« Bang ! »
Une autre flèche fusait à une vitesse fulgurante. Xiao Chen la mit en miettes comme à son habitude. Mais dès que son sabre effleura le trait, il pressentit qu'il y avait quelque chose qui clochait cette fois. Ce n'était pas une flèche de glace, mais une flèche de feu.
« Boum ! »
Lorsqu'il s'en rendit compte, il était trop tard. La flèche de feu explosa dans un fracas assourdissant ; une flamme dévorante se propagea brutalement dans toutes les directions.
Il canalisa son Essence pour former un bouclier autour de sa peau, puis recula vivement. Mais il était trop proche de l'explosion. Les ondes de choc déferlantes l'assaillirent sans pitié.
La force colossale de l'impact projeta Xiao Chen en arrière. Il fut stupéfait : sans cette parade, l'onde de choc aurait été assez puissante pour le faire sortir de l'arène. Dès lors qu'un combattant touchait le sol hors des limites, la victoire allait automatiquement à son adversaire.
« Tchou ! »
Enfonçant son sabre Ombre Lunaire dans les pierres de la montagne céleste, il trancha un profond et long sillon au sol pour amortir son élan rétrograde.
Il effectua ensuite un salto en arrière pour retrouver pied. À peine ses pieds eurent-ils repris contact avec le sol que deux flèches composées de flammes purulent surgirent devant lui.
Tandis que Tang Feng, à distance, effleurait simplement la corde de son arc, les deux traits enflammés explosèrent avant même que Xiao Chen n'ait pu réagir.
« Boum ! Boum ! »
Pris de court, Xiao Chen n'eut pas le temps de dresser son Bouclier d'Essence. Immédiatement, les vagues de chaleur terrifiantes et gonflantes le repoussèrent violemment.
Ses vêtements se déchirèrent et une goutte de sang perla au coin de ses lèvres. Son corps bascula vers le sol, hors de l'arène. Le public en contrebas se dispersa précipitamment.
« Cet individu dissimulait sa force. Il possède réellement un Esprit Martial à double attribut. Et en plus de ça, il alterne glace et feu aussi vite. Sa puissance est impénétrable. »
« C'est vrai, on comprend mieux pourquoi Xiao Chen s'est fait prendre au dépourvu. Un Esprit Martial à double attribut est tout aussi rare qu'un Esprit Martial Spirituel. »
« Si Xiao Chen venait à tomber, le duel prendrait-il fin ici ? »
Dans la foule au loin, les murmurs allaient bon train. Personne ne s'attendait à ce que Tang Feng soit aussi fort. Une surprise inespérée se répandit parmi les spectateurs.
Alors qu'il retombait, Xiao Chen planta son sabre Ombre Lunaire dans le sol pour se propulser et regagna l'arène. Mais trois nouvelles flèches de flammes vinrent à sa rencontre.
Il élargit instantanément son Sens Spirituel pour explorer le cœur des traits enflammés. Il repéra une lueur ardente à l'intérieur, image qu'il grava immédiatement dans son esprit.
Ainsi donc, pensa-t-il soudain. Il avait enfin compris pourquoi ces flèches explosaient. Tant qu'il parviendrait à anéantir instantanément le noyau lumineux à l'intérieur, elles perdraient une grande partie de leur dangerosité.
« Sou ! »
D'un coup sec, il leva son Ombre Lunaire. Un tranchant lumineux traversa l'air à la vitesse de l'éclair. À l'instant suivant, la boule ardente vola en éclats. Les flèches se brisèrent dans un fracas retentissant, se changeant en étincelles avant de disparaître en cendres.
Bien sûr ! C'était bien cela, sourit-il intérieurement. Il était temps d'utiliser sa technique mortelle.
Évasion Foudroyante !
Un éclair jaillit et Xiao Chen réapparut brusquement dans le dos de Tang Feng. Son sabre Ombre Lunaire pointé vers sa nuque, il abattit son attaque sans ménagement. Une lumière électrique déferlante enveloppa la lame, provoquant un tonnerre assourdissant.
Tang Feng ne broncha pas à l'apparition brutale de son adversaire ; il savait déjà que Xiao Chen possédait ce Mystérieux Art Martial. Il ajusta légèrement son corps pour éviter le coup, puis, profitant de l'inertie du rebond de Xiao Chen, lança une attaque féroce vers sa poitrine depuis une position inclinée.
« Frappe du Corps Incliné ! »
C'était une Technique Martiale qui transformait le corps en lame. Elle concentrait toute l'Essence sur l'épaule pour frapper l'ennemi telle une lance. Un seul impact suffisait à infliger de graves blessures. Une technique puissante dotée d'un pouvoir destructeur exceptionnel.
