Chen Changsheng joignit les mains et le remercia : « Ma gratitude, Ami daoïste. »
He Chongyang agita la main en disant : « Vous me flattez. Ce n'est rien. Au fait, puis-je demander où vous vous rendez ? Voler par épée au-dessus de la Mer Désolée est plutôt dangereux. Si c'est sur votre route, peut-être pourrions-nous voyager ensemble ? »
Chen Changsheng demanda : « Je me dirige vers la Montagne Yunfu. Est-ce sur votre chemin ? »
« Où ? »
« La Montagne Yunfu. »
He Chongyang cligna des yeux, incrédule, se demandant s'il avait mal entendu, alors il demanda à nouveau.
« Êtes-vous certain de la Montagne Yunfu ? Pourrait-ce être une erreur ? »
He Chongyang continua : « Ami daoïste, n'êtes-vous pas au courant que la Montagne Yunfu est le domaine de ce… Souverain Démon, Zhao Yuqing ? »
Chen Changsheng répondit calmement : « Je le sais. »
He Chongyang fut saisi en entendant cela. « Serait-ce que l'Ami daoïste recherche délibérément ce démon ? »
Chen Changsheng laissa échapper un rire doux au mot « démon ». Puis il acquiesça. « Précisément. »
He Chongyang claqua la langue, momentanément sans voix.
Cet endroit… n'avait pas vu un seul visiteur en des centaines d'années.
Les événements du Palais Qinle et de l'Île Chihei circulaient encore largement dans le Monde de la Cultivation. Pourtant, ce Gentilhomme en Robe Verte devant lui osait s'aventurer vers la Montagne Yunfu.
Voyant son attitude composée, He Chongyang ne put s'empêcher de se demander.
Considérer Zhao Yuqing avec une telle indifférence, c'était soit posséder une cultivation profonde, soit le connaître intimement.
Il préférait la première — une cultivation profonde valait mieux. Si l'homme connaissait Zhao Yuqing personnellement, He Chongyang n'oserait plus s'associer à lui.
Quiconque connaissait Zhao Yuqing… n'était probablement pas une bien bonne personne non plus.
He Chongyang sondait : « L'Ami daoïste reste si calme. Le connaîtriez-vous personnellement, Zhao Yuqing ? »
Chen Changsheng se remémora leur brève rencontre ce jour-là au Marché de la Lune d'Automne. Il secoua la tête. « Pas personnellement. »
He Chongyang sembla pousser un soupir de soulagement. Il demanda encore : « Alors, quelle affaire vous mène à la Montagne Yunfu ? »
« Je souhaite simplement lui poser quelques questions », répondit Chen Changsheng sobrement.
« N'y a-t-il pas… d'inimitié entre vous ? »
« Inimitié… »
Chen Changsheng réfléchit un instant. « Quant à l'inimitié… je ne saurais dire s'il y en a ou non. »
He Chongyang conseilla sincèrement : « Pardonnez ma franchise, mais Zhao Yuqing a un tempérament imprévisible et agit sans pitié. Bien que l'Ami daoïste soit d'un accomplissement profond, il serait plus sage de ne pas vous enliser avec ce démon. Si des ennuis surgissent plus tard, cela pourrait s'avérer terriblement difficile. »
Chen Changsheng ricana doucement. « J'ai entendu des récits sur lui. Mais est-il vraiment aussi terrifiant que le disent les histoires ? »
He Chongyang raconta : « Il y a quelques années, à la Conférence de la Voie Immortelle, Zhao Yuqing arriva sans y être invité. Nul ne sait ce qui causa son grief, mais devant les cultivateurs rassemblés, en un clin d'œil, il abattit un Ancien de la Montagne de l'Épée au Long Cours. Il détruisit entièrement l'Esprit d'Âme de l'Ancien. »
« Enragés par son arrogance, des Anciens de nombreuses Montagnes Immortelles attaquèrent ensemble — vingt-trois cultivateurs du royaume Dongxu frappèrent comme un seul homme. Pourtant le résultat ? Zhao Yuqing les battit entièrement, les forçant à la retraite. »
« Bien qu'il leur ait laissé la vie, il s'empara de tous leurs Artefacts Magiques et de toutes leurs Épées Immortelles. »
« Lui seul renversa complètement cette Conférence de la Voie Immortelle. »
« Évoquant la Montagne de l'Épée au Long Cours… »
Chen Changsheng fit une brève pause. « Cette affaire pourrait-elle concerner cette Immortelle à l'Épée, Yu Xuan ? »
He Chongyang secoua la tête. « Cela, je ne puis le dire. On murmurait que l'Immortelle à l'Épée Yu Xuan connaissait Zhao Yuqing, mais de tels propos ne furent jamais confirmés. »
« À vous entendre, il y a peut-être réellement un lien », songea Chen Changsheng.
« Cependant, je me rappelle », dit He Chongyang, « qu'il est dit que l'Immortelle à l'Épée Yu Xuan a péri il y a six cents ans, n'est-ce pas ? »
Chen Changsheng leva le regard, pensif. « Peut-être… n'est-ce qu'une rumeur alors… »
He Chongyang acquiesça ; lui non plus n'y croyait guère. Après toutes ces années, quelle rancune pourrait subsister ?
Chen Changsheng changea de sujet. « Ami daoïste, pourriez-vous m'en dire plus sur Zhao Yuqing ? Je me trouve curieux… comment en est-il venu à un tel lieu ? »
« Cela… j'en sais peu », admit He Chongyang.
