Tous les présents étaient des adversaires potentiels pour les combats d'arène. S'ils parvenaient à cerner les forces de leur opposant avant l'heure, ils économiseraient bien des efforts.
« Dang ! Dang ! »
Des volées de Qi d'épée emplissaient la cour. Quand les deux hommes s'affrontaient, ils n'avaient de cesse d'enchaîner toutes sortes de Techniques d'Épée.
Ils étaient à peu près à égalité — aucun ne parvenait à l'emporter sur l'autre. Liu Yong parut quelque peu surpris en disant : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies compris l'intention d'épée dans l'année écoulée. Qui plus est, tu l'as comprise à trente pour cent ; ce n'est pas une mince affaire ! »
Zhou Wei porta son intention d'épée à son paroxysme. Il ressentit une pointe de satisfaction en déclarant : « Une année suffit pour que bien des choses changent. Si c'est là toute ton habileté, alors si tu me tombes dessus lors des combats d'arène, tu ferais mieux de déclarer forfait. »
« Boum ! »
L'épée dans la main de Zhou Wei trembla et une intention d'épée encore plus forte jaillit. Le Qi d'épée qui en sortit devint plus tranchant également.
« Dang ! Dang ! Dang ! »
À chaque coup d'épée de Zhou Wei, Liu Yong fut contraint de reculer de plusieurs pas. La balance commença à pencher en faveur de Zhou Wei.
« Voici l'intention d'épée que j'ai comprise à cinquante pour cent ! »
Les cultivateurs qui observaient chuchotèrent : « Une intention d'épée comprise à cinquante pour cent est une intention d'épée de Petite Perfection au sommet. Une fois cette barre franchie, elle devient une intention d'épée de Grande Perfection. »
Pour un épéiste ordinaire, comprendre l'intention d'épée à cinquante pour cent à cet âge demandait d'être extrêmement fort. Pas étonnant que ce Zhou Wei ose défier Liu Yong.
Cette carte maîtresse expliquait tout.
L'expression de Liu Yong changea légèrement, mais elle redevint neutre très vite. Il dit avec indifférence : « Cinquante pour cent d'intention d'épée comprise ? J'ai déjà atteint ce stade il y a six mois, mais toi, tu viens probablement tout juste de l'atteindre récemment. »
« Boum ! »
L'intention d'épée de Liu Yong monta à son tour et son aura s'éleva. Sa maîtrise de l'intention d'épée surpassait même celle de Zhou Wei.
De surcroît, l'intention d'épée de Liu Yong était plus puissante. Il reprit immédiatement l'avantage, et Zhou Wei ne put que se défendre à grand-peine.
Après une centaine d'échanges, Liu Yong trouva une faille. Il porta son épée vers le visage de son adversaire. L'attaque était d'une férocité extrême, scintillante d'une lumière froide.
Zhou Wei fut saisi de stupeur. Il retira vivement son épée pour parer. Qui eût cru que Liu Yong ne faisait que feinter. Au moment même où Zhou Wei ramenait son épée, Liu Yong abattit la sienne vers le bas.
Il frappa Zhou Wei au poignet et le blessa. Ce dernier perdit prise sur son épée. Liu Yong en profita sur l'instant pour avancer d'un pas et placer la pointe de son épée contre la gorge de Zhou Wei.
« Frère Zhou, il semble que tu t'es entraîné pour rien. Mieux vaudrait ne pas me tomber dessus lors des combats d'arène. »
Liu Yong éclata de rire et rengaina son épée. Tout ce que Zhou Wei lui avait lancé plus tôt, il le lui renvoyait à l'identique.
Zhou Wei regagna sa place, abattu. Ses amis à ses côtés le consolèrent aussitôt : « Ne sois pas triste. Tu as compris ton intention d'épée à cinquante pour cent, et ton état de vent a déjà atteint le sommet de la Petite Perfection. Tu as encore une chance d'obtenir l'une des vingt places. »
Zhou Wei sourit avec amertume et dit : « Laisse tomber, cela n'a fait que me montrer plus clairement où j'en suis. À l'origine, je croyais que, sans faire partie du petit groupe au sommet comme Ding Fengchou, Jiang Zimo, Chu Mu et les autres, j'étais tout de même assez fort pour figurer dans le top vingt.
« Je n'aurais jamais cru un tel résultat. Bien que j'aie progressé, les autres ont progressé aussi ! »
S'ensuivirent quelques autres échanges. Les trois génies du Palais des Myriades Démons, Jiang Zimo, Chu Mu et Mu Xinya, s'affrontèrent également entre eux.
Le combat entre Pei Shaoxuan et Xia Xiyan, ainsi que celui entre Ding Fengchou et son vieil ennemi Zuo Mo, attirèrent le plus d'attention.
Ces gens étaient ceux que la foule tenait pour les plus forts. Après avoir assisté aux duels, cette conviction se trouva renforcée.
