Sur le pont, Xiao Chen se retourna vers la barrière informe du ciel. Il ressentit une stupéfaction intérieure en se demandant où l'Ère Immortelle avait bien pu trouver les ressources pour ériger une telle chose.
Pour qu'ils puissent dresser une barrière immense enveloppant tout le continent de Kunlun, contre quel genre d'ennemi se défendaient-ils ? Se contentaient-ils des Bêtes Astrales ?
Xiao Chen jugeait cela impossible. Même le rang le plus élevé de Bête Astrale — les Destructeurs — n'était que légèrement plus fort qu'un Empereur Martial Souverain. Au vu de la puissance de l'Ère Immortelle, il était impossible qu'ils aient eu peur de telles Bêtes Astrales.
Ainsi, Xiao Chen n'était pas d'accord avec l'opinion dominante de la génération actuelle. La plupart croyaient que la barrière du ciel visait à arrêter les Bêtes Astrales. Cette croyance tenait probablement à la fin de l'Ère Martiale. À leurs yeux, les Bêtes Astrales étaient une existence horrifiée qu'ils ne pouvaient affronter.
Ils craignaient que la descente des Bêtes Astrales sur le continent de Kunlun ne soit une grande calamité. Ils jugeaient la pensée des anciens de l'Ère Immortelle à l'aune de leur propre force.
Les Bêtes Astrales qui donnaient tant de fil à retordre aux cultivateurs martiaux n'étaient peut-être pas un problème du tout pour les cultivateurs immortels. Le vrai danger venait peut-être de bien plus loin.
Xiao Chen retira son regard et le fixa désormais sur l'immensité des cieux stellaires. Maintenant qu'il s'y trouvait, il ne se sentit qu'insignifiant, et rien d'autre.
Il éprouva même une certaine gêne. Jadis, il avait entendu que l'Étoile du Ciel Suprême n'était qu'à cinq mille kilomètres de la barrière du ciel.
De surcroît, les bases de la plupart des grandes sectes se trouvaient dans cette distance. Xiao Chen pensait qu'après avoir franchi la barrière du ciel, même s'il ne trouvait pas l'Étoile du Ciel Suprême, il pourrait dénicher la base stellaire d'une autre grande secte. Il croyait qu'il ne serait pas perdu dans l'espace.
Cependant, une fois dehors, il réalisa qu'il s'était lourdement trompé. En regardant autour de lui, il ne vit que des étoiles infinies, innombrables, de types et de tailles variés. Ce spectacle dépassait totalement ses prévisions.
En outre, il y avait d'autres choses dans les cieux stellaires — comme des ceintures d'astéroïdes, des rivières de lumière, des trous noirs — qui étaient des terres interdites. Une fois qu'on y entrait, on mourrait à coup sûr.
Ce n'est qu'à présent que Xiao Chen comprit l'importance d'une carte stellaire. Sans carte stellaire, voyager dans les cieux stellaires serait très difficile.
Autrefois, quand Xiao Chen avait suivi les deux Vice-Maîtres du Palais de la Bataille Céleste, il avait trouvé le voyage très fluide. Ils avaient aussi réussi à éviter les ennuis occasionnels avec aisance. Maintenant qu'il pilotait son propre navire de guerre dans les cieux stellaires, il ne le ressentait plus ainsi.
Ne sois pas anxieux. Il doit y avoir une station de relais des cieux stellaires à proximité. Puisque je n'ai pas émis d'objection à ton projet d'entrer dans les cieux stellaires, c'est certainement réalisable.
La voix d'Ao Jiao retentit à point nommé, apaisant considérablement Xiao Chen.
N'osant pas agir à la légère, il se contenta de laisser le navire de guerre de la Porte du Dragon dériver dans l'espace. Il demanda : « Qu'est-ce qu'une station de relais des cieux stellaires ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
Ao Jiao sourit et répondit : Vu ton expérience, il est tout naturel que tu n'en aies jamais entendu parler. Les Sages Martiaux de niveau grand-maître et au-dessus sont déjà capables de vagabonder seuls dans les cieux stellaires. Les stations de relais des cieux stellaires sont spécialement conçues pour de telles personnes comme points de relais.
Beaucoup de cultivateurs indépendants établissent une station de relais purement pour profiter du paysage des cieux stellaires ou par poursuite romantique personnelle. Ce genre de station de relais des cieux stellaires est plutôt simple à construire. Il lui faut juste une Roche Fixatrice d'Étoiles et des formations capables d'une défense de base contre les météores et les tempêtes cosmiques.
L'autre type est plus professionnel. Établies par de grandes factions, ces stations de relais parsèment l'ensemble des cieux stellaires du Royaume de Kunlun. Elles peuvent transporter des gens entre diverses stations de relais et possèdent aussi de solides défenses contre toutes sortes de dangers des cieux stellaires.
Xiao Chen comprit un peu mieux. Les cieux stellaires étaient apparemment bien plus magnifiques qu'il ne l'imaginait. Cependant, comment allait-il trouver ces stations de relais des cieux stellaires ?