Xiao Chen n'avait pas anticipé une telle puissance de combat chez Tang Feng. De nouveau surpris, il reçut le coup de plein fouet. L'énorme force traversa son Armure d'Essence et pénétra en profondeur dans son organisme. Ses organes internes furent secoués violemment.
Profitant du recul de son attaque, Tang Feng fit un bond en arrière pour créer de la distance. À peine ses pieds eurent-ils quitté le sol qu'il amorçait déjà le rechargement de son arc.
« Sou ! »
Posé au sol, il relâcha la flèche de glace dans un sifflement aigu. Enchaînement fluide, naturel, sans la moindre trace de rigidité.
Une pointe glaciale scintilla et le trait apparut instantanément sous ses yeux. Le sang et le Qi tourbillonnaient encore désordonnément dans son corps. Temporairement incapable d'activer son Essence, il dut se contenter d'incliner le buste pour esquiver.
Le trait frôla son visage et s'éloigna derrière lui. Le souffle coupant du projectile entailla une légère plaie hémorragique sur sa joue droite.
Xiao Chen observait les flèches de glace s'abattre en pluie sur lui. Une frustration profonde montait en lui. Cette posture purement défensive l'exaspérait. Après avoir évité un dernier trait, sa main gauche dessina un sceau.
Une gerbe de foudre céleste s'abattit près de Tang Feng. Celui-ci interrompit précipitamment son geste et recula en hâte. Mais à peine eut-il retrouvé l'équilibre que cinq autres éclairs crépitèrent avec un bruit fracassant.
Durant sa période de cultivateur Disciple Martial, il ne pouvait en envoyer que trois d'affilée. Depuis son avènement au rang de Maître Martial, il parvenait à en lancer six consécutivement.
Ces six éclairs lui procurèrent un précieux répit. Il en profita pour réfléchir intensément à une parade face à cette situation. Il savait qu'il ne pourrait résoudre le problème rapidement qu'en rentrant au contact.
Il lui fallait trouver un moyen de combler la distance. Une petite sculpture en bois fit son apparition dans sa paume gauche. Un soupir intérieur lui échappa : je vais être obligé de te sacrifier.
« Sou ! »
Xiao Chen projeta la statuette vers Tang Feng. Une faible lueur irradia soudain du bois. Une omniprésence draconique envahit instantanément l'arène entière.
Le cœur de Tang Feng se serra. Une flèche scintillante de lumière spirituelle se matérialisa dans sa main. Il l'encocha prestement sur son arc et tira sur la sculpture.
Le trait fila comme un tigre furieux, émettant un bourdonnement prolongé dans les airs. L'Essence ambiante fut aspirée par le projectile, qui devint d'une splendeur incomparable.
« Boum ! »
Avant même que la sculpture ne puisse déployer pleinement sa puissance, le trait passa avec élégance et la fit exploser en mille morceaux. Des copeaux de bois volèrent partout, et le atout de Xiao Chen sombra, simplement ainsi.
« C'est la Flèche de Lumière d'Essence issue de la Manufacture de l'Artisanat Céleste. Elle vaut dix mille pièces d'or. Ils n'en fabriquent que cent par an. Qui l'aurait cru ? Le clan Tang parvient à en obtenir une. »
« C'est dommage que le Trésor Secret de Xiao Chen ait volé en éclats ainsi. Ce Trésor parvenait pourtant à briser le phénomène mystique de Zhang He plus tôt... Il devait appartenir à un grade très supérieur. »
« Maintenant, c'est intéressant. Se peut-il que Xiao Chen conserve d'autres atouts ? Sinon, il risque fort de se faire transpercer lamentablement. »
« Certainement. Un combattant à longue portée, doté de Techniques de déplacement exquisites et d'excellentes aptitudes au combat rapproché. Au même palier de cultivation... il est quasi invincible. »
Face au changement de situation sur l'arène, les regards se tournèrent à nouveau vers le public. Dans le pavillon commun aux clans Tang et Zhang, le Chef du clan Zhang demanda, stupéfié : « Frère Tang, où avez-vous acquis cette Flèche de Lumière d'Essence ? J'ai ouï dire qu'il est ardu d'en dénicher, même pour la Maison Royale. »
Tang Tian esquisssa un sourire discret. « Comment aurais-je pu m'en procurer ? C'est Leng Zhengyun qui l'a remise à Tang Feng cette nuit dernière. Il lui en a offert trois au total. »