Quand Liu Yong vit le combat de Ding Fengchou et Zuo Mo, même lui secoua légèrement la tête et soupira : « Je ne suis toujours pas à sa hauteur. Si je le tombe comme adversaire, je me rendrai immédiatement pour économiser mes forces pour le combat suivant. »
Le groupe de la Nation des Grands Qin affichait des mines grimaçantes. Ils pensaient à l'origine ne pas être beaucoup plus faibles que les gens des autres Grandes Nations.
Ils croyaient avoir au moins une chance. Après avoir vu les quelques duels sous leurs yeux, ils secouèrent la tête et soupirèrent, songeant en eux-mêmes qu'ils étaient vraiment des grenouilles au fond d'un puits.
« Bang ! »
Un cultivateur de la Capitale Impériale de la Nation des Grands Qin fut projeté par un coup de pied d'un épéiste de la Nation des Grands Tang. Du sang s'écoula de sa bouche tandis qu'il grimacait de douleur.
L'épéiste secoua la tête et dit : « Les cultivateurs de la Nation des Grands Qin sont encore bien faibles. Désolé, je n'aurais pas dû te défier. »
Bien que ces mots sonnent fort aimablement, aux oreilles de Hua Yunfei et des autres, c'était la pire des humiliations.
« Ne pars pas, moi, Hua Yunfei, je te défie ! »
L'expression de Hua Yunfei s'assombrit tandis qu'il se levait. Il tenait une épée écarlate et s'avança lentement vers cet épéiste.
L'épéiste jeta un coup d'œil à Hua Yunfei et dit solennellement : « Tu es plus fort que lui, j'accepte ton défi ! »
« Boum ! »
Les deux commencèrent à se battre. Hua Yunfei savait que son adversaire était coriace. Il déploya donc la Technique de l'Épée de la Mort Sanglante à son paroxysme. L'air se remplit d'éclats rouges au milieu d'une mer écarlate bouillonnante, et une aura funeste monta en flèche.
L'expression de l'épéiste ne changea pas pour autant. Il recula encore et encore, bloquant le flot continu d'attaques de Hua Yunfei.
Lorsque l'épéiste n'eut plus d'espace pour reculer, il s'arrêta net. Il secoua la tête et dit : « Quelle puissante Technique Martiale. Malheureusement, tu n'as même pas compris l'intention d'épée. Quel gâchis de Technique Martiale. Il est temps pour toi de perdre ! »
Une intention d'épée jaillit et l'aura de l'épéiste monta soudain. Ses Techniques d'Épée devinrent extrêmement accablantes et il parvint à dévier toutes les attaques de Hua Yunfei en un seul mouvement. Puis, il laissa une légère entaille sur le visage de ce dernier.
Après tout cela, l'épéiste retira vivement son épée et recula. S'il n'avait pas fait preuve de clémence, Hua Yunfei serait mort sur le coup.
Ji Changkong se leva immédiatement et dit à cette personne : « Je suis Ji Changkong. Accepterais-tu de me guider par tes mouvements d'expert ?! »
Avant que l'épéiste ne puisse répondre, son ami à ses côtés, un sabreur, se leva et sourit : « Tu as déjà enchaîné deux manches. Veux-tu que je m'occupe de celui-ci pour toi ? »
« D'accord, c'est à toi, Shi Yong ! » L'épéiste acquiesça pour montrer qu'il n'y voyait pas d'inconvénient. Puis il regagna sa place et ferma les yeux. Il ne tenait guère à ces deux victoires.
À ses yeux, vaincre quelqu'un de la Nation des Grands Qin n'était pas une fierté.
Ji Changkong dit doucement : « Très bien, bats-toi de toutes tes forces. Ainsi, quand tu perdras, tu seras pleinement convaincu de ta défaite. »
Shi Yong rit et dit : « Quelle blague, dis ça après avoir gagné ! »
« Xiu ! »
Ji Changkong prit l'initiative d'attaquer. Il utilisa le Jeu d'Épée Astral et un ciel étoilé apparut autour de lui.
Cependant, ce sabreur ne se souciait nullement du phénomène mystérieux de son adversaire. Il poussa un cri de guerre et abattit son sabre de toutes ses forces.
La cultivation de Shi Yong surpassait celle de Ji Changkong. Sa Technique de Sabre tyrannique suffisait à le dominer.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Après quelques échanges, le bras de Ji Changkong devint engourdi. Il ressentit aussi une douleur diffuse dans la poitrine. Il sut que son Essence était inférieure à celle de son adversaire.
Il cessa donc de cacher sa vraie force et fusionna son intention d'épée comprise à vingt pour cent avec sa Technique d'Épée pour gagner un peu de terrain.
Le sabreur sourit et dit : « Intéressant. Toutefois, une intention d'épée comprise à vingt pour cent ne vaut rien ici. Je te vaincrai quand même ! »
Soudain, un vent violent souffla de son sabre. Ce sabreur utilisait enfin sa pleine force.
« Dang ! Dang ! Dang ! »
Ji Changkong bloqua trois coups d'affilée, mais après cela il ne put plus parer. L'épée dans sa main fut projetée au loin, hors de la cour.
