Qing Cheng rangea la fleur de glace et dit d'un air sérieux : « Tu es trop encombrant. Depuis quand es-tu chargé de prendre les décisions ? Fais revenir l'Ancien Han. Dis-lui de m'aider à trouver de l'Herbe de Retour de l'Âme dans un mois. »
Après s'être fait rabrouer, Jiang Chengzi ne put s'empêcher de rester stupéfait. Néanmoins, il exécuta l'ordre.
Qing Cheng hésita un moment avant de dire : « Oncle Martial Feng, continuez à les suivre. Quand ils atteindront les Portes de l'Enfer, prévenez-moi. Je devrais aussi faire un tour du côté de la Route des Sources Jaunes et du Pont de l'Impuissance. »
Une fois le vieillard parti, Qing Cheng fit apparaître la Bannière des Cycles. En regardant le Qi de Mort noir vaciller, elle murmura : « Avec l'assistance de ce Qi de Mort, je peux percer mon goulet en un mois. Xie Zixuan, quand ce sera fait, redis-moi si mes esprits valent la peine d'être utilisés ou pas. »
…
Une nuit s'écoula, Xiao Chen et les autres avaient récupéré leur état optimal. Puis, ils suivirent les indications de leur carte et se ruèrent vers la huitième couche du Purgatoire.
Le groupe devait traverser plusieurs couches de purgatoire en chemin. Bien que chaque couche fût désormais différente de ce qu'elle avait été durant l'Ère Immortelle, le danger n'avait pas diminué le moins du monde.
Sans Qing Cheng pour montrer la voie, le groupe de Xiao Chen ralentit considérablement, s'égarant parfois, trébuchant même dans quelques terres interdites.
C'est pourquoi les quatre mirent plus du double du temps prévu. Pourtant, il y avait des avantages. Les « coïncidences » cessèrent de se produire, et ils n'eurent pas à se battre contre le moindre expert de la Race Fantôme.
Après avoir gaspillé près d'un mois, ils parvinrent enfin à la huitième couche — l'Enfer du Dépécage, une forêt dense peuplée d'Arbres de Fer Noir.
Des peaux pendaient à tous les arbres, d'un aspect lugubre et sinistre. Le groupe traversa prudemment la forêt, se dirigeant vers l'endroit où la légende disait que la mort était inévitable, la terre où l'on rendrait son dernier souffle.
On ne croisait pratiquement aucun autre cultivateur dans la huitième couche du Purgatoire. On n'entendait pas non plus d'autres bruits dans la forêt. Cette désolation faisait naître une pression extrême.
De surcroît, quand le vent soufflait, les nombreuses peaux intactes se balançaient, donnant l'impression qu'elles étaient vivantes. Ce spectacle dressait les cheveux sur la tête.
Cependant, même si le groupe était resté sur le qui-vive tout au long du chemin, rien ne se produisit. Ils arrivèrent juste au bord du Lac du Dernier Souffle.
Xiao Chen sentit vaguement que quelque chose n'allait pas, si bien qu'il redoubla de prudence. Le Lac du Dernier Souffle ne manquerait pas à sa réputation. Sinon, l'expression « dernier souffle » ne se serait pas tant répandue dans le monde.
Le groupe vécut une expérience intimidante sans le moindre incident. Debout au bord du lac, ils n'avancèrent pas.
Tout au long du trajet, chaque couche de purgatoire contenait un danger différent. Cet Enfer du Dépécage ne ferait certainement pas exception.
L'eau du Lac du Dernier Souffle était claire et plate comme un miroir. La surface dégageait des traces visibles de Qi froid. En se tenant au bord, il fallait faire circuler ses énergies pour y résister. Sinon, quand le Qi froid pénétrait dans le corps et se transformait en poison de froid, c'était fort embêtant.
« Quel Qi froid dense ! Frère aîné Xiao Chen, où sont les Portes de l'Enfer ? Comment y aller ? » demanda Xiao Bai à Xiao Chen en contemplant le vaste lac.
Qing Cheng avait dit que les Portes de l'Enfer se trouvaient au centre du lac, mais ils ne voyaient que la surface plane de l'eau ; ils ne distinguaient aucun signe des Portes de l'Enfer.
Cependant, il y avait une île au centre du lac. Comme elle était trop loin, ils n'en apercevaient qu'un contour vague.
Xiao Chen marmonna un moment pour lui-même. Puis, il fit un geste de la main droite, attrapant le vent. Ensuite, il forma des sceaux de la main gauche, exécutant le Sort de Don de Vie.
Au bout d'un moment, une silhouette ressemblant trait pour trait à Xiao Chen atterrit au sol.
Avec l'énorme croissance de l'Énergie Magique de Xiao Chen, il pouvait désormais exécuter le Sort de Don de Vie d'une simple prise. Toutefois, comme la matière première n'était pas un objet spirituel, elle n'aurait pas grand pouvoir de combat.
Sur l'instruction de Xiao Chen, cette marionnette bondit dans les airs et traversa le Lac du Dernier Souffle. Cependant, avant qu'elle n'atterrisse sur la surface, elle se figea en une sculpture de glace.
