Pour que le clan Tang consente à payer un prix aussi élevé, la Bête Spirituelle qu'ils voulaient sceller n'était sans aucun doute pas une Bête Spirituelle de rang 5. La Bête Spirituelle du rang le plus élevé de cette montagne n'était que de rang 6, ce qui équivalait à un Roi Martial humain.
Il n'existait qu'une seule Bête Spirituelle de rang 6 dans le mont des Sept Cornes : le roi du mont des Sept Cornes, le Renard Spirituel à Six Queues.
Le Renard Spirituel était une Bête Spirituelle particulière. Cette sorte de Bête Spirituelle pouvait cultiver et évoluer. Le Renard Spirituel à Deux Queues que Xiao Chen avait croisé en périphérie était le fruit de la progression d'un Renard Spirituel dans sa cultivation.
Cependant, les conditions d'évolution d'un Renard Spirituel étaient très rudes. Dans l'immensité du mont des Sept Cornes, les Renards Spirituels capables d'évoluer jusqu'au rang 5 n'étaient qu'une centaine environ. Quant au Renard Spirituel à Six Queues de rang 6, il n'y en avait qu'un seul dans tout le mont des Sept Cornes.
Ce Renard Spirituel à Six Queues était la cible du clan Tang. Mais ce qui parut étrange à Xiao Chen, c'est que la puissance du Renard Spirituel à Six Queues équivalait à celle d'un Roi Martial de Grade Inférieur. Pourquoi le clan Tang était-il si sûr de pouvoir en venir à bout ?
Se pouvait-il que, comme le clan Xiao, ils disposent eux aussi d'un expert Saint Martial caché ? À y penser, ce n'était pas totalement impossible, mais Xiao Chen ne cessait d'avoir le sentiment que quelque chose clochait.
Xiao Yulan sourit avec douceur.
« Tu n'es pas le seul à y avoir pensé. Mon grand-père, le Troisième Ancien et les autres y ont pensé aussi. Du moment qu'ils parviennent à capturer le Renard Spirituel à Six Queues, ce sera pour eux comme s'ils avaient acquis un expert Roi Martial de plus. »
« Et puis le Renard Spirituel à Six Queues a une longue durée de vie. Cela suffirait à garantir que la position du clan Tang dans la cité de Mohe ne subisse aucune menace pendant les cent prochaines années. »
Une fois le lien fait entre cette opération et la Promesse des Dix Ans qui devait se tenir trois mois plus tard, il n'était guère étonnant que le Premier Ancien et les autres aient choisi de fermer les montagnes après que le clan Tang eut tenté de leur souffler la Bête Spirituelle sous le nez.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Soudain, de puissants rugissements de Bêtes Spirituelles montèrent de l'intérieur du mont des Sept Cornes. Ces rugissements étaient aussi sonores que le tonnerre et faisaient trembler jusqu'au sol. Un martèlement sans fin venait de la direction du tumulte.
Ce campement se situait entre la périphérie du mont des Sept Cornes et la zone centrale. À l'origine, le Premier Ancien et les autres avaient établi leur base à cet endroit pour la commodité de l'accès. C'était la principale raison qui avait présidé au choix du lieu.
En cet instant, les rugissements des Bêtes Spirituelles se répercutaient sans discontinuer, à en devenir assourdissants. On aurait presque dit qu'une immense armée défilait, et le sol semblait sur le point de se fendre à tout moment.
« Que se passe-t-il ? »
« Pourquoi tant de Bêtes Spirituelles rugissent-elles ? »
« Les Bêtes Spirituelles se soulèvent ! »
Le campement, jusque-là parfaitement ordonné, sombra dans le chaos en quelques instants. Les gardes ne cessaient de crier, pris de panique, et il ne subsistait plus le moindre semblant d'ordre.
Xiao Chen déploya aussitôt son Sens Spirituel, qui se propagea dans toutes les directions comme une onde. Il découvrit qu'il ne se passait rien de particulier dans un rayon de huit cents mètres.