À l'origine, Mu Chengxue pensait qu'il ferait mieux, puisqu'il possédait une Arme Sainte. Cependant, quand il vit l'épée de Ji Changkong voler en éclats, son expression changea.
Mu Chengxue baissa simplement la tête et fit semblant de n'avoir rien vu. Il perdit toute envie de le défier.
« Accepte ton sort. L'Énergie Spirituelle dans la Nation des Grands Qin est bien clairsemée et la concurrence y est quasi inexistante. Même avec le même talent et les mêmes ressources, vous serez tous plus faibles que les génies des autres Grandes Nations.
« Vous n'êtes destinés qu'à jouer les seconds rôles dans cette ère naissante de génies », dit Shi Yong sans expression.
Le visage de Ji Changkong se remplit d'insatisfaction. Pourtant, il dut admettre que son adversaire avait raison.
« Weng ! Weng ! »
Juste à cet instant, un long bourdonnement mélodieux d'épée résonna hors de la cour.
Tous se tournèrent vivement. Ils ne virent qu'un sabreur vêtu de blanc se tenant dehors, pinçant la pointe d'une épée entre deux doigts.
La force derrière l'épée était considérable, mais ce sabreur n'utilisa que deux doigts et l'attrapa négligemment. L'épée ne put avancer d'un pouce, elle ne fit que vibrer violemment dans les airs.
L'expression de Shi Yong changea légèrement. Il avait utilisé sa pleine force lors de ses trois derniers coups ainsi que son coup fatal le plus puissant. Il savait parfaitement à quel point ils étaient forts.
L'épée qu'il avait fait voler possédait au moins la moitié de la puissance de son attaque à plein régime.
Ce n'eût pas été étrange que quelqu'un l'esquive. Après tout, elle avait déjà ralenti. Cependant, cette personne l'attrapa négligemment avec deux doigts. C'était quelque peu incroyable.
Ce jour-là tombait pile le jour fixé par Zuo Mo — cinq jours après que Xiao Chen eut reçu la lettre. Il s'était entièrement absorbé dans l'entraînement du quatrième mouvement du Poing de la Griffe du Dragon — le Dragon Berserk.
À l'origine, Xiao Chen comptait l'exécuter une fois puis se rendre sur place. Qui eut cru qu'il gagnerait soudain des éclaircissements et s'y enfoncerait profondément.
Quand Xiao Chen revint à lui, il était déjà midi. Il se hâta donc d'accourir.
Au moment où Xiao Chen posa le pied dans la cour, il vit une épée voler vers lui. D'abord, il crut que quelqu'un tentait de l'assassiner.
Après avoir remarqué Ji Changkong et Shi Yong, Xiao Chen comprit ce qui s'était passé. Ce n'étaient que les ondes de choc de leur duel. Manifestement, Ji Changkong avait perdu.
Quand Ji Changkong vit Xiao Chen tenant son épée, il dit d'un ton hostile : « Rends-moi mon épée ! »
Xiao Chen sourit faiblement et fit claquer son doigt. L'épée fit demi-tour et vola vers Ji Changkong.
Après que Ji Changkong eut rattrapé l'épée, il regagna sa place avec une mine extrêmement déplaisante.
Ji Changkong n'avait pas imaginé qu'après avoir quitté la Nation des Grands Qin, il ne parviendrait même pas à venir à bout d'un personnage mineur.
Xiao Chen s'avança lentement vers Shi Yong et dit calmement : « Les gens de la Nation des Grands Qin ne peuvent être que des faire-valoir ? Croirais-tu être le protagoniste ? Oserais-tu répéter ce que tu as dit tout à l'heure ? »
Xiao Chen avait tout entendu de ce que l'autre partie avait dit plus tôt. Il trouvait cela incroyablement drôle.
Bien qu'il y ait très peu de Veines Spirituelles dans la Nation des Grands Qin et peu de concurrence, il existait tout de même des experts au sommet comme Ying Yue, Chu Chaoyun et Leng Liusu.
Si l'un d'eux venait ici, cette personne ne ferait pas le poids. Il ne comprenait pas d'où venait cette confiance.
Shi Yong se moqua : « Toi aussi tu viens de la Nation des Grands Qin ? Et alors, si je l'ai dit. Je le redis deux, trois, voire quatre fois de plus. Qu'est-ce que tu vas y faire ? Ne crois pas pouvoir m'impressionner avec un simple tour. »
« Si tu n'es vraiment pas convaincu, n'hésite pas à passer à l'acte contre moi. Je te montrerai ce qu'est un vrai sabreur. »
Xiao Chen n'ajouta rien. Il avança d'un pas et exécuta le Poing de la Griffe du Dragon. Il tenait son sabre de la main gauche et frappait de la droite.
Un vent de poing hurla et son aura grandit exponentiellement. Quand Shi Yong vit que son adversaire ne daignait même pas dégainer son sabre, il ne put s'empêcher de sourire froidement : Puisque tu cherches la mort, je te l'accorderai.
Shi Yong pencha le corps en arrière et saisit son sabre à deux mains. Une lumière de sabre qui alternait sans cesse entre large et étroite s'abattit sur le poing de Xiao Chen.