Après plusieurs heures encore, le ciel s'assombrit progressivement.
Chen Changsheng leva les yeux. Sous la lumière déclinante, une Île Immortelle apparut devant lui.
Mais cette île n'était ni enveloppée de brume ni saturée d'énergie immortelle comme on l'imagine. Elle paraissait au contraire d'une banalité confondante.
En s'approchant, Chen Changsheng distingua plusieurs palais sur l'île. Pourtant, ces palais étaient abandonnés depuis longtemps ; certains s'étaient déjà effondrés sous les assauts de la pluie.
Ce n'était pas tout.
Un fossé massif d'environ cent zhang de large fendait le complexe en deux.
Partout, il ne voyait que des ruines.
Chen Changsheng descendit sur son épée, se posant devant les palais.
Quand il baissa le regard, il aperçut une plaque brisée en deux morceaux.
Reconstituée, elle portait l'inscription :
【Palais Qinle】
Les lèvres de Chen Changsheng s'entrouvrirent légèrement. Il fixa les vestiges de cette vaste secte immortelle — une telle envergure signifiait qu'elle avait dû figurer parmi les plus prestigieuses du Monde de la Cultivation.
« Ce n'est pas exagéré. »
Probablement, cette crevasse de cent zhang était l'œuvre de Zhao Yuqing.
Chen Changsheng releva les yeux, scruta l'horizon.
Une montagne se dessina dans son champ de vision.
Sans surprise, ce devait être la Montagne Yunfu.
Pourtant, cette montagne ne faisait pas réellement partie de l'île.
Chen Changsheng bondit légèrement, vola vers elle.
Une couche de nuages souples soutenait le sommet élevé.
Il murmura en la contemplant : « Des nuages sous les montagnes, des montagnes sur les nuages… No wonder it's called Yunfu. » (Montagne aux Nuages Flottants)
Chen Changsheng marcha vers la base des nuages flottants.
Bien que la végétation de l'île fût dense, un sentier de la Grande Voie s'étendait sous les nuages.
Soudain, Chen Changsheng s'immobilisa. Il regarda devant lui.
« Hormis Zhao Yuqing… qui d'autre se trouve ici ? »
Au bout du sentier était assis un homme. Yeux clos, il gardait l'entrée de la Montagne Yunfu, un coffret à épée noir dressé verticalement à ses côtés.
Alors que Chen Changsheng s'approchait…
L'homme'ouvrit brutalement les yeux et se leva. La main appuyée fermement sur le coffret à épée, sa voix portait un avertissement glacial :
« Halte ! »
Chen Changsheng étudia le visage de l'homme et se figea de le reconnaître.
Il l'avait déjà vu.
Après un instant de réflexion, le souvenir lui revint.
« C'est donc toi. »
Yan Bei'an marqua une pause, prenant enfin la mesure de la personne devant lui.
Lui aussi reconnut Chen Changsheng, mais garda le silence.
Chen Changsheng scruta l'épée de Yan Bei'an. « Il semble que le vieux cultivateur d'épée t'ait mis sur la voie de l'Immortelle à l'Épée. Pourtant, tu devrais être à la Montagne de l'Épée — que fais-tu au pied de Yunfu ? »
Yan Bei'an le dévisagea, mais n'offrit aucune explication. Il resta muet.
Devant son refus, Chen Changsheng n'insista pas.
« Tu ne parles pas ? » dit Chen Changsheng. « Soit. »
« J'ai des affaires au sommet de cette montagne. Voudrais-tu t'écarter ? »
Yan Bei'an fit un pas en avant. « J'ai promis à son maître que personne ne passerait. »
Chen Changsheng demanda : « Quelle dette dois-tu à Zhao Yuqing ? »
Toujours pas de réponse. Yan Bei'an serra son coffret à épée, sur ses gardes.
Chen Changsheng soupira. « Et si j'insiste pour passer ? »
Yan Bei'an jeta un œil à sa main reposant sur le coffret — la menace était claire.
Les épées seraient tirées.
Mais Chen Changsheng secoua la tête en regardant le coffret. « Le vieux cultivateur d'épée nous a guidés tous deux, ce qui fait de moi un ami de ton guide. Tirer les lames me semble imprudent. »
Ces mots frappèrent Yan Bei'an en plein cœur. Sa poigne se détendit légèrement.
