Bai Ziqiu se contenta d'un pâle sourire et n'insista pas.
Chen Changsheng demanda : « D'après ce que vous dites, vénérable senior, étiez-vous autrefois très connu dans le Monde de la Cultivation ? »
« On peut le dire. »
Bai Ziqiu répondit : « Parmi les Cultivateurs d'Épée de mon époque, j'ouvrais la marche. »
À ces mots, Chen Changsheng réfléchit un instant et demanda : « Veniez-vous de la Montagne de l'Épée ? »
Bai Ziqiu acquiesça. « Au sommet de la Montagne de l'Épée, neuf Cultivateurs d'Épée immortels sur dix dans le monde en étaient issus. Mais plus tard, la voie des Cultivateurs d'Épée déclina. La Montagne de l'Épée s'assombrit aussi à cause de certains troubles, ne laissant plus que six sur dix. À l'époque, j'étais le Cultivateur d'Épée le plus à même de revitaliser la Montagne de l'Épée. Malheureusement… »
Il soupira et ne continua pas.
En ces temps-là, il était trop jeune et impulsif, plein d'un esprit indomptable. C'est ainsi qu'il finit par tomber dans ce royaume. Après trois mille ans d'épreuves, la passion fougueuse de sa jeunesse s'était depuis longtemps usée.
Chen Changsheng songea à quelqu'un et demanda : « Puisque vous fûtes disciple de la Montagne de l'Épée, avez-vous entendu parler d'un… Ancien particulier ? »
« Un Ancien particulier ? » Bai Ziqiu marqua une pause et demanda : « En quoi était-il particulier ? »
Chen Changsheng dit : « J'ai entendu dire qu'il était à l'origine un Ancien. Mais il s'était entiché des plaisirs du Monde Mortel, descendant maintes fois la montagne en cachette pour s'y adonner. Pourtant, il fut pris plusieurs fois. Finalement, il fut dépouillé de son titre d'Ancien. Après quoi, il parcourut le monde, revenant rarement à la montagne. »
Bai Ziqiu s'immobilisa net. « Parlez-vous du… Douzième Ancien ? »
Chen Changsheng répondit : « Je n'ai jamais demandé son nom. »
« Qu'on descende la montagne en cachette pour s'adonner aux plaisirs… » Bai Ziqiu leva les yeux. « Alors, ce ne peut être que le Douzième Ancien. »
« Il était vraiment un Ancien, donc », dit Chen Changsheng.
Bai Ziqiu ajouta soudain : « C'était aussi mon Maître. »
Le bras de Chen Changsheng trembla. En un instant, leurs regards se croisèrent.
« Qu'avez-vous dit ? » demanda Chen Changsheng.
Bai Ziqiu le regarda et dit : « Le Douzième Ancien, Jing Wuya, était mon Maître. »
Chen Changsheng le dévisagea, puis fronça les sourcils.
Il trouvait cela très étrange.
Un disciple de ce… vieux libertin ? Comment pouvait-il être si différent de son maître ?
« Vous êtes vraiment son disciple ? » demanda Chen Changsheng.
Bai Ziqiu dit : « Mon Maître n'a accepté qu'un seul disciple : moi. »
« Laissez-moi réfléchir… » Chen Changsheng se tut un instant, tentant de démêler cette relation.
Il releva la tête et demanda : « Une telle coïncidence est-elle possible ? »
« Vous connaissez mon Maître ? » demanda Bai Ziqiu.
Chen Changsheng hocha la tête. « Un vieil ami. »
Le regard de Bai Ziqiu changea soudain, devenant étrangement intense.
« Vous ? Et mon Maître ?
— De vieux amis ? »
Bai Ziqiu regarda Chen Changsheng avec cet air particulier.
Lui aussi trouvait cela bizarre.
Quelqu'un capable de se lier d'amitié avec son Maître… cela voudrait-il dire…
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Voyant l'expression dans les yeux de Bai Ziqiu, Chen Changsheng comprit vite et s'empressa d'expliquer : « Je ne partage pas l'habitude de fréquenter les maisons closes. Nous nous sommes seulement trouvés des points communs sur certains… points de vue. »
Bai Ziqiu répondit : « N'avez-vous pas posé sur moi le même regard tout à l'heure ? »
…
Chen Changsheng toussa légèrement. « On dit que le disciple reflète le maître. Il était difficile de ne pas faire le lien. »
Bai Ziqiu rit, désarmé. « En matière d'épée, mon Maître avait effectivement des éclairs lucides que d'autres n'ont pas. Mais il n'est pas écrit qu'un disciple doive ressembler à son maître. »
« J'ai parlé avec présomption », dit Chen Changsheng, gêné.
Bai Ziqiu baissa la tête, lui aussi un peu embarrassé.
Un silence plana un temps.