D'une simple pensée, il retira complètement son Sens Spirituel, puis le projeta de nouveau par une autre méthode, sous la forme d'un rayon laser.
C'était une méthode que Xiao Chen avait découverte par hasard. En le projetant comme un rayon laser, sa portée sensorielle doublait à peu près. L'inconvénient était qu'elle ne lui offrait pas une vue d'ensemble. Pour obtenir un panorama à trois cent soixante degrés, il lui aurait fallu déplacer sans cesse cette ligne de Sens Spirituel tout en dépensant énormément de force mentale.
En un instant, Xiao Chen put tout voir distinctement en ligne droite sur mille cinq cents mètres. Cela lui permit enfin d'avoir une vue d'ensemble de la situation. Un vaste groupe de Bêtes Spirituelles de toutes sortes dévalait actuellement la montagne.
Tigre de la Lune Écarlate de rang 3, Scorpion Démoniaque de rang 4, Rat du Vent Maléfique et toutes sortes d'autres Bêtes Spirituelles semblaient obéir à un ordre et se ruaient frénétiquement vers le bas de la montagne. Elles arriveraient ici dans les cinq minutes.
« Que se passe-t-il ? Que tout le monde se taise. » Le Premier Ancien était sorti de la grande salle et avait crié en voyant la situation au-dehors.
Le Premier Ancien restait le Premier Ancien. Quand tout le monde le vit paraître, le calme retomba sur le chaos du camp. Peu après, un disciple du clan Xiao arriva en courant de l'extérieur.
« Premier Ancien, les choses tournent mal. Les Bêtes Spirituelles de la zone centrale semblent toutes être devenues folles. Elles descendent toutes de la montagne et seront bientôt ici ! »
Xiao Qiang parut gravement ébranlé. Jamais encore ils n'avaient vu les Bêtes Spirituelles du mont des Sept Cornes entrer collectivement en furie.
« Ancien Liu, qu'en pensez-vous ? »
Liu Fengyin n'eut pas l'air surpris et répondit avec indifférence :
« Ce pourrait être la conséquence de leur intervention de tout à l'heure. Quant à savoir pourquoi toutes ces Bêtes Spirituelles sont devenues folles, je l'ignore également. »
Xiao Qiang marmonna un moment, indécis, avant de s'adresser au Troisième Ancien :
« Xiao Tian, fais descendre immédiatement de la montagne les disciples situés sous le palier de Maître Martial. L'Ancien Liu et moi emmènerons quelques Grands Maîtres Martiaux enquêter sur la situation. »
« Premier Ancien, et l'affaire dont je vous ai entretenu tout à l'heure ? Quelle est votre décision ? » dit Liu Fengyin, toujours avec la même expression nonchalante.
Il était le seul ici à pouvoir garder un tel calme. En tant que Saint Martial, quand bien même toutes les Bêtes Spirituelles du mont des Sept Cornes se seraient jetées sur lui, il aurait pu se retirer sain et sauf.
« À propos du Jade de Sang Spirituel ? Je dois d'abord connaître les intentions de Xiao Chen », répondit Xiao Qiang. Voyant Xiao Yulan s'approcher, il demanda : « As-tu vu Xiao Chen ? »
« Il est parti. Il a dit qu'il avait quelque chose à faire et qu'il descendrait de la montagne de son côté. Il a dit que nous n'avions pas à nous soucier de lui. »
« Quoi ?! Il est parti ! » s'écria Liu Fengyin, une lueur de colère traversant son regard.
Xiao Chen était parti trois minutes plus tôt, parce qu'il avait découvert quelque chose d'intéressant avec son Sens Spirituel. C'était peut-être même la raison pour laquelle les Bêtes Spirituelles étaient en pareil émoi.
…
Dans la forêt du mont des Sept Cornes, un groupe de gens discutait, le visage anxieux. Parmi eux se détachait un personnage vêtu de bleu : c'était ce mystérieux Saint Martial que Xiao Chen avait rencontré dans la caverne de l'Empereur du Tonnerre.
