Les deux demi-Sages attaquèrent sans rien dire, projetant dans les airs le Python des Flammes Tricolores qui s'apprêtait à engloutir le Fruit Naissant Blanc millénaire.
Le Python des Flammes Tricolores culbuta en plein vol et retomba au pied de la butte. Il fixa alors d'un regard féroce Situ Lei et Liu Chen, qui avaient contrecarré ses plans.
« Il nous faut nous éloigner davantage pour régler le compte à cette bête. Sinon, si nous abîmons le Fruit Naissant Blanc, tout sera fini ! »
La lance de Situ Lei trembla. Avant que le Python des Flammes Tricolores ne puisse réagir, il prit l'initiative d'attaquer. Liu Chen serra fermement son épée et le suivit de près, une intención meurtrière déferlante.
La force du Python des Flammes Tricolores était comparable à celle des deux hommes. Si Liu Chen ou Situ Lei l'avait rencontré seul, même après avoir fourni bien des efforts, ils n'auraient peut-être pas pu en venir à bout.
Mais aujourd'hui, le Python des Flammes Tricolores tomba sur deux demi-Sages bien décidés à s'emparer du Fruit Naissant Blanc, coûte que coûte, quelle que fût la force de la créature.
Deux hommes et un serpent livrèrent un combat acharné au pied de la butte. Grâce à leur puissance combinée, ils maintinrent le Python des Flammes Tricolores sous pression au point qu'il ne put plus causer de véritables ennuis.
Juste à cet instant, la bataille autour de la butte commença elle aussi. Des centaines de cultivateurs d'élite des deux clans défendirent leurs secteurs assignés, barrant la route aux Bêtes Spirituelles de rang 9 qui se ruaient sauvagement.
Le combat en périphérie de la butte était encore plus sanglant que celui à son pied. Bien qu'aucune de ces Bêtes Spirituelles ne fût au sommet du rang 9, elles arrivaient par vagues.
Les cultivateurs des deux clans défendirent avec acharnement, mais ils faisaient pâle figure face aux Bêtes Spirituelles ; des morts survinrent à chaque instant.
La scène paisible vola en éclats. Cris de détresse, rugissements de bêtes, explosions de Quintessence et toutes sortes de bruits chaotiques retentirent sans interruption.
Caché sous sa cape à capuche, Xiao Chen observa pensivement le Fruit Naissant Blanc qui luisait.
Au bout d'un moment, il repoussa doucement la branche d'arbre sur laquelle il se tenait et s'envola à travers l'obscurité comme un esprit. Il monta de plus en plus haut et se blottit dans un nuage.
Xiao Chen commanda au vent et poussa lentement le nuage au-dessus du Fruit Naissant Blanc.
La foule engagée dans un combat intense subissait une pression extrême. Personne ne remarqua rien de tel qu'un nuage sombre dans le ciel s'approchant lentement du Fruit Naissant Blanc.
Lorsque le nuage descendit à une altitude de deux kilomètres, Xiao Chen cessa de bouger et fixa Situ Lei et Liu Chen. Ces deux-là représentaient la plus grande menace pour lui.
Des blessures couvraient déjà le Python des Flammes Tricolores. Les flammes empoisonnées qu'il crachait devinrent de plus en plus minces. Sa menace déclina sans cesse.
On aurait dit que le Python des Flammes Tricolores était aux portes de la mort. Pourtant, Situ Lei et Liu Chen se mirent à bouger plus lentement et prirent leurs distances.
Une lueur étrange brilla dans leurs yeux tandis qu'ils se dévisageaient. Depuis longtemps déjà, leur attention s'était détournée du Python des Flammes Tricolores.
Le misérable Python des Flammes Tricolores serait mort bien assez tôt. Mais pour des raisons qui leur étaient propres, Situ Lei et Liu Chen étirèrent le combat, sans le tuer rapidement.
Situ Lei balaya sa lance et envoya valser le Python des Flammes Tricolores. L'aura de la lance parut saisissante, mais l'attaque ne contenait pas beaucoup de force.
Liu Chen renvoya d'un coup de pied le Python des Flammes Tricolores qui volait vers lui. Puis il sourit avec indifférence et dit : « Frère Situ, tu peux porter le coup de grâce à cette bête. »
Situ Lei sourit calmement et dit : « Frère Liu, c'est à toi de le faire. Avec ta Technique de Mouvement, tu peux sans aucun doute esquiver la contre-attaque du Python des Flammes Tricolores. »
« Ha ha ! Mieux vaut que ce soit le frère Situ. Comment la force de ce vieillard pourrait-elle se comparer à la tienne ? »
Avant de mourir, une Bête Spirituelle peut toujours porter une dernière contre-attaque. Ces deux vieillards étaient rusés ; aucun ne voulait avoir affaire aux convulsions de l'agonie du serpent.
Juste au moment où les deux hommes se renvoyaient la balle, une silhouette noire tomba soudain d'un nuage au-dessus du Fruit Naissant Blanc.
Cette silhouette noire se mouvait avec une extrême rapidité. L'endroit d'où elle surgissait surprit tout le monde.