Ao Jiao devina ses doutes. Elle sourit et dit : Sans carte stellaire, il n'y a aucun moyen pour toi de trouver une station de relais. Ne bouge pas témérairement. Laisse le navire de guerre de la Porte du Dragon longer la barrière du ciel. Tôt ou tard, tu tomberas sur une station de relais.
Les abords de la barrière du ciel fourmillent de stations de relais des cieux stellaires bâties par des cultivateurs indépendants. Il n'y a pas à craindre de ne pas en trouver.
Ne pas avoir de carte stellaire était vraiment problématique. Cependant, puisque Xiao Chen avait déjà pris sa décision, il ne devait pas la regretter. Il se remit d'aplomb et demanda : « Combien de temps devons-nous attendre ? »
Ne t'inquiète pas. Ce ne sera pas long. Ces stations de relais des cieux stellaires possèdent définitivement des Roches Fixatrices d'Étoiles ; leurs positions dans les cieux stellaires sont fixes. Tant que tu continues de longer la barrière du ciel, tu en rencontreras une tôt ou tard. De plus, elles sont très faciles à repérer.
Entendant cela, Xiao Chen cessa de questionner. Puis, il repensa à l'expérience de ce voyage.
Maintenant qu'il avait atteint ce niveau, il ne pouvait plus borner ses horizons à la jeune génération. Le Sage Martial pouvait être considéré comme la couche sommitale de la pyramide.
Il devrait affronter un nombre croissant d'experts de l'ancienne génération. Après réflexion, il comprit qu'il devait se préparer pour ces experts.
À l'avenir, il serait normal qu'il tombe sur des Sages Martiaux de Grade Supérieur, voire des Sages Martiaux de niveau grand-maître.
Xiao Chen devait réfléchir à la manière de faire face à ces experts et de se protéger d'eux. Il devait aussi préparer quelques atouts qui lui permettraient de s'échapper aisément de leurs griffes.
Au bout d'un moment, il sortit l'Herbe du Sabre Monarque, avec l'intention d'utiliser ce temps pour absorber l'intention de sabre qu'elle contenait.
Il existait une zone de danger sur le continent de Kunlun connue sous le nom de Pic de la Foudre Céleste. Dans l'Ère Ancienne, un puissant Empereur du Sabre y avait compris son Dao, parvenant à percer pour devenir le Monarque Suprême du Sabre.
Finalement, cet homme disparut mystérieusement, laissant derrière lui de nombreuses légendes sur le continent de Kunlun. Certains disaient qu'il avait atteint le royaume légendaire du Dieu Martial, d'autres qu'il était mort depuis longtemps.
Outre ces légendes, il y avait une histoire au sujet de l'herbe du Pic de la Foudre Céleste où il avait compris son Dao. Cette herbe n'était au départ qu'une herbe ordinaire. Cependant, lorsque cet Empereur du Sabre parvint au stade d'Empereur Martial Souverain, elle muta et emmagasina l'intention de sabre qu'il avait émise involontairement.
Ainsi, cette herbe devint très précieuse et, de surcroît, elle continua de pousser. Chaque fois que le printemps arrivait, de nombreux Sages Martiaux se rendaient au Pic de la Foudre Céleste pour cueillir l'Herbe du Sabre Monarque.
Xiao Chen tenait l'Herbe du Sabre Monarque dans sa paume et lança son Sens Spirituel. Puis, il ferma les yeux et commença d'absorber l'intention de sabre qu'elle contenait.
« Bzzz… bzzz… bzzz… » Une intention de sabre bourdonnante apparut dans son esprit. Des milliers de brins d'intention de sabre volaient dans tous les sens, soulevant des vagues horrifiées dans sa mer de conscience.
Chaque brin d'intention de sabre était terriblement puissant. Les hautes vagues qui s'écrasaient dans sa mer de conscience lui donnaient l'impression que son cerveau tremblait.
Xiao Chen fusionna péniblement l'intention de sabre de l'Herbe du Sabre Monarque avec l'intention de sabre qu'il avait lui-même comprise. L'intention de sabre de l'Herbe du Sabre Monarque était excessivement tyrannique et berserk ; aussi le processus fut-il très long.
Pourtant, il en retira de nombreux bénéfices. Il pouvait sentir son intention de sabre s'améliorer à chaque brin supplémentaire qu'il assimilait de l'Herbe du Sabre Monarque.
Quand Xiao Chen eut rassemblé toute l'intention de sabre dispersée, son intention de sabre comprise à quatre-vingts pour cent atteignit le sommet de l'intention de sabre comprise à quatre-vingt-dix pour cent.
Désormais, l'intention de sabre originellement informe dans sa mer de conscience était vaguement visible sous la forme de petits sabres indistincts voltigeant çà et là.
Ce devait être l'apparence grossière d'une âme de sabre. Lorsque l'intention de sabre de Xiao Chen atteindrait cent pour cent de compréhension, il y aurait un changement qualitatif, et une « âme » naîtrait.
Les épéistes avaient des âmes d'épée, les sabreurs des âmes de sabre. Les cultivateurs qui comprenaient une « âme » étaient d'une acuité particulière quand ils utilisaient leurs armes pour exécuter des Techniques Martiales, capables de tuer instantanément, suscitant la crainte chez autrui.