Quant aux autres, c'étaient les disciples du clan Tang de la cité de Mohe. Tang Yuan était présent lui aussi, mais son teint était en cet instant extrêmement pâle. Il tremblait de peur en serrant contre lui un petit de Bête Spirituelle, n'osant même pas respirer profondément.
« Aîné Leng, que faisons-nous maintenant ? » demanda nerveusement le Premier Ancien du clan Tang, Tang Feng. Ce groupe de Bêtes Spirituelles les poursuivait sans relâche. S'ils ne trouvaient pas une autre idée, alors, hormis l'homme en bleu, tous mourraient ici.
L'homme en bleu regarda le petit de Bête Spirituelle blotti contre Tang Yuan et dit avec indifférence :
« Ancien Tang, j'ai déjà accompli ma part en obtenant cette Bête Spirituelle. Il y a certes eu quelques accidents imprévus, mais la responsabilité ne m'en incombe pas. Je crois que mon accord avec votre clan Tang tient toujours ? »
Le visage de Tang Feng se crispa et il jeta un regard furieux à Tang Yuan. Quand celui-ci, tout près, sentit ce regard, il baissa immédiatement la tête.
Le clan Tang s'était préparé de longues années pour ce Renard Spirituel à Six Queues, bien avant qu'il ne mette bas.
Après la mise bas, le Renard Spirituel à Six Queues épuisait généralement une grande quantité d'énergie et s'affaiblissait, sa puissance retombant au niveau d'un Saint Martial. C'était une occasion rare pour le clan Tang.
Par coïncidence, cet homme en bleu s'était présenté au clan Tang et avait conclu un accord avec lui. L'homme en bleu se chargerait du Renard Spirituel à Six Queues, tandis que le clan Tang achèterait un Jade de Sang Spirituel lors d'une vente aux enchères dans la nation des Grands Tang et l'y scellerait.
Qui aurait pensé que Tang Yuan et son groupe finiraient par perdre le Jade de Sang Spirituel alors que tout était en ordre et n'attendait plus que l'exécution ?
Cela avait mis Tang Feng dans une fureur noire. Après avoir sermonné Tang Yuan de fond en comble, il avait décidé de tout risquer et avait déployé les soldats jurés à la mort de leur clan pour récupérer le Jade de Sang Spirituel.
Quand l'heure convenue était arrivée, les soldats jurés à la mort n'étaient pas revenus. Tang Feng avait deviné qu'ils avaient échoué et que tout avait été éventé. Il ne pouvait plus attendre : aussi, une fois que l'homme en bleu eut attiré au loin le Renard Spirituel à Six Queues, il envoya des hommes en dérober discrètement le petit.
Sentant qu'on lui avait pris son petit, le Renard Spirituel à Six Queues entra pour de bon en fureur. Se servant comme d'un signal de l'influence qu'il avait semée sur les autres bêtes durant son règne de maître des lieux, il rendit folles toutes les Bêtes Spirituelles du mont des Sept Cornes, qui se lancèrent frénétiquement à la poursuite des membres du clan Tang.
Pendant leur fuite, des dizaines de disciples du clan Tang avaient péri ou avaient été blessés. Le groupe, à l'origine nombreux et puissant, ne comptait plus que quelques dizaines de personnes. Leur seul espoir reposait désormais sur cet homme en bleu.
Rassemblant ses esprits, Tang Feng dit avec urgence :
« Aîné Leng, bien entendu, vous n'êtes pas revenu sur votre part de l'accord, et le clan Tang tiendra assurément la sienne. Mais comment quittons-nous la montagne, à présent ? »
L'homme en bleu sourit avec indifférence.
« Cela tombe à point : une Bête Spirituelle de rang 4, trois Bêtes Spirituelles de rang 5 et d'innombrables Bêtes Spirituelles de rang 3 se dirigent par ici. »
À ces mots, les membres du clan Tang, déjà anxieux, devinrent plus terrifiés encore. Tout au long du chemin, ils avaient déjà risqué leur vie. Mais tous leurs efforts auraient été vains s'ils se retrouvaient cernés par un groupe aussi considérable de Bêtes Spirituelles de ce calibre.