Cette silhouette noire fit un éclair, et Situ Lei et Liu Chen, qui se disputaient, ne purent réagir à temps. Tout simplement, on leur vola sous le nez le radieux Fruit Naissant Blanc.
Lorsqu'ils tournèrent la tête, ils ne virent qu'une silhouette noire emportant le Fruit Naissant Blanc et dévalant la butte à toute vitesse.
Situ Lei et Liu Chen arboraient des expressions ahuries, la bouche grande ouverte. Ce coup de théâtre les avait manifestement stupéfiés. Quand ils réagirent enfin, ils furent saisis de rage.
« Quel culot ! Il a osé nous chiper le Fruit Naissant Blanc millénaire sous le nez ! »
Les deux rugirent de colère et se lancèrent à la poursuite folle de cette silhouette noire. Quelqu'un leur avait dérobé le trésor qu'ils convoitaient à la dernière minute. L'écart entre leurs attentes et la réalité était trop grand.
« Boum ! »
La lance de Situ Lei trembla, et la lumière de l'épée de Liu Chen scintilla. Furieux, les deux demi-Sages déclenchèrent chacun une attaque.
Une boule d'énergie d'épée bleue et un dragon de flamme hurlant foncèrent sur cette silhouette noire, volant rapidement pour l'arrêter.
La silhouette noire sembla avoir des yeux dans le dos. Elle repoussa doucement le sol et esquiva aisément les deux attaques dangereuses.
Le dragon de flamme et la boule d'énergie d'épée explosèrent, générant une onde de choc sans pareille.
Dans leur rage, les deux lancèrent toutes sortes de coups pour stopper cette silhouette noire tout en courant frénétiquement, bombardant Xiao Chen d'attaques implacables.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
La Quintessence afflua, et des pierres de montagne volèrent tout autour. Les ondes de choc horrifiantes créèrent de violents vents qui lacéraient les environs comme des couteaux.
Bien que Xiao Chen ait esquivé toutes ces attaques, la cape noire qu'il portait devint en lambeaux, perdant son efficacité. Il la jeta donc négligemment.
Lorsque la blanche Robe du Vent Pur de Xiao Chen apparut, Situ Lei et Liu Chen le reconnurent immédiatement, mais ne purent croire leurs yeux.
« Comment est-ce possible ? Nous l'avons si gravement blessé ! Comment a-t-il pu réapparaître en si peu de temps ?! »
Les yeux des deux se remplirent d'étonnement. Ils ne purent s'empêcher de s'arrêter net, le regardant, hébétés.
Après tous leurs plans et leurs machinations, après avoir fouillé partout et fait tant de préparatifs, au bout du compte, ce Fruit Naissant Blanc millénaire échut encore à un étranger.
« Fichez la paix à ces Bêtes Spirituelles ! Arrêtez-le ! »
Les deux reprirent leurs esprits et virent que Xiao Chen avait déjà pris une grande avance. Ils hurlèrent immédiatement à leurs disciples qui avaient établi un périmètre autour de la butte.
Instantanément, les plusieurs centaines de Monarques Martiaux en périphérie de la butte ignorèrent les Bêtes Spirituelles qu'ils combattaient et se ruèrent pour intercepter Xiao Chen.
« Sou ! Sou ! Sou ! »
Plusieurs silhouettes jaillirent avec une Quintessence déferlante. Avec deux ou trois cents Monarques Martiaux apparaissant ensemble, leurs auras combinées donnaient l'impression d'une vaste chaîne de montagnes face à Xiao Chen.
Bien que les cultivations de ces près de trois cents Monarques Martiaux varient, lorsque tant d'attaques volèrent vers lui, même un demi-Sage n'aurait pas osé les affronter de front.
Le visage de Xiao Chen s'assombrit. Sa mer de conscience bouillonna tandis qu'il faisait circuler rapidement ses énergies dans son corps pour l'Art du Chant du Dragon. Il dépensa en même temps Quintessence et Énergie Mentale, et une Quintessence en forme de dragon nagea dans sa poitrine. Des rugissements de dragon jaillirent continuellement de lui.
Quand Xiao Chen sentit qu'il était sur le point d'exploser sous l'énergie qui emplissait sa poitrine, il ouvrit grand la bouche et rugit. Le son monumental d'un Vrai Dragon jaillit instantanément.
Les vents hurlèrent, et la Puissance du Dragon se déversa. Un rugissement de dragon résonnant sonna comme un coup de tonnerre soudain, assourdissant et puissant. Alors que les ondes sonores se projetaient vers l'avant, tous les arbres sur leur passage émirent un craquement, se brisant à la taille.
Lorsque les près de trois cents Monarques Martiaux sentirent le vent violent hurler, ils ne purent ouvrir les yeux. Il repoussa même ceux dont la cultivation était plus faible.
La chose la plus terrifiante fut la Puissance du Dragon faite d'Énergie Mentale déferlante contenue dans les ondes sonores. Elle s'écrasa dans les mers de conscience de ces gens et y résonna comme une explosion dans leurs esprits.