Chen Changsheng continua : « D'ailleurs, que les s'entrechoquent ou non n'a pas d'importance — je passerai. Pourquoi forcer les choses ? »
Yan Bei'an l'observa, la bouche s'ouvrant.
« Je… »
Il peina : « Ne peux pas céder le passage. »
Chen Changsheng pressa : « Donne au moins la raison. »
« Il a promis… Si je garde cet endroit pendant dix ans… il m'enseignera cette Technique d'Épée. Il ne reste plus qu'un an. »
Yan Bei'an savait qu'il ne pouvait vaincre cet adversaire. Mais après avoir gardé le poste près de neuf ans, il ne restait plus que quelques mois…
La compréhension poindra, Chen Changsheng demanda : « Quelle Technique d'Épée vaut dix ans ? »
Yan Bei'an secoua la tête. « J'ignore son nom. Je n'en connais que l'apparence… »
Chen Changsheng tomba en réflexion, murmura :
« Je vois… »
Son regard se porta vers le sommet de la Montagne Yunfu.
Là se tenait Zhao Yuqing, épée en main, observant Chen Changsheng en contrebas.
Leurs regards se croisèrent à cet instant.
Chen Changsheng rompit le contact, se tourna à nouveau vers Yan Bei'an.
Il déclara calmement :
« Peut-être n'est-il plus nécessaire de gravir la montagne maintenant. »
La confusion traversa les yeux de Yan Bei'an.
À cet instant précis…
Au sommet de la Montagne Yunfu, Zhao Yuqing leva sa lame.
« Épée Écoute-Pluie. »
Chen Changsheng froncea les sourcils. Il tendit la main — l'Épée Écoute-Pluie cachée à proximité vola dans sa paume.
« Humm. »
Un chant d'épée en résonna.
Yan Bei'an reconnut cette lame instantanément — la neuvième épée autrefois enfermée dans le coffret à épée.
Chen Changsheng saisit la garde et porta son regard vers le sommet voilé de nuages.
Son poignet claqua négligemment tandis qu'il la balayait vers le haut.
Alors que la lame s'élevait, un Qi de l'Épée jaillit !
Ce coup semblait sans effort, exécuté d'un simple mouvement de lever…
Pourtant, un magnifique arc de lumière jaillit au-dessus de Yan Bei'an.
Le cœur de Yan Bei'an fit un bond. Il se retourna vivement.
Le contrecoup souleva ses cheveux. Regardant ce Qi de l'Épée s'envoler vers le ciel, son esprit vacilla comme une mer en tempête.
Simple en apparence, pourtant porteur d'une puissance immense et terrifiante.
Soudain, une autre ondulation pulsa depuis la Montagne Yunfu.
« Shiing ! »
Puis vint un Qi de l'Épée jaillissant de son sommet pour s'entrechoquer avec son rival.
« BOUM !!! »
Alors que les deux attaques de Qi de l'Épée se percutèrent…
L'Île Immortelle trembla violemment. Les ondes de choc dispersèrent les nuages au-dessus. Même les quelques palais survivants du Palais Qinle en ruine furent rasés instantanément.
Des rugissements assourdissants assommèrent Yan Bei'an.
Il se boucha les oreilles — en vain. Les sons disparurent complètement. Temporairement sourd.
Titubant en arrière, il resta bouche bée devant la scène.
Défilèrent sous ses yeux : ces deux coups d'épée.
Les résidus épars de Qi de l'Épée déchirèrent les nuages flottants. Arbres et falaises se brisèrent, rochers explosèrent, forêts furent anéanties.
« CRAC-RACLE ! »
Une telle force faillit aplatir l'île entière.
Halelant, Yan Bei'an trébucha tandis que les échos s'estompaient. Sa tête tournait. Ce ne fut qu'après quelques instants que de faibles sons revinrent.
Chen Changsheng rengaina son épée — surpris.
Match nul ?
Impossible. Il savait que son art de l'épée provenait de manuels mortels. Zhao Yuqing aurait dû le surpasser.
Pourtant, ils se tenaient à égalité.
Chen Changsheng recentra son attention. Il fixa Yan Bei'an :
« Zhao Yuqing n'excelle-t-il donc pas dans la Voie de l'Épée ? »
Yan Bei'an se figea.
« Pas… exceller ? »
Son esprit se vida un instant.
De la bouche du Gentilhomme en Robe Verte…
Une telle maîtrise de l'épée pouvait-elle vraiment être qualifiée d'… inaboutie ?