« Aîné Leng, que... que voulez-vous dire par là ? » balbutia Tang Feng.
L'homme en bleu eut un sourire désinvolte.
« Ancien Tang, ne soyez pas nerveux. Puisque je suis venu ici avec vous, je puis naturellement vous garantir que vous en repartirez vivants. Réfléchissez : dans cette situation, qui serait plus inquiet que nous ? »
Tang Feng réfléchit un instant, puis ses yeux brillèrent et il s'exclama avec joie :
« Vous voulez dire... le clan Xiao... »
« C'est exact. Étant donné qu'un tel remue-ménage s'est produit, le clan Xiao enverra assurément quelqu'un vérifier. Or les Bêtes Spirituelles sont désormais toutes en furie. Elles seront incapables d'entendre raison et tueront quiconque elles verront. Le clan Xiao les retenant pour nous, la fuite sera aisée. »
« Le plus gros problème, à présent, c'est le petit Renard Spirituel dans les bras du Jeune Maître Tang. Le Renard Spirituel à Six Queues perçoit vaguement la position de ce Renard Spirituel. Tant que nous emporterons ce Renard Spirituel avec nous, il nous sera difficile d'échapper à cette situation. »
En regardant le petit Renard Spirituel, Tang Feng sentit poindre la migraine. Cette petite chose était comme une porteuse de mort. Après avoir entendu l'explication de l'homme en bleu, un sentiment de soulagement le gagna et il demanda :
« Aîné Leng, voulez-vous dire que nous devrions relâcher ce petit Renard Spirituel ? »
« Nous ne pouvons pas le relâcher ! » Avant même que l'homme en bleu eût dit quoi que ce soit, Tang Feng parla à voix haute.
Si tout s'était déroulé comme prévu, ils auraient immédiatement ajouté une force redoutable à leurs rangs après avoir scellé le Renard Spirituel à Six Queues. Maintenant qu'ils n'avaient obtenu que le petit dudit renard, il faudrait longtemps pour qu'il atteigne un stade comparable.
Cependant, après avoir sacrifié tant d'hommes et dépensé tant d'efforts, ils auraient tout perdu sans rien gagner s'ils se contentaient de relâcher le petit Renard Spirituel.
L'homme en bleu sourit avec douceur.
« Je n'ai pas l'intention de laisser filer ce petit Renard Spirituel. Ce que je veux dire, c'est que si une personne s'enfuit avec le Renard Spirituel pendant que le clan Xiao est contraint de leur barrer la route pour nous, la fuite devrait être assez simple pour le reste d'entre nous. Le temps presse, Ancien Tang, décidez-vous vite. »
Tang Feng réfléchit très vite et adhéra aussitôt aux vues de l'homme en bleu. Son seul problème était de décider qui envoyer.
En premier lieu, l'homme en bleu était écarté. Sans même parler de le lui faire accepter, Tang Feng ne pouvait se sentir en confiance en lui remettant le petit Renard Spirituel. Une fois parti, il aurait pu aisément fabriquer une excuse et prétendre l'avoir perdu, sans qu'aucun d'eux ne puisse rien y faire.
Cette fois, il s'écarta lui-même également. Attirer au loin le Renard Spirituel à Six Queues, cela paraissait simple, mais pouvait aisément lui coûter la vie s'il n'y prenait garde. Ils avaient déjà perdu tant d'hommes ici, et Tang Feng était désormais très prudent et ne voulait pas qu'il lui arrive quoi que ce soit.
À en juger par les choses, la seule personne qu'il pouvait choisir était Tang Yuan, qui avait déjà commis une faute énorme. Sa décision prise, Tang Feng donna ses ordres :
« Vous autres ! Suivez le Premier Jeune Maître et faites descendre immédiatement le petit Renard Spirituel de la montagne. Si Tang Yuan perd ce petit Renard Spirituel... je crois que je n'ai pas besoin de vous dire comment le chef de clan vous traitera. »