Puis, la sculpture de glace tomba dans l'eau. À ce moment-là, le Sens Spirituel de Xiao Chen perdit le contact avec elle. Son expression devint grave malgré lui.
Kong Yuan fronça les sourcils et dit : « Ce Qi froid est extraordinairement terrifiant. Je crois que si nous marchons dessus, nous ne pourrons déployer que soixante ou soixante-dix pour cent de notre force. Si seulement Qing Cheng était là ! Elle saurait quoi faire. »
Avec un Qi froid aussi puissant, quand on se tenait à l'intérieur, il fallait constamment dépenser de l'Énergie de Loi pour se protéger. Naturellement, on ne pouvait pas déployer toute sa puissance de combat.
Xiao Chen réfléchit à la situation. Un feu pourpre farouche se rassembla dans son œil droit. D'une pensée, le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre jaillit de son œil droit, se déversant sur le Lac du Dernier Souffle.
Des crépitements continus vinrent de la surface de l'eau ; de la vapeur s'éleva sans fin.
Le lac clair s'évapora rapidement. Bientôt, un énorme trou apparut là où le feu avait frappé.
Cependant, le tourbillon attendu ne se forma pas. Étrangement, l'eau du lac remplit simplement le vide en silence, et le lac retrouva son calme.
« Peu importe, nous ne découvrirons rien comme ça. J'irai voir par moi-même d'abord. Vous pourrez venir quand j'aurai déterminé qu'il n'y a pas de danger. »
Ses efforts n'ayant rien donné, Xiao Chen rangea le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre et se prépara à y aller personnellement.
Yuan Xu dit : « Allons ensemble. Au moins, nous pourrons veiller les uns sur les autres. Je crois que les Portes de l'Enfer sont sur cette île. »
Xiao Chen y songea et acquiesça. Vu leur force, en unissant leurs efforts, ils pourraient rivaliser avec un Sage Martial de niveau grand-maître. Il y avait aussi une possibilité que les Portes de l'Enfer se trouvent au fond du centre du lac.
Juste à cet instant, il jeta un coup d'œil distrait autour de lui et remarqua de faibles empreintes au sol. Sans un examen attentif, elles seraient très faciles à rater.
Les autres suivirent le regard de Xiao Chen et regardèrent vite à leur tour, découvrant l'existence des empreintes.
Quelqu'un était là, et pas une seule personne.
Xiao Chen fit une comparaison. Les empreintes de ce groupe ressemblaient beaucoup à celles de son groupe de quatre. Deux de ces gens laissaient des empreintes encore plus légères que les siennes.
Parfois, les choses laissées par inadvertance disent les mots les plus véridiques.
Si ce n'était pas fait exprès, la profondeur des empreintes pouvait donner une jauge de la force d'une personne et de son contrôle corporel. En s'en servant, on pouvait déterminer la puissance du propriétaire de l'empreinte.
Xiao Bai dit d'un air quelque peu inquiet : « Ces gens sont assez forts. Deux d'entre eux semblent être des Sages Martiaux de niveau grand-maître.
« Je me demande, que font-ils ici ? Pourraient-ils être ici pour les Portes de l'Enfer également ? »
Yuan Xu secoua la tête et répondit : « Ce ne devrait pas être le cas. Les Neuf Couches du Purgatoire engendrent de nombreuses flammes d'attribut Yin. Ce groupe de gens devrait être là pour obtenir des flammes d'attribut Yin. »
Il n'y avait pas de trésors le long de la Route des Sources Jaunes. Normalement, personne ne s'y rendait sans raison.
Xiao Chen pensa immédiatement au groupe de gens de la Vallée du Dieu Médecin. Cela va être embêtant. J'espère que la flamme d'attribut Yin qu'ils cherchent n'est pas au centre de ce lac.
« Allons-y ! »
Prenant les devants, Xiao Chen bondit en avant. Une pression informe dans l'air l'empêchait de voler. Il ne put donc que marcher sur la surface du lac.
Le Qi froid se répandit sur toute la surface du lac, gelant immédiatement ses pieds.
« C'est vraiment problématique. »
Xiao Chen fit circuler ses énergies et brisa la glace. Puis, il continua d'avancer. Xiao Bai et les autres le suivirent rapidement.
Alors que les quatre avançaient sur la surface du lac, ils devaient constamment puiser dans leur Énergie de Loi. Sinon, le Qi froid les aurait transformés en sculptures de glace en quelques instants.
Soudain, Xiao Chen eut l'impression que quelque chose agrippait son pied. D'abord, il pensa que le Qi froid devenait plus dense.
Cependant, une forte traction le tira. Ce fut seulement alors que Xiao Chen découvrit qu'il avait tort. C'était en fait une main de squelette.
Mais quelle était la force de Xiao Chen ? Un geste anodin de sa part pouvait déployer trois Forces de Dragon. Comment aurait-il pu être tiré vers le bas ? Il donna un coup de pied violent de la jambe droite.
Il y eut un éclaboussement, et Xiao Chen projeta un Fantôme de Squelette fait entièrement d'os.