Leurs Techniques de Sabre seraient bien plus tranchantes. Cependant, condenser une « âme » n'était pas si simple.
Sur dix mille sabreurs, un seul parviendrait à comprendre l'intention de sabre. De même, sur dix mille de ceux qui comprenaient l'intention de sabre, un seul parviendrait à condenser une âme de sabre.
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Juste de cela, on pouvait imaginer à quel point il était difficile de condenser une âme de sabre.
Après que Xiao Chen eut épuisé l'intention de sabre dans l'Herbe du Sabre Monarque, le brin d'herbe se flétrit et se désintégra. Il rouvrit les yeux, et l'on aurait dit que son regard pouvait percer les cieux stellaires infinis. Sa netteté était inégalée ; les autres n'oseraient pas le sous-estimer.
Il leva la tête et regarda autour de lui. Puis il demanda : « Ao Jiao, combien de temps ai-je passé à absorber l'intention de sabre ? »
Ao Jiao compta sur ses doigts un moment, puis répondit : Environ une demi-lune. Hihi ! Pendant ce temps, nous sommes même passés près d'une station de relais des cieux stellaires.
Xiao Chen haussa les sourcils et dit : « Faisons demi-tour, alors. Je ne veux plus continuer à dériver. Tu te souviens comment retourner à cette station de relais des cieux stellaires, n'est-ce pas ? »
Naturellement. Je l'ai mémorisée pour toi.
Xiao Chen fit virer le navire de guerre de la Porte du Dragon et contrôla ses dix-huit voiles pour prendre la direction indiquée par Ao Jiao. Puis, il partit à plein régime. Huit tuyaux d'échappement à la poupe du navire libérèrent une traînée de flammes rouge foncé.
Le navire de guerre de la Porte du Dragon se déplaçait comme un Dragon d'Azur s'élevant dans les nuages, d'une allure très majestueuse.
En moins d'une demi-journée, un point lumineux bleu-vert vif apparut dans son champ de vision. C'était la lumière caractéristique d'une Roche Fixatrice d'Étoiles. Elle était unique dans cet univers sans bornes.
Le visage de Xiao Chen s'illumina de joie. Il ne put s'empêcher d'accélérer. Les écritures talismaniques dans les voiles du navire scintillèrent en bourdonnant.
La Roche Fixatrice d'Étoiles était l'une des cent premières roches au Classement des Roches Inhabituelles des cieux stellaires. En réalité, elle n'apportait aucune aide pratique aux cultivateurs. Son usage reposait sur le mot « fixer ».
Une Roche Fixatrice d'Étoiles possédait déjà une connexion spatiale. Aussi pouvait-elle servir d'ancre spatiale, empêchant tout ce qui lui était lié d'être emporté, si violente fût la tempête cosmique.
Elle était le fondement d'une station de relais des cieux stellaires. Sans Roche Fixatrice d'Étoiles, il n'y aurait point de station de relais des cieux stellaires. Une station de relais qui dériverait sans cesse dans les cieux stellaires ne serait d'aucun secours à un cultivateur en aventure.
Le prix d'une Roche Fixatrice d'Étoiles dépendait de sa taille. Une Roche Fixatrice d'Étoiles de la taille d'une paume coûterait généralement à un Sage Martial de Grade Supérieur environ dix ans de ses revenus. Plus la roche était grande, plus elle était chère.
Ce point de lumière bleu-vert vif se rapprocha lentement de Xiao Chen. Lorsqu'il fut à cinq kilomètres de lui, il put discerner les détails de la station de relais.
Bien qu'on l'appelât station de relais, c'était en fait le sommet tronqué d'un pic de montagne, retourné à l'envers, avec de nombreux bâtiments érigés sur la surface plane.
La lumière bleu-venait de la pointe du pic de montagne en dessous. C'était forcément là qu'était enchâssée la Roche Fixatrice d'Étoiles.
La taille de cette station de relais des cieux stellaires était extrêmement petite, seulement un kilomètre de large environ. Avec la culture de Xiao Chen, il pouvait en faire le tour quatre à cinq fois en une respiration.
Les bâtiments sur la surface plane étaient extrêmement simples — une boutique, quelques maisons en bois et une grande cour. Hormis ceux-ci, il n'y avait que quelques plantes et arbres autour.
Deux vieillards étaient assis tranquillement à une table de pierre dans la cour, jouant une partie d'échecs. Non loin, une fillette de sept ou huit ans s'entraînait seule au sabre. La scène entière semblait très paisible.
Xiao Chen rangea soigneusement le navire de guerre de la Porte du Dragon. Alors, deux amas de lumière électrique apparurent sous ses pieds. En un éclair, il arriva sur la surface plane et se trouva bloqué par une restriction informe.
Les deux vieillards jetèrent un regard distrait à Xiao Chen, sans y prêter plus d'attention. Cependant, la fillette qui s'entraînait au sabre cria d'une voix jeune et tendre : « Papa, papa, il y a un client. On a du travail. »