Le Chef du clan Zhang afficha un air satisfait. « Voyons si Xiao Chen continuera de montrer autant de sauvagerie. Dénué de Trésor Secret, voyons comment il comptera gérer les deux dernières Flèches de Lumière d'Essence. »
Dans le pavillon dédié au clan Xiao, Xiao Qiang, après avoir aperçu la Flèche de Lumière d'Essence, eut le visage rongé par le choc. « Chef du clan, je crains que nous n'ayons plus aucune chance. Ne devrions-nous pas convaincre Xiao Chen d'abandonner ? »
Le regard de Xiao Xiong était fixé sur l'horizon. Sans répondre à la question de Xiao Qiang, il déclara : « As-tu remarqué la Technique de déplacement que Xiao Chen a utilisée pour gagner en altitude lors du dernier échange ? »
Xiao Qiang resta bouche bée un instant avant de s'exclamer, interloqué : « Tu veux dire que c'est… »
« Tout juste. Il s'agit de la Technique d'Ascension Nuageuse du Dragon d'Azur. » Un mélange complexe d'émotions traversa le visage de Xiao Xiong. « Hélas, cet art a disparu depuis longtemps, sans quoi il ne se trouverait pas dans une situation aussi précaire. »
Xiao Xiong observa son fils dans l'arène. Une douceur fugace illumina ses prunelles tandis qu'une image d'une belle jeune fille lui traversa l'esprit. Il murmura pour lui-même : « Si ce n'était pour cette promesse, tu refuserais probablement même de franchir le seuil du clan Xiao. Que suis-je vraiment à tes yeux, au fond de ton cœur ? »
Le Premier Ancien, Xiao Qiang, réfléchit longuement au sens caché des paroles de son chef avant de répondre : « Chef du clan, mille ans se sont écoulés. Pas besoin de s'inquiéter ainsi. Pourquoi ne pas simplement tourner la page et tenter le coup ? »
Un air désolé empreignit les traits de Xiao Xiong. Il sourit avec amertume à cette proposition : « Parier ? Sur quoi miserai-je alors ? Sur les vies de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants du clan Xiao ? Je ne peux assumer ce prix, et j'en ai également peur. »
Mécontent, Xiao Qiang souhaita ajouter quelque chose : « Chef du clan, mille ans ont passé. Cela pourrait être notre chance… »
Xiao Xiong leva la main pour l'interrompre. D'un ton détaché, il annonça : « Je me retire un instant. Si la vie de Xiao Chen est menacée, arrêtez le duel immédiatement. »
Puis il s'éleva haut dans les cieux, fonçant vers la résidence du clan Xiao. Sa vitesse était fulgurante. De lourdes détonations résonnaient tout autour de lui. Bientôt, il ne figura plus qu'un minuscule point noir avant de disparaître complètement à leurs yeux.
« Mon Dieu ! C'est le Chef du clan Xiao. Il sait vraiment voler. »
« Serait-il déjà parvenu au stade de Roi Martial ? Oh mon Dieu ! Avec une telle cultivation, il règne sans partage dans tout le comté de Qizi. »
Les Chefs des clans Zhang et Tang suivirent du regard la silhouette de Xiao Xiong s'évanouir dans les airs, l'incrédulité lisiblement gravée sur leur visage. Tang Tian interrogea, méfiant : « Le duel n'est pas achevé. Pourquoi part-il aussi tôt ? Aurait-il vent des manœuvres de Leng Zhengyun ? »
Le Chef du clan Zhang ricana avec indifférence : « Possible. Je parie qu'il a déjà pressenti que la défaite de Xiao Chen est inévitable. Il est donc parti en avance préparer le terrain. »
Tang Tian conservait néanmoins quelques doutes : « J'espère que tu as raison. Remporter ce duel serait l'idéal. Je préfère ne pas devoir user de cette ultime carte. »
« Père, que se passe-t-il avec le Chef du clan ? Vous parliez de Cousin Xiao Chen tout à l'heure ? » En suivant des yeux le départ de Xiao Xiong, Xiao Yulan pressentit qu'un événement majeur se profilait. Mais elle n'en saisissait pas la nature. C'était totalement déroutant.
Xiao Qiang agita la main pour la faire taire sans répondre : « Concentre-toi sur le duel. Xiao Chen a encore un atout. Ne t'embarrasse pas de ces considérations. »
Dans le hall ancestral du clan Xiao, Xiao Xiong s'agenouilla au milieu, face aux centaines de tablettes honorifiques. D'une voix chargée de culpabilité, il pria : « Honorables aïeux du clan Xiao. Je suis un incapable. Incapable de raviver la gloire passée de notre lignée. Si le ciel doit exercer des châtiments, qu'ils retombent tous sur moi. Cela n'a rien à voir avec nos descendants. »