fabriqué, il manquait quelque chose d'authentique — une comédie, après tout. Mais cela suffirait.
Chen Changsheng hocha la tête. « Vous marchez devant ; je suivrai derrière. Moi (Chen) je suis l'invité ; vous êtes l'hôte. »
« Hein ? »
Ying Tianze hésita : « Non, M. Chen, ce ne serait pas convenable, comment oserais-je… »
« Vous marchez si je vous dis de marcher. »
« Je… »
Ying Tianze n'eut d'autre choix que d'obéir. Il redressa à nouveau sa posture et avança d'un pas décidé.
D'ordinaire, chaque fois que son père était présent, il n'osait à peine lever la tête. Entrer ainsi, il ne savait pas si cela paraîtrait trop ostentatoire et lui vaudrait une sévère remontrance.
Mais quel choix avait-il ?
L'instant où Ying Tianze franchit le seuil de la grande salle, de nombreux regards se tournèrent immédiatement vers lui.
Le Prince Héritier, d'ordinaire une figure d'une présence quasi nulle, avait brutalement attiré l'attention de tous les présents.
« Est-ce… le Prince Héritier ? »
« Il semble remarquablement différent ! »
« Oui, en effet… »
« Comparé à avant… »
Les murmures des monstres assemblés étaient doux.
Chen Changsheng, qui suivait derrière Ying Tianze, était pratiquement ignoré de tous.
Cela, bien sûr, tenait aussi au fait que le gentilhomme s'effaçait volontairement ; sinon, même en marchant devant, Ying Tianze n'aurait peut-être pas réussi à se démarquer face à lui.
Les yeux de Ying En s'illuminèrent. Elle se pencha vers Yingyuan à ses côtés. « Grand Frère semble remarquablement différent aujourd'hui. »
Yingyuan sourit. « N'as-tu pas souhaité ardemment voir M. Chen ? La silhouette derrière Grand Frère, c'est lui. »
Ying En leva les yeux. Lorsque son regard se posa sur le gentilhomme en robe verte, d'apparence banale, qui suivait son frère, elle marqua une pause, puis trouva cela étrange.
« Il semble… tout à fait ordinaire ? »
Ying En ne comprenait pas ; elle sentait qu'il ne devait pas paraître si peu remarquable.
Yingyuan expliqua : « Sotte, c'est parce que M. Chen a volontairement cédé la vedette à Grand Frère. »
« Deuxième Frère ! »
« Haha… »
En voyant Ying Tianze, le Vieux Roi Dragon fut également un instant saisi, suivi d'une vague de satisfaction en lui.
« Il montre enfin une vraie présence. »
Le Vieux Roi Dragon dit : « Mon fils, viens prendre place ici. »
Voyait son père réellement sourire, Ying Tianze soupçonna que ce pouvait être une illusion.
Il jeta un coup d'œil en arrière vers Chen Changsheng.
Chen Changsheng l'encouragea discrètement : « Allez-y. »
Ying Tianze hocha la tête et s'avança.
Le Vieux Roi Dragon appela : « Serviteur ! Donnez-lui un siège ! »
Ying Tianze s'assit à côté de Yingyuan.
« Bien ! »
Le Vieux Roi Dragon sourit, puis porta son regard sur Chen Changsheng.
Il remarqua que Chen Changsheng semblait sur le point de s'asseoir sur le côté.
Le Vieux Roi Dragon se hâta de dire : « M. Chen, où comptez-vous vous asseoir ? Ce vieux dragon a déjà préparé un siège pour vous. »
Chen Changsheng leva les yeux. Le Vieux Roi Dragon acquiesça, lui indiquant de s'asseoir à côté de son propre siège d'honneur.
En entendant « Chen », tous les monstres braquèrent instantanément leur regard sur le cultivateur en apparence insignifiant.
« Un cultivateur humain ? »
« Pourquoi un cultivateur immortel taoïste serait-il ici ? »
« Qui est cette personne ? »
Chen Changsheng vit tous les yeux sur lui. Ne pas prendre le siège offert aurait certainement offensé le Vieux Roi Dragon.
Il y réfléchit, puis s'avança et s'assit.
Une fois assis, Chen Changsheng sourit avec amertume. « Seigneur Dragon, cherchez-vous à me (Chen) mettre sous les projecteurs ? »
La Princesse Dragon Ying En prit la parole : « Le nom de M. Chen résonne depuis longtemps dans les deux royaumes, immortel et démoniaque. Il porte une immense bienveillance envers notre Clan Dragon. Occuper ce siège est amplement mérité. »
Le Vieux Roi Dragon hocha la tête, souriant. « Ying En a raison. »
Chen Changsheng regarda Ying En. Celle-ci dit alors : « La Princesse Dragon Ying En présente ses respects à M. Chen. »
« C'est donc la Déesse du Tianjiang », sourit Chen Changsheng.
Ying En répondit : « Oserais-je prétendre à un tel titre en présence du gentilhomme ? Seigneur, vous pouvez m'appeler simplement Ying En. »