« Gagaga ! Ma peau… Ma peau… »
Le squelette ne cessait de crier, ses mots étaient indistincts. Puis, il tourbillonna dans les airs et fonça sur Xiao Chen.
« Crac… ! Crac… ! »
Avant que Xiao Chen ne puisse agir, Xiao Bai, qui était à ses côtés, tira son Sabre Plume de Neige. Elle envoya alors quelques fils de Qi d'épée et hacha le Fantôme de Squelette en morceaux.
« Frère aîné Xiao Chen, ça va ? ! » demanda Xiao Bai avec inquiétude.
Xiao Chen agita la main et dit : « Je vais bien. Hé, fais attention ! »
Il vit le squelette brisé se reformer au moment où il retombait sur l'eau. Puis, il chargea dans le dos de Xiao Bai.
Xiao Chen avança vivement et tira un rayon de lumière du bout du doigt pour réduire le squelette en poudre une nouvelle fois.
« Allez, vite. Ces trucs ne semblent pas pouvoir mourir ! »
À peine Xiao Chen eut-il parlé que des Fantômes de Squelette surgirent les uns après les autres de la surface du lac. Ils bloquaient le groupe, répétant de façon sinistre « ma peau… ma peau… »
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Xiao Chen s'employa à ouvrir un chemin devant. Il devait faire face au Qi froid écrasant du lac ainsi qu'aux squelettes volant devant lui — ce qui rendait l'avancée extrêmement ardue.
Les Fantômes de Squelette ne semblaient pas mourir ; d'autres apparaissaient continuellement. Plus ils « tuaient », plus il en apparaissait. Après quatre heures, ils n'avaient réussi à parcourir plus de cinq kilomètres. Il restait encore une longue distance jusqu'à l'île au centre.
S'ils épuisaient leur énergie avant d'atteindre l'île, ils rendraient vraiment leur dernier souffle.
Les Fantômes de Squelette n'étaient pas très forts. Au mieux, ils égalaient des Monarques Martiaux au sommet. Cependant, ils ne mouraient pas et arrivaient en grand nombre. Un Sage Martial de Grade Inférieur qui viendrait ici s'épuiserait très vite.
Kong Yuan dit d'une voix légèrement tremblante : « Serait-ce que les squelettes des gens dont la peau a été arrachée dans l'Enfer du Dépécage ont tous été jetés dans ce lac ? »
Le groupe songea aux peaux densément serrées dans la forêt. Il y en avait un nombre horrifiant, au moins un million.
La pression informe dans l'air restait constante. Le Lac du Dernier Souffle sous les pieds de Xiao Chen ressemblait à une prison avec le ciel pour toit et l'eau pour plancher.
Face à ces créatures immortelles, on avait l'impression que toutes les Techniques Martiales, aussi fortes fussent-elles, étaient inutiles.
Plus tôt, Yuan Xu et les autres avaient exécuté des Techniques Martiales de Rang Céleste à large zone d'effet. Cependant, les Fantômes revenaient à la vie en un clin d'œil. De l'autre côté, leur Énergie de Loi se vidait considérablement.
Le groupe fronça les sourcils après cela et n'osa plus utiliser l'Énergie de Loi inutilement.
Juste au moment où le groupe songea à battre en retraite, Xiao Chen se rappela soudain qu'il avait encore dans son Anneau de l'Univers une Lampe de Réincarnation, spécialement utilisée pour tuer les esprits et les Fantômes.
« Protégez-moi. Je vais repousser ces Fantômes ! »
Les yeux de Xiao Bai et des deux autres s'illuminèrent. Puis, ils se mirent en garde de différents côtés, entourant Xiao Chen et n'autorisant pas les Fantômes de Squelette à l'interrompre.
La Lampe de Réincarnation apparut dans la paume de Xiao Chen. Ensuite, il claqua doucement du doigt, envoyant une goutte de sang d'essence sur la mèche de la lampe.
Une flamme de lanterne vacillante s'alluma. Des anneaux de lumière apparurent derrière la lampe ancienne. Alors que Xiao Chen utilisait son Énergie Magique, la silhouette illusoire dans la lumière devint lentement distincte.
« La Voie immortelle donne la vie, lavant les péchés d'innombrables gens ; en récitant les écritures une fois, les sages du monde la louent pour sa bienveillance ; en récitant les écritures deux fois, les ossements desséchés reprennent vie ; en récitant les écritures trois fois, le péché est lavé, et l'on subit la réincarnation… »
La silhouette illusoire dégageait une atmosphère immortelle. Il'ouvrit la bouche et récita l'écriture mystérieuse, qui contenait la Voie de la réincarnation des fantômes et le pouvoir de laver les foules du péché.
Les milliers de Fantômes de Squelette s'arrêtèrent soudain de bouger et se brisèrent. Des amas de lumière spirituelle douce s'envolèrent vers le ciel.
Ces lumières spirituelles prirent forme humaine. Certains ressemblaient à des lettrés, d'autres à des marchands, d'autres encore à des gens chevaleresques, et à bien d'autres, montrant le monde mortel sous le ciel.