« Au moment où j'ai appris les affaires du Monde Immortel, il était déjà Seigneur de la Montagne des Nuages Flottants. Il s'y est établi au moins deux cents ans avant mon temps. »
« Selon les Anciens de ma secte, c'était comme si Zhao Yuqing avait simplement… surgi de nulle part. Il n'y eut aucun signe avant-coureur. »
« Surgi de nulle part… »
Le front de Chen Changsheng se plissa tandis qu'il y songeait.
Cela lui parut étrange. Zhao Yuqing avait soi-disant rejoint le Monde de la Cultivation en trouvant sa Destinée Immortelle dans le monde des mortels. Comment son parcours n'avait-il laissé aucune trace ?
He Chongyang poursuivit : « Je ne sais vraiment pas plus. L'Ami daoïste pourrait interroger des anciens du Monde de la Cultivation ; ils en sauraient probablement quelque chose. »
Chen Changsheng revint à l'instant et joignit à nouveau les mains. « Merci de m'avoir éclairé, Ami daoïste. »
« Nullement, je n'ai partagé que le peu que je sais », He Chongyang répondit modestement.
L'amabilité s'effaça du visage de He Chongyang. Son expression devint sérieuse lorsqu'il demanda : « Mais Ami daoïste… vous avez toujours l'intention d'aller à la Montagne Yunfu ? »
« Naturellement, je dois m'y rendre », affirmer Chen Changsheng d'un hochement de tête. « Certaines questions me troublent depuis un moment. Seul Zhao Yuqing peut y apporter une réponse définitive. »
He Chongyang soupira doucement. « Si telle est votre résolution, je ne vous en dissuaderai pas davantage. Pourtant, l'Ami daoïste pourrait desembarcar au prochain Quai de Skiff Céleste. Cela vous économiserait de la Puissance Magique. »
Chen Changsheng jeta un coup d'œil au Skiff Céleste. Ses passagers étaient un mélange divers ; il ressemblait à un navire de passagers plutôt qu'à un vaisseau marchand.
Chen Changsheng nota : « Ce Skiff Céleste transporte des passagers payants, n'est-ce pas ? Je ne devrais pas imposer ma présence à bord. »
« Ce n'est pas un problème », l'assura promptement He Chongyang.
« Actuellement, soixante-dix pour cent de tous les Skiffs Célestes du Monde de la Cultivation sont exploités par mon Île Immortelle Lingyue. Ma parole suffit. »
Chen Changsheng sourit. « Cela semble… plutôt inconvenant. »
« Notre rencontre est une destinée fortuite. L'Ami daoïste est bien trop poli », insista He Chongyang.
Il trouva cet Ami daoïste vraiment fort courtois. Pourtant, observant le sourire sur le visage de Chen Changsheng, une lueur de suspicion naquit en He Chongyang.
Pourquoi semblait-il que cet Ami daoïste ne ressentait aucune gêne quelconque ?
Chen Changsheng ne chercha pas de siège. Il resta debout sur le pont, observant le paysage étrange au-delà du bord du navire.
Selon He Chongyang, le prochain port se connecterait à un quai de Montagne Immortelle. De là, transférer sur un autre Skiff Céleste l'emmènerait dans le Monde de la Cultivation proprement dit.
Il avait deviné que le Monde de la Cultivation gisait loin du royaume mortel, mais restait impréparé à l'immensité même de la séparation.
Pendant ce temps, He Chongyang étudiait soigneusement l'homme devant lui.
Vêtu simplement, sans aura de cultivation ni de Puissance Magique discernable. Et il déclarait ouvertement son intention d'aller à la Montagne Yunfu, un lieu que d'autres évitaient par terreur.
He Chongyang arpentait ces routes de Skiff Céleste depuis des années mais n'avait jamais croisé cet individu.
Il demanda : « Puis-je demander si l'Ami daoïste a un domaine à lui ? »
Chen Changsheng réfléchit un instant. « Je n'ai pas de domaine. Ces dernières années, j'ai erré dans le monde des mortels. Auparavant, je n'avais nulle part où appeler chez moi. »
« Est-ce ainsi… » marmonna He Chongyang intérieurement, y voyant une explication. Puis il ajouta : « Avec le niveau de cultivation de l'Ami daoïste, votre réputation aurait dû se répandre loin dans le Monde de la Cultivation depuis longtemps. Mais moi, creusant ma mémoire, je ne me rappelle avoir entendu aucun nom correspondant au vôtre. »
Chen Changsheng offrit un sourire doux, aimable. « J'ai toujours préféré la solitude au milieu des montagnes. Quel besoin ai-je de gérer des affaires au-dehors ? Je ne suis qu'un homme sans importance. »
He Chongyang secoua la tête avec son propre sourire. « L'Ami daoïste est bien trop humble. Comment pourriez-vous être un homme sans importance ? »
Chen Changsheng ne fit que lui rendre son sourire, sans offrir d'explication supplémentaire.
Son regard dériva au loin sur la Mer Désolée. Et soudain, il aperçut quelque chose — une forme sombre qui se débattait profondément sous les vagues désolées.
Les sourcils de Chen Changsheng se froncèrent nettement. Sa main se crispa instinctivement autour de son épée.
« Ami daoïste ? Qu'y a-t-il ? »
Voyant cela, He Chongyang tressaillit, puis suivit la ligne de mire de Chen Changsheng.
Son propre sourcil se noua tandis que ses yeux se fixaient sur la masse sombre, dérivant profond sous la surface de la Mer Désolée.