Bai Ziqiu reprit : « Tout à l'heure, vous avez dit que mon Maître avait été dépouillé de son titre d'Ancien pour s'être fait prendre à plusieurs reprises… et qu'ensuite il avait erré dans le monde ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « C'est ce qu'il m'a dit. »
« Vraiment… »
Bai Ziqiu entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis y renonça.
Chen Changsheng dit : « Au début, je l'ai cru. Mais plus tard, après avoir partagé un verre, j'ai senti qu'il ne faisait peut-être que chercher des excuses. Cet homme… il cachait bien des secrets au fond du cœur. »
Bai Ziqiu se souvint de quelque chose. « Maître, il… »
« Vous savez ? » demanda Chen Changsheng.
Bai Ziqiu acquiesça. « J'en sais un peu. Cela impliquait aussi certains des autres Anciens. Mais comme Maître n'en a jamais parlé, il ne voulait probablement pas qu'on en parle. »
Voyant sa réticence, Chen Changsheng n'insista pas.
Bai Ziqiu changea aussi de sujet, demandant : « Au fait… comment va mon Maître ces temps-ci ? »
Chen Changsheng répondit : « Très bien. Il n'y a pas longtemps, il vivait libre et heureux dans la cité de Shangjing. Plus tard, il est parti vers le sud. Je ne sais pas exactement où. »
« C'est bien… » Bai Ziqiu poussa un soupir de soulagement. « Je craignais qu'il ne rencontre des ennuis. Après tout, depuis de nombreuses années, mon Maître est resté au stade de la Transformation Divine. En parlant de cela… a-t-il atteint le stade Dongxu à présent ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « La dernière fois que je l'ai vu, il était encore à la Transformation Divine. »
« Toujours pas entré en Dongxu… » marmonna Bai Ziqiu. « Quand y parviendra-t-il, donc… »
Chen Changsheng le regarda. « Il se passerait quelque chose s'il entrait en Dongxu ? »
Bai Ziqiu reprit ses esprits. « Rien de catastrophique. Simplement… cette méthode d'épée spécifique est différente. Les royaumes de l'épée correspondent directement aux royaumes de cultivation. Entrer en Dongxu… signifie entrer dans le royaume d'épée suivant.
« Le Quatrième Royaume de l'Épée correspond à l'Établissement des Fondations, au Noyau d'Or, à la Transformation Divine et à Dongxu. Cela signifie aussi… que les disciples suivant cette voie ne peuvent atteindre le stade de Vrai Immortel. À moins de recommencer à zéro. »
Chen Changsheng resta stupéfait. « C'est donc ainsi… Les choses me semblaient étranges quand je l'observais… »
Bai Ziqiu hocha la tête. « C'est aussi pour cela que mon Maître était le Douzième Ancien. »
Chen Changsheng acquiesça pensivement. Puis son regard s'aiguisa soudain en se posant sur Bai Ziqiu. « Mais vous… vous avez atteint Dongxu, n'est-ce pas ? »
Bai Ziqiu confirma : « Peu après avoir atteint le Noyau d'Or, j'ai recommencé. Je n'ai atteint Dongxu qu'après avoir entamé ma nouvelle cultivation. »
« Vous… avez recommencé à zéro ? » demanda Chen Changsheng, surpris.
Bai Ziqiu acquiesça. « Il n'y avait pas d'autre moyen. Les Anciens estimaient tous que le Code de l'Épée des Six Désirs était une méthode inférieure qui gaspillait les dons innés. »
Chen Changsheng comprit. Quatre royaumes de l'épée correspondant à quatre stades de cultivation, fermant la voie au Vrai Immortel. Une telle critique n'était pas sans fondement.
Chen Changsheng rassembla ses pensées. « Votre Maître semble bien accepter sa situation. Et vous ? Comment vont les choses pour vous maintenant ? »
« Quant à moi, maintenant… » Bai Ziqiu marqua une pause, puis poussa un long soupir. « Je n'ai plus d'autre ambition. À présent, je suis près de la fin de l'huile de ma lampe. Même si je m'échappais de cet endroit, je ne vivrais pas longtemps.
« Pour être honnête, ces trois mille ans… j'ai sans relâche tenté d'effacer mes souvenirs. De temps à autre, j'ai choisi d'oublier délibérément certaines choses. Plusieurs fois… j'ai songé à en finir. Mais au fond, il me manquait la résolution de lâcher prise complètement. Je suis resté piégé, incapable de choisir entre la vie et la mort. »
Chen Changsheng écouta en silence.
Bai Ziqiu remarqua sa distraction, mais ne put en deviner la raison.
Chen Changsheng finit par relever la tête. Un sourire crispé tira ses lèvres. Il dit :
« Vivre trop longtemps… est en soi une forme d'agonie. »