L'impact les stupéfia, et tous leurs mouvements s'arrêtèrent un moment.
Profitant de ce temps, Xiao Chen se tint sur une image de Dragon d'Azur et fonça. La charge rapide et violente renversa tous ceux qui se trouvaient sur son passage comme des sacs de sable.
Au moment où ces cultivateurs reprirent leurs sens, Xiao Chen avait déjà traversé la foule et s'était enfui au loin.
Quand Situ Lei et Liu Chen virent cette scène, ils furent si stupéfaits que leurs mâchoires tombèrent et leurs yeux sortirent de leurs orbites. Même s'ils avaient beaucoup vu du monde, ils n'avaient jamais entendu parler d'une telle Technique Martiale.
Quand les deux réorganisèrent leurs troupes et chassèrent toutes les Bêtes Spirituelles de rang 9 qui entouraient la butte, Xiao Chen avait disparu sans laisser de trace.
« Mille tonnerres ! »
Cette situation mit Situ Lei dans une telle rage qu'il serra les dents, et son visage devint vert. Il piétina le sol, faisant trembler toute la butte.
Si Liu Chen avait réussi à s'emparer du Fruit Naissant Blanc, Situ Lei n'aurait pas été aussi chagrin. Mais il ne pouvait pas accepter qu'un gamin sans nom leur vole le Fruit Naissant Blanc millénaire.
L'expression de Liu Chen semblait tout aussi terrifiante. En fait, elle était peut-être pire, car son clan Liu avait été le premier à découvrir le Fruit Naissant Blanc.
Dans son cœur, Liu Chen considérait déjà le Fruit Naissant Blanc millénaire comme un trésor de son clan. Il avait fourni tant d'efforts, fait intervenir tant de monde, perdu tant d'élites au passage.
À la fin, un autre profita des efforts de Liu Chen. Comment aurait-il pu l'accepter ?
« Une fois cueilli, le Fruit Naissant Blanc doit être consommé dans les douze heures. Aucun trésor de stockage spatial ne peut changer cela. Cette personne ne s'éloignera pas. Nous avons encore une chance », dit Situ Lei d'un air sombre en songeant à quelque chose.
Si le Fruit Naissant Blanc n'était pas cueilli dans son intégralité, il valait mieux le consommer immédiatement. Sinon, l'Énergie Spirituelle qu'il contenait s'échapperait lentement.
S'il n'était pas consommé dans les douze heures, le Fruit Naissant Blanc millénaire redeviendrait un Fruit Spirituel ordinaire, ne possédant plus son effet miraculeux.
Les yeux de Liu Chen s'illuminèrent alors qu'une mince lueur d'espoir s'allumait. « C'est exact. Bien sûr, il ne quittera pas la Forêt des Bêtes Sauvages pendant ces douze heures. Que nos deux clans unissent leurs forces pour le traquer, et nous le trouverons à coup sûr. »
Les deux clans possédaient des places fortes dans la Forêt des Bêtes Sauvages. Ils n'étaient pas limités aux gens présents ici. Bien que les autres soient plus faibles, pas beaucoup de force n'était nécessaire pour mener une traque.
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De son côté, Xiao Chen courut environ cinq kilomètres avant de s'arrêter en remarquant quelque chose qui se passait dans son Anneau de l'Univers.
Il envoya son Sens Spirituel dans l'Anneau de l'Univers et découvrit de l'Énergie Spirituelle qui s'y répandait comme une brume.
Un examen attentif révéla que le Fruit Naissant Blanc millénaire laissait fuir l'Énergie Spirituelle en continu.
Même après avoir perdu une si grande quantité d'Énergie Spirituelle, le fruit radieux ne montrait aucun signe d'affaiblissement. Pas étonnant que les deux clans se battent si fort pour lui.
Cependant, Xiao Chen ne pouvait pas laisser le Fruit Naissant Blanc continuer à fuir l'Énergie Spirituelle ainsi. Même un sot comprendrait que c'était un problème.
Rempli de doutes, Xiao Chen demanda : « Ao Jiao, que se passe-t-il ? »
Ao Jiao jugea la chose regrettable en répondant : « Consomme-le vite. Sinon, ses effets diminueront considérablement. Si nous avions pris les racines en même temps, cela aurait été bon. La situation idéale aurait été que les racines ne soient pas abîmées. Ainsi, nous aurions pu le transplanter directement dans l'Anneau d'Esprit Immortel. »
Xiao Chen sourit amèrement. Ao Jiao le disait comme si c'était si facile. À ce moment-là, il avait arraché le Fruit Naissant Blanc sous le nez de deux demi-Sages. Si ces deux-là ne s'étaient pas craint l'un l'autre et n'avaient pas eu des arrière-pensées, il n'aurait eu aucune chance.
Il serait très ardu de raffiner ce Fruit Naissant Blanc millénaire en si peu de temps. Les deux clans enverraient sans doute des gens à sa recherche.
[Note du traducteur : Le titre du chapitre, "Pulling chestnuts out of the fire", signifie tirer profit